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L’autolesionismo adolescenziale non era in cima ai pensieri di Dyan Aretakis quando, dieci anni fa, ha notato dei tagli sulla parte superiore delle cosce di una sua paziente adolescente. La ragazza offrì quella che sembrava una spiegazione adeguata: i tagli provenivano dall’aver cavalcato un cavallo nella boscaglia. Anni dopo, Aretakis si rese conto che quello che aveva visto non era sicuramente un incidente sportivo.

Ora che il taglio negli adolescenti ha iniziato a raggiungere un “crescendo”, Aretakis sa esattamente cosa cercare. E all’UVA Teen Health Center, ne vede molti durante gli esami di routine.

Che cos’è il taglio?

Tecnicamente, tagliarsi intenzionalmente rientra nell'”autolesionismo non suicida”. Altri comportamenti in questa categoria includono lo sbattere, il livido, l’auto-colpire e il bruciare – qualsiasi comportamento autodistruttivo e ripetitivo fuori dalla norma. Il taglio coinvolge coltelli o qualsiasi oggetto tagliente. Le ragazze scelgono il taglio il 70 per cento delle volte; i ragazzi più comunemente sbattono la testa.

Solitamente il taglio e altre autolesioni non sono abbastanza gravi da giustificare l’attenzione medica. E non predice necessariamente pensieri suicidi; dipende dalle cause sottostanti.

Bambini che tagliano

Aretakis dice che tagliare è sicuramente una “cosa da giovani”. Circa il 15% degli adolescenti lo fa. Le statistiche mostrano un picco di iniziazione tra i 12-15 e i 18-19 anni.

“Non c’è dubbio che lo vediamo associato a ragazzi con gravi problemi di salute mentale”, dice Aretakis – il 70-75 per cento degli adolescenti con diagnosi di disturbo di personalità borderline lo fanno, così come grandi percentuali di adolescenti con disturbi dissociativi, disturbi alimentari e depressione. Ma “lo vediamo anche in ragazzi con problemi di salute meno gravi, come una risposta al bullismo, abuso o per curiosità. Ragazzi e ragazze.”

Che cosa provoca l’autolesionismo degli adolescenti?

Per coloro che non si autolesionano, le ragioni per cui gli adolescenti si tagliano possono sembrare controintuitive.

“Serve davvero una funzione di riduzione dello stress”, dice Aretakis. “Se sei nel dolore emotivo e vuoi alleviarlo, potresti fare qualcosa di peggio o di più drammatico. I ragazzi vedono il taglio come un’opzione” che in realtà si dimostra meno distruttiva di altri modi in cui potrebbero reagire allo stress, come fare del male ad altre persone o alla proprietà.

Taglio come sollievo dallo stress

Per capire come il taglio possa servire a rilasciare lo stress, Aretakis ci ricorda il cervello degli adolescenti. Gli adolescenti non hanno una corteccia prefrontale sviluppata – la parte del cervello che prende decisioni razionali. Questo è il motivo per cui tendono ad agire più impulsivamente degli adulti. Hanno anche meno esperienza e capacità nell’elaborazione delle emozioni.

Alcuni teorizzano che l’atto di tagliare rilascia serotonina, l’ormone responsabile della regolazione dell’ansia e della felicità. “Se fornisce sollievo, lo faranno di nuovo”, osserva. Il dolore fisico può distogliere l’attenzione dal dolore emotivo.

Gli adolescenti apparentemente riportano una serie di motivi per tagliarsi, tra cui:

• Sentire qualsiasi cosa, anche il dolore, piuttosto che sentimenti intorpiditi o vuoti
• Fermare i cattivi sentimenti
• Prendere il controllo di una situazione
• Ottieni una reazione o attenzione da qualcuno
• Avere qualcosa da fare quando sono soli
• Dimostrare la rabbia

Aretakis vede gli adolescenti in generale con “così tanti fattori di stress e problemi di salute mentale, e non ci sono abbastanza servizi di salute mentale per i ragazzi. Stanno davvero lottando a causa dello sport, del lavoro e delle lezioni. O lottano con una vita di traumi. Sono così vulnerabili.”

A volte, però, le cause o le ragioni del comportamento autolesionista di un adolescente possono essere più ambigue.

“Ci sono così tante cose diverse in corso per un ragazzo che gravita verso questo”, dice. “A volte c’è l’elemento della curiosità. Poiché è così prevalente, i bambini sono esposti a questo e lo provano.”

Suggerimenti per i genitori per prevenire, intervenire, sostenere

Prestare attenzione

L’autolesionismo può diventare un meccanismo di “auto-lenimento che è più difficile da fermare più a lungo va avanti”, dice Aretakis. “Un genitore o un professionista deve intervenire presto.”

Questo può rivelarsi difficile. Specialmente se il giovane in questione nasconde il comportamento.

“Alcuni ragazzi lo tengono molto, molto privato”, dice. “Possono nasconderlo in cima alle loro gambe dove i genitori potrebbero non essere in grado di vederlo – e non lo vedranno, finché non entriamo nella stagione calda.”

Come fai a sapere se tuo figlio sta tagliando, o è a rischio di autolesionismo? Segnali di pericolo da osservare:

• La composizione degli amici di tuo figlio o la mancanza di amici
• Cambiamenti d’umore – aumento dell’irritabilità o comportamento più ritirato

Prova la terapia

Una volta scoperto, “è davvero il ruolo della persona coinvolta nella vita dell’adolescente o del giovane adulto di individuare le cause sottostanti” e affrontarle.

“Se c’è una radice o una linea di base di ansia o depressione, la terapia comportamentale cognitiva o dialettica o i farmaci possono aiutare”, dice Aretakis. Gli obiettivi della terapia sono spesso quelli di aiutare un adolescente a regolare le emozioni, risolvere i problemi e migliorare l’autostima.

Oltre a questo: Non ci sono trattamenti studiati e basati sull’evidenza.

Parlare con il tuo adolescente

Quando si parla al tuo adolescente di autolesionismo, Aretakis consiglia agli adulti di:

• Comprendere ed evitare di etichettare, come presumere che l’autolesionismo sia suicida
• Raccogliere informazioni sulla frequenza dell’autolesionismo
• Scoprire se l’adolescente sta pensando al suicidio
• Esprimere empatia
• Evitare di discutere con l’adolescente

Validare l’esperienza del tuo bambino. Fai delle domande:

• Come ti fa sentire?
• Cosa fa per qualsiasi dolore che puoi provare?
• Che tipo di sollievo provi nel farlo?
• Allieva il tuo dolore emotivo?

Ascolta con empatia e mancanza di giudizio. Puoi applicare queste strategie a qualsiasi adolescente in lotta con le emozioni e lo stress.

Preoccupato per il tuo adolescente che taglia?

Cerca supporto: Visita il Teen and Young Adult Health Center.

Help Your Teen Cope

Puoi provare ad aiutare il tuo adolescente:

• Trova una strategia di coping sostitutiva, come la mindfulness
• Riconosci e nomina i trigger, poi evitali

Esistono diverse risorse (PDF), sia online che da un fornitore di salute. Aretakis condivide le “regole” di The Butterfly Project, che sfida gli adolescenti a disegnare una farfalla sul braccio invece di tagliare. Se il vostro bambino vuole trovare attività alternative per l’auto-rilassamento, alcune da provare includono:

• Fare un bagno
• Studio caldo
• Scrivere una poesia
• Giocare con l’impasto

La linea di fondo per i genitori: Rimanere attivi e coinvolti.

“Come genitore, ti senti triste, ed è difficile da capire”, dice Aretakis ai genitori. “Prima si può affrontare il problema con un professionista, meglio è. È probabile che ci sia una costellazione di problemi, quindi l’attenzione non è solo sui cambiamenti della pelle, ma sull’intero individuo e su come è la sua vita in questo momento”

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