Un precursore dell’ascensore per barche da canale, in grado di muovere barche da canale a grandezza naturale, era l’ascensore per barche a vasca usato nelle miniere, in grado di sollevare e abbassare le barche a vasca da 2,5 tonnellate allora in uso. Un sistema sperimentale era in uso sul canale minerario Churprinz a Halsbrücke vicino a Dresda. Sollevava barche di 7 m (23 piedi) usando un paranco mobile piuttosto che i cassoni. L’ascensore funzionò tra il 1789 e il 1868, e per un periodo di tempo dopo la sua apertura l’ingegnere James Green riferì che ne erano stati costruiti cinque tra il 1796 e il 1830. Egli accreditò l’invenzione al dottor James Anderson di Edimburgo.
L’idea di un ascensore per barche per i canali può essere fatta risalire ad un progetto basato su cassoni bilanciati riempiti d’acqua nel Commonplace Book di Erasmus Darwin (pagina 58-59) datato 1777-1778
Nel 1796 una chiusa sperimentale di equilibrio fu progettata da James Fussell e costruita a Mells sul Dorset and Somerset Canal, sebbene questo progetto non fu mai completato. Un design simile fu usato per gli ascensori sulla sezione di barche a vasca del Grand Western Canal, entrato in funzione nel 1835, diventando il primo ascensore per barche non sperimentale in Gran Bretagna e precedendo l’Anderton Boat Lift di 40 anni.
Nel 1904 la Peterborough Lift Lock progettata da Richard Birdsall Rogers fu aperta in Canada. Questo sistema di sollevamento alto 19,8 metri (65 piedi) è azionato solo dalla gravità, con la baia superiore del sistema a due baie caricata con 30 cm aggiuntivi di acqua per dargli un peso maggiore.
Prima della costruzione del Three Gorges Dam Ship Lift, il più alto ascensore per barche, con un dislivello di 73,15 metri (240,0 piedi) e una capacità europea di classe IV (1350 tonnellate), era l’ascensore per barche Strépy-Thieu in Belgio aperto nel 2002.
L’ascensore per barche della Diga delle Tre Gole, completato nel gennaio 2016, è alto 113 m (371 ft) e in grado di sollevare navi fino a 3.000 tonnellate di dislocamento.
Si dice che l’ascensore per barche a Longtan sarà ancora più alto in totale, con un sollevamento verticale massimo di 179 m (587 ft) in due fasi quando sarà completato.