#byLizPublika
Lo sapevate che le figurine di baseball esistono da più tempo della National League Baseball (NL), che fu fondata il 2 febbraio 1876 ed è la più vecchia delle due leghe che costituiscono la MLB? Le prime di queste carte sono spuntate intorno al 1860 e avevano un aspetto molto diverso da quello che hanno oggi. Hanno iniziato come carte commerciali; un precursore dei biglietti da visita, le carte commerciali erano pubblicità che venivano stampate alla rinfusa e distribuite liberamente per promuovere aziende, prodotti e servizi.
Ora, gli esperti differiscono su quelle che ritengono essere le prime figurine di baseball, ma molti considerano le figurine prodotte da Peck e Snyder – un negozio di articoli sportivi di New York – come alcune delle prime. “L’azienda fu fondata nel 1866 da Andrew Peck e Irving Snyder, che cercarono di capitalizzare un crescente interesse per lo sport da parte di un’America esausta dalla guerra civile”, scrive Michael Pollak per il New York Times. “Uomini che solo un anno prima avevano cercato di uccidersi l’un l’altro sul campo di battaglia erano ora compagni di squadra sul campo di palla.
E così, Peck e Snyder divenne il primo a creare una linea di carte pubblicitarie con un tema di baseball. La prima volta nel 1868, l’azienda pubblicò carte che presentavano la sua pubblicità su un lato, e un’immagine della squadra di baseball Brooklyn Atlantics sull’altro. Ma, storicamente, queste non sono considerate carte da baseball legittime, perché nessuno dei giocatori di baseball presenti apparteneva ad una vera squadra professionale, dato che non esistevano ancora.
(1869) Peck & Snyder | Red Stocking Baseball Club of Cincinnati | via PSA Cards Registry
Questo fu corretto un anno dopo, nel 1869, quando l’azienda pubblicò delle carte con i Cincinnati Red Stockings, una squadra di baseball gestita da Harry Wright (1835 – 1895) che divenne la prima squadra di baseball professionale americana e lanciò la National League. “Una fotografia color seppia è montata sul fronte con una grande vignetta di un giocatore di baseball e una pubblicità sul retro. Queste carte erano disponibili in due diverse dimensioni, una misura circa 4 3/16″ x 3 5/16″ (grande) e l’altra misura 3 15/16″ x 2 3/8″ (piccola).”
Perché le trade cards di Peck e Snyder del 1869 furono distribuite gratuitamente, ci vollero altri 20 anni perché le prime carte da baseball ufficiali, prodotte in serie, arrivassero sul mercato. Create dalle compagnie del tabacco che iniziarono a stampare immagini di attori, eroi di guerra, uccelli del mondo, donne attraenti e atleti come espediente di marketing, le carte da 1 3/4″ x 2 3/4″ furono incluse come parte della confezione delle sigarette per proteggere l’integrità strutturale del prodotto.
(1886) N167 Old Judge | Joe Gerhardt, New Yourk Giants | via PSA Cards Registry
Goodwin & Co, che possedeva entrambe le sigarette Old Judge & Gypsy Queen, fu uno dei primi a farlo. Nel 1886, l’azienda lanciò quella che oggi consideriamo come la prima e più ambita di tutte le carte da baseball ufficiali prodotte in serie, conosciuta come il set N167 che presenta dodici giocatori dei New York Giants, la squadra di casa della Goodwin & Co. Il set estremamente raro è stato registrato da J.R. Burdick nello storico American Card Catalog.
Secondo Anson Whaley che scrive per Sports Collectors Daily:
“Le carte hanno un aspetto caratteristico con foto ritratto dei giocatori della squadra. Il nome Old Judge è sul fronte in alto, anche se esiste in vari formati. Alcuni hanno il nome centrato, mentre altri lo hanno a sinistra e con un carattere più stretto. Altri lo hanno centrato, ma in modo arcuato, simile a come si troverebbe su uno striscione… Le carte N167 mostrano il nome del giocatore, la posizione e la squadra in basso”.
Roger Connor, New York Giants, baseball card portrait
Goodwin & Co. seguì la N167 con la N172, la più grande emissione prebellica mai creata nel set Old Judge. Infatti, è così grande che si continuano a scoprire nuove carte. “Attualmente, più di 500 giocatori di baseball sono noti per esistere, ma ci sono alcune migliaia di carte in tutto, poiché molti giocatori hanno diverse pose. Lo Standard Catalog of Vintage Baseball Cards, per esempio, afferma che ci sono più di 3.500 carte da baseball.”
Le stampe in cartone, tuttavia, avevano un aspetto molto diverso dalle carte vibranti, colorate e occasionalmente olografiche che sono comuni oggi. Infatti, i giocatori “erano presentati come virili e seri – non sorridevano mai alla telecamera, e indossavano uniformi perfettamente stirate, a volte con una cravatta” e sempre senza guanti, che non facevano parte dell’uniforme ufficiale.
Gli adulti non avevano un grande uso di queste carte e se ne disfacevano liberamente, ma erano avidamente raccolte dai bambini, che avrebbero dovuto aspettare un altro quarto di secolo e la fine della prima guerra mondiale prima che le aziende si rendessero conto del potenziale di marketing di questo hobby. Presto cominciarono a confezionare le carte insieme a caramelle, gomme, biscotti e altri prodotti che erano fatti per i bambini e consumati principalmente da loro.
Secondo Priscilla Ferguson Clement e Jacqueline S. Reinier in Boyhood in America: An Encyclopedia, Volume 1 (2001):
“Come altre forme emergenti di cultura commerciale durante questo periodo (musica popolare, film, e pulp fiction), le figurine del baseball divennero un aspetto sempre più importante della vita dei bambini durante il ventesimo secolo, un intervento commerciale nel gioco preadolescenziale durante un’epoca in cui le leggi sul lavoro minorile, la meccanizzazione industriale, e l’istruzione obbligatoria hanno esteso l’infanzia e reso il gioco un aspetto sempre più centrale della vita dei bambini.”
Enos Gordon Goudey fondò la Goudey Gum Company nel 1919. L’uomo che alla fine fu soprannominato il “re delle gomme da masticare d’America” era un imprenditore naturale e si rese conto del potenziale di marketing delle carte da baseball per i suoi affari, così fece debuttare il set di 239 carte Goudey Baseball nel 1933, rendendolo il primo prodotto di carte sportive confezionato con gomma da masticare in ogni pacchetto.
Le carte da baseball da 2 3/8″ x 2 7/8″, consistenti sia in ritratti che in foto d’azione, sono note per il loro uso drammatico del colore e delle immagini fotografiche colorate. “Furono stampate su dieci diversi fogli di stampa contenenti 24 carte ciascuno, e i soggetti che si trovano sui primi due di questi fogli (“Low Numbers”) sono un po’ più scarsi rispetto alle altre voci del numero”. È interessante notare che “le carte furono anche stampate su un cartoncino più spesso rispetto ai loro predecessori delle carte di tabacco, e questo spessore stabilì il modello per le carte dei giorni nostri.”
Le immagini sulle carte erano ora intenzionalmente sane e aiutarono a posizionare il baseball come un’attività patriottica per i giovani ragazzi in America. Goudey fu anche abbastanza intelligente da vendere le carte insieme a coupon che i ragazzi potevano usare per unirsi ai fan club o per acquistare attrezzatura da baseball. Entro la fine del decennio, le compagnie di gomme da masticare associavano sempre più le figurine di baseball a simboli patriottici, vendendo il loro prodotto avvolto in carta rossa, bianca e blu che evocava immagini del baseball come “passatempo nazionale”.”
Quando l’America entrò nella seconda guerra mondiale nel 1941, la produzione di figurine di baseball subì un brusco arresto. Poiché carta e gomme venivano razionate, i civili non potevano permettersi di investire in figurine di baseball per i loro figli, e così non lo fecero. Ma, nel 1948, Bowman – un marchio gestito da Gum Inc. che produsse Play Ball Cards dal 1939 al 1941 – iniziò nuovamente a distribuire carte con la gomma da masticare. Il suo primo “set era di piccole dimensioni (solo 48 carte), e non terribilmente attraente in quanto le carte presentavano immagini in bianco e nero senza etichette sul davanti.”
Bowman, però, stava affrontando la concorrenza, così si adattò rapidamente. “I set dal 1951 al 1952 presentano ritratti a colori mozzafiato, mentre il set del 1953 utilizzava una pellicola specializzata Kodachrome, un tipo di pellicola a colori fine e dalla grana lenta”. Ma il suo successo sarebbe stato presto oscurato da un nuovo giocatore. Nel 1952, la Topps Corporation di New York rilasciò il suo ormai famigerato set di 407 carte che rivaleggiava con il prodotto Bowman. Ancora più importante, “Topps fu in grado di manovrare Bowman fuori dal mercato delle carte da baseball cantando i giocatori a contratti esclusivi con la società.”
(1952) Topps | #321 Joe Black | PSA Cards Registry
Presto, Topps comprò Bowman e mise all’angolo il mercato delle carte da baseball fino agli anni ’80. E riuscì a farlo grazie all’abilità artistica di una persona in particolare. “Nell’autunno del 1951, un giovane impiegato della Topps di nome Sy Berger (1923 – 2014) disegnò il set di carte da baseball Topps del 1952 sul tavolo della cucina del suo appartamento a Brooklyn usando cartone e forbici”. Avrebbe stabilito il formato standard per tutte le carte da baseball a venire, “anche se la dimensione del set del 1952 era ancora di dimensioni maggiori”. Il set del 1957 segna l’inizio ufficiale del formato 2 1/2 per 3 1/2 pollici comune oggi.
Anche se Topps, alla fine, avrebbe ceduto e sarebbe stato messo in ombra da nuovi giocatori, le regole fondamentali del collezionismo di carte da baseball erano già saldamente in atto.
Come dicono Priscilla Ferguson Clement e Jacqueline S. Reinier:
“A partire dai primi anni ’70, il collezionismo di carte da baseball iniziò a subire un importante cambiamento. Maschi adulti cominciarono a creare organizzazioni formali ed eventi che circondavano l’hobby del collezionismo di carte da baseball. Organizzarono convention di carte da baseball, pubblicarono bollettini di collezionismo di carte da baseball e crearono schede locali di collezionismo di carte da baseball. Mentre l’hobby degli adulti cresceva in popolarità, le carte divennero oggetti da collezione che venivano venduti per denaro. Fino ai primi anni ’80, il collezionismo per adulti era un hobby relativamente piccolo. Con la crescita del mercato delle carte da baseball combinata con l’atmosfera speculativa degli anni ’80, crebbe estremamente rapidamente, diventando uno degli hobby per adulti più popolari negli Stati Uniti all’inizio degli anni ’90.”