Che tu lo senta o no, è lì: i morbidi toni elettronici dell’Auto-Tune che lavorano tranquillamente, mettendo in ordine le note che presunti artisti di talento sembrano non riuscire a raggiungere. È una piaga che dilaga nella musica. Un insider del settore, Daniel Griffiths, dice di sentire l’Auto-Tune nel 99% delle hit numero uno. In apparenza l’Auto-Tune è innocuo; non sta causando povertà o diffondendo malattie, ma sta fregando il consumatore. Katy Perry, Will.I.am, Ke$ha, Britney Spears, Justin Bieber, Snoop Dogg, Cher, Kanye West, Nicki Minaj… questi sono solo alcuni dei volti famosi che hanno usato l’Auto-Tune in qualche momento della loro carriera. Non è insolito sentire di un artista che non si comporta bene dal punto di vista vocale durante le esibizioni dal vivo, lasciando il pubblico deluso. Quindi sono solo dei pessimi cantanti, o percepiamo la loro voce naturale come inaccettabile perché siamo così abituati a sentirne una versione sovraprodotta? 
Ma prima di iniziare a giudicare i cantanti, dobbiamo prima chiarire alcune aree grigie. La prima è cosa sia l’Auto-Tune. Auto-Tune è in realtà un marchio prodotto da una ditta californiana chiamata Antares. Mentre c’è un numero crescente di concorrenti, il software di Antares rimane il leader del settore. Quel settore è il software degli effetti vocali. Il primo uso commerciale di Auto-Tune fu nel 1998 da Cher con la sua hit numero uno Believe. Lei lo usa per aggiungere un effetto robotico durante le due strofe e un effetto eco durante il ritornello. Questo è esattamente ciò per cui l’Auto-Tune è stato pensato: aggiungere effetti alla voce di un artista. Tuttavia, trentacinque secondi dopo la canzone, sulle parole “can’t break through” sulla linea “You keep pushing me aside and I can’t break through”, si sente un pronunciato fremito elettronico nella sua voce. Questo è intenzionale – non perché non potesse cantare le note – ma perché i cambiamenti sono troppo veloci per essere realizzati naturalmente. Lei cantava solo una nota; in questo caso la nota D, e il suo produttore aumentava (cambiava) l’intonazione a qualsiasi cosa lei volesse. Molto presto però questo metodo di piegare l’intonazione a qualsiasi nota desiderata fu usato per cambiare le note piatte e acute dei cantanti per farli sembrare “perfetti”.
Believe ha ormai più di vent’anni, quindi cosa è successo da allora? Alcuni artisti affermano di non aver bisogno o di non usare molto o per niente l’Auto-Tune, come Adele o Lewis Capaldi. Altri lo usano esclusivamente, sia in modo frontale come Will.I.am o in modo subdolo come Ke$ha o Britney Spears. La maggior parte usa l’Auto-Tune solo per mettere in ordine qualche nota qua e là, o per compensare se stanno avendo una giornata no. Esempi di questi artisti? Beh, tutti. Da Taylor Swift e Katy Perry a Justin Bieber e Olly Murs, gli artisti amano modificare e perfezionare il loro suono. Il che va bene… finché non arrivano ad eseguire la canzone dal vivo e sono piatti per tutto il tempo, o schivano le note alte. Questo lascia i fan con un cattivo sapore in bocca e un suono ancora peggiore nelle orecchie! A volte questo può essere attribuito agli artisti che si distraggono o rimangono senza fiato mentre fanno le coreografie o semplicemente hanno una brutta giornata. Il caso più probabile è che siano semplicemente incapaci di ricreare quel suono cristallino che è stato prodotto in studio. Ecco perché molti scelgono di cantare in playback durante una parte o tutta la performance. Ma ora, più che mai, una cattiva performance o essere sorpresi a sincronizzare le labbra può essere un’esperienza degradante, grazie a Internet. Se non è essere taggati in Tweets abusivi, sono i commenti pieni di odio che vengono lasciati sui loro video musicali su YouTube.
Che dire di coloro che evitano di usare l’Auto-Tune? Beh, la maggior parte di quelli che non lo usano non ne hanno bisogno, e quando si esibiscono dal vivo, anche se non suonano perfettamente, c’è meno da lamentarsi, perché suonano molto più come in studio. Il bambino poster per non usare l’Auto-Tune è Adele. Il suo singolo di debutto Chasing Pavements è uscito nel 2008 e già allora la gente era in grado di riconoscere quanto fosse grande la sua voce. Ha trascorso venticinque settimane nelle classifiche e ha raggiunto il secondo posto. Da allora, ha dimostrato che un suono naturale e grezzo è più piacevole di qualche sciocchezza sovraprodotta. I suoi testi accorati e la sua voce a bocca aperta sono uno spettacolo, o un suono da vedere.
Ma gli effetti dell’auto-tune hanno conseguenze di più ampia portata. I cantanti e le band pre-Auto-Tune hanno ora a che fare con un problema enorme. La gente torna alle loro canzoni solo per concludere che non sanno cantare. In particolare con la musica Blues, un elemento chiave della quale è naturalmente giocare con l’intonazione. La musica Blues è a volte volutamente piatta per esprimere emozioni in quello stile lento e lamentoso, sinonimo del genere. Ma la gente semplicemente non la percepisce più in quel modo.
Secondo me più il brano è “radio friendly” e più è probabile che abbia un uso eccessivo dell’Auto-Tune. Prendiamo la hit Hot ‘n’ Cold di Katy Perry, pubblicata nel 2008. Lo stesso anno di Chasing Pavements e come Chasing Pavements ha fatto eccezionalmente bene nelle classifiche britanniche. Raggiungendo il numero quattro e trascorrendo ben quarantuno settimane nelle classifiche. Insieme a I Kissed a Girl aiutò a lanciare Perry direttamente allo status di superstar. Il mix della sua voce divertente, che all’epoca aveva più di un accenno di punk rock, con testi un po’ azzardati e un forte ritmo di guida, ha mostrato il meglio di Katy Perry nei suoi primi anni. Ma è tutto auto-tune. Non mi credete? Ascoltate la sua ormai famosa performance stonata al Today Show della NBC. È tagliente, piatta ed estremamente senza fiato. Non è stata una performance particolarmente ben accolta, ma le cose sono peggiorate per la Perry dopo che versioni della performance sono state condivise online dove la sua voce era stata isolata. Quel video ha ricevuto oltre 630.000 visualizzazioni su YouTube ed è giusto dire che la sezione dei commenti non è complementare. Eppure la Perry ha fatto delle buone performance dal vivo; secondo me ce ne sono due che spiccano. La prima è stata a X-Factor UK nel 2011, dove ha cantato una versione acustica ultra stripped back di The One That Got Away. È stata una performance eccellente, la sua voce era chiara, cruda e armoniosa e ricordava un po’ la collega californiana Karen Carpenter, del duo di fratelli The Carpenters. Probabilmente il miglior momento di Katy Perry è stato durante il Super Bowl Halftime Show del 2015, dove ha eseguito un impeccabile medley di 12 minuti dei suoi più grandi successi. Oltre a queste performance, Katy Perry sta usando meno Auto-Tune in studio. In molti dei suoi brani più recenti, come Witness e Never Really Over, la sua voce è cristallina con effetti minimi. Allora perché questo miglioramento? Beh, potrebbe essere che si è calmata sul palco. Nella performance del Today Show Katy balla come se un’ape l’avesse punta. Mentre durante la performance di X-Factor è rimasta ferma e ha suonato la chitarra e al Super Bowl la sua coreografia è stata accuratamente realizzata in modo che non rimanesse senza fiato. Ma onestamente, penso che Katy Perry abbia appena imparato a cantare come si deve.
Comunque, nonostante ci sia un’enorme lista di ragioni per non usarlo, almeno per il prossimo futuro, gli artisti continueranno a usare l’Auto-Tune. Per me è l’equivalente di un atleta che assume droghe per migliorare le prestazioni e, come una droga, una volta che si inizia è molto difficile smettere. Non fraintendetemi, l’Auto-Tune ha il suo posto come effetto. Ma quando è usato per correggere le note sbagliate e smussare i toni grezzi, sento che sminuisce la canzone. Ma tale è l’insaziabile appetito dei consumatori per “head-bangers”; “boy band” e “hooks” ha senso usare software di effetti vocali. Specialmente se ti fa suonare meglio o riduce la quantità di tempo necessario per lavorare su una canzone. Posso capire perché cantanti e produttori lo usano e ho molto rispetto per chi pubblica una canzone, non è un compito facile. Ma rimane molto da dire per i veri grandi della voce: Van Morrison, Aretha Franklyn, Tina Turner, Adele, Celine Dion, Frank Sinatra, Susan Boyle, Elton John e Beyoncé… potrei continuare all’infinito. Forse un giorno le loro voci crude e non filtrate saranno ancora una volta pienamente apprezzate e quei suoni elettronici ronzanti scompariranno…
Image credit
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Cher Believe – Pop til You Puke blog
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Adele – Kristopher Harris
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Katy Perry – “Katy Perry” di Nadine Miller is licensed under CC BY-SA 2.0
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Feature Image – “Levels” di Vegansoldier è concesso in licenza CC BY-SA 2.0