c. 1223
Russia meridionale
1 luglio 1277
Damasco, Siria
Sultano mamelucco
“Baybars dimostrò ripetutamente rapidità di azione, risoluzione, coraggio, sagacia, preveggenza e determinazione. Sembrava essere in grado di realizzare molte cose quasi allo stesso tempo, e di essere sempre in movimento per dirigere gli affari di stato in Egitto e in Siria.”
-Mustafa Ziada, “I Sultani Mamelucchi fino al 1293,” in Storia delle Crociate. Vol. 2, Le crociate successive, 1189-1311.
Chiamato il “Napoleone dell’Egitto medievale”, al-Zahir Baybars, noto anche come Rukn al-Din Baybars al-Bunduqdari, o semplicemente Baybars, fu il salvatore dell’Egitto durante gli anni critici del tredicesimo secolo quando il paese affrontò nemici sia dall’Europa che dall’Asia. Baybars, che si trasformò da schiavo a soldato a sultano (leader), combatté i francesi durante le successive crociate, o guerre sante, contro l’Islam, e i mongoli, razziatori provenienti dalle pianure dell’Asia centrale, che devastarono il Medio Oriente e distrussero gran parte della civiltà islamica. Soldato intelligente, vivace e coraggioso, Baybars fu anche un abile amministratore, riportando i centri di Egitto e Siria alla vita culturale e artistica durante i diciassette anni del suo governo (1260-77). Fu in gran parte responsabile della creazione della dinastia mamelucca, o schiavista, che governò l’Egitto, la Siria e la Palestina per diversi secoli e fece dell’Egitto il centro politico e religioso del mondo musulmano.
Un mamelucco addestrato
Baybars nacque intorno al 1223 vicino alla riva nord del Mar Nero, una regione nell’attuale Russia meridionale. Era un membro dei nomadi (erranti) turchi Kipchak, che cacciavano in questa regione. Da giovane il suo popolo fu attaccato dai Mongoli, un gruppo di nomadi simili a guerrieri che risiedevano nelle steppe, o pianure, dell’Asia centrale. Questi mongoli erano originariamente guidati da Gengis Khan (1162-1227 circa) e più tardi dai suoi figli e nipoti. A metà degli anni 1230 i mongoli avevano raggiunto la regione del Mar Nero. Durante una battaglia Baybars fu fatto prigioniero e venduto nei mercati degli schiavi dell’attuale Turchia.
Acquistato da mercanti siriani, l’adolescente Baybars fu trasportato sempre più lontano nel mondo musulmano, raggiungendo infine l’Egitto intorno al 1240, dove fu acquistato dal sultano egiziano al-Salih Najm al-Din Ayyub. Al-Salih sarebbe stato l’ultimo degli Ayyubidi, una linea di governanti d’Egitto fondata dal grande leader militare musulmano Saladino (vedi voce). Questo sultano fece in modo di reclutare mamelucchi (dal verbo arabo per “possedere”), o schiavi, per poi addestrarli a diventare soldati. Il sultano mise Baybars nella scuola di addestramento mamelucco d’élite situata su un’isola del fiume Nilo. Dopo diversi anni di duro e accurato addestramento, Baybars fu inserito nella Bahriyya Mamluks, il reggimento che serviva il sultano.
Nel 1250 Baybars si fece un nome quando difese l’Egitto dall’invasione crociata di Luigi IX (vedi voce), re di Francia. Questo monarca francese era un leader molto religioso e aveva passato gli ultimi anni a preparare un esercito crociato per liberare la Terra Santa dal controllo islamico. La sua settima crociata (1248-54) sarebbe stata l’ultima grande guerra santa, anche se molte battaglie minori sarebbero state combattute nei successivi quarant’anni fino a quando i crociati cristiani furono finalmente cacciati dalla Terra Santa. Durante la prima parte dei combattimenti e l’eventuale stallo tra egiziani e francesi, la città di Damietta, situata sul delta del Nilo (foce) era caduta ai crociati. Poi il sultano al-Salih morì di tubercolosi, una malattia polmonare terminale. Sua moglie, Shajarat al-Durr (vedi voce), un ex mamelucco come Baybars, cospirò con due consiglieri del sultano per tenere la morte segreta alle truppe, sia per tenere alto il morale che per tenere questa informazione al nemico. Luigi IX, tuttavia, lo scoprì attraverso una spia e scoprì anche un modo per attraversare il fiume che separava i suoi uomini dal campo del sultano. Mandò suo fratello, Roberto d’Artois, ad attaccare gli egiziani, inseguendoli mentre si ritiravano nelle strade della vicina città di Mansurah. A questo punto Baybars e i suoi mamelucchi colpirono, abbattendo i crociati nelle strette strade della città e salvando la situazione. Un gran numero dei migliori cavalieri del re francese, o soldati nobili, furono uccisi nella battaglia di Mansurah nel febbraio 1250, ribaltando così le sorti della guerra. Con l’arrivo del figlio del sultano, Turan Shah, più tardi in quel mese, i francesi furono finalmente sconfitti. Luigi IX fu catturato e l’Egitto fu salvato.
La fine delle crociate
Il compito di cacciare i cristiani dalla Terra Santa una volta per tutte fu lasciato ai capi mamelucchi che governarono dopo Baybars. La sconfitta finale per i crociati cristiani avvenne al porto fortificato di San Giovanni d’Acri nel 1291. Il 5 aprile un’enorme forza musulmana composta da sessantamila cavalieri e centosessantamila fanti si riunì alle porte di San Giovanni d’Acri. Anche se questa non era l’ultima città crociata rimasta in Terra Santa, era la più importante. Se fosse caduta, anche quelle rimaste, come Tiro, Beirut e Sidone, sarebbero sicuramente cadute. Questa enorme forza musulmana era stata radunata dal sultano mamelucco al-Ashraf al-Khalil; superava di dieci a uno i difensori cristiani all’interno delle mura.
Una cosa che i crociati avevano a loro favore era il fatto che la loro difesa era in gran parte diretta dagli ordini religiosi e militari cristiani dei Cavalieri Templari e dei Cavalieri Ospedalieri, entrambi diventati famosi nel mondo cristiano e islamico per il loro coraggio e onore in battaglia. L’assedio durò quasi due mesi, durante i quali i Templari, gli Ospitalieri e altri crociati combatterono coraggiosamente. Quando fu chiaro che la città sarebbe stata sconfitta, uomini, donne e bambini si affollarono al porto per cercare di imbarcarsi sulle navi, perché i musulmani stavano uccidendo ogni persona che catturavano. Quasi trentamila persone furono massacrate in questo episodio finale delle due secoli di crociate.
Durante questi tragici momenti finali, Roger de Flor, uno dei cavalieri templari, disonorò l’intero ordine dei Templari sequestrando una nave nel porto e chiedendo un prezzo elevato per ogni passeggero abbastanza fortunato da salire a bordo. Coloro che non avevano il prezzo del biglietto, comprese suore e bambini, venivano lasciati indietro per essere uccisi dai soldati musulmani o fatti prigionieri e venduti come schiavi. (Il carico umano di Roger de Flor consisteva principalmente in nobili signore di San Giovanni d’Acri che avevano i fondi necessari. Sebbene abbia creato una fortuna in questo modo, fu poi spogliato del suo cavalierato dal papa quando il suo comportamento codardo divenne noto. Continuò a servire come soldato di ventura (uno che viene pagato per trovare e uccidere persone specifiche) in Sicilia e combatté i turchi per conto dell’imperatore bizantino. Stava progettando di fondare un proprio regno rivale quando alla fine fu assassinato su ordine dell’imperatore bizantino. Il nome di Roger de Flor è solitamente associato alle sue azioni ignobili, o disonorevoli, durante la caduta di San Giovanni d’Acri nel 1291. Il suo comportamento fornisce un finale ironico al movimento crociato, che avrebbe dovuto ispirare un senso di onore, lealtà e nobiltà tra i combattenti.
Una dinastia mamelucca
Baybars e gli altri mamelucchi vedevano ora la loro opportunità. Tutto ciò che stava tra loro e il controllo dell’Egitto era il figlio del sultano. Il 2 maggio 1250, attaccarono Turan Shah durante una festa che stava dando. Ferito, Turan Shah riuscì a fuggire in una torre fortificata (murata e protetta) nel fiume Nilo. Quando i Mamelucchi diedero fuoco alla torre, Turan Shah si gettò nel fiume e Baybars stesso lo finì con la sua spada. Dopo questo assassinio, non c’erano più parenti viventi del sultano al-Salih per salire al trono. Così Shajarat al-Durr, la vedova del sultano, fu dichiarata sultana. Metterla sul trono egiziano era un modo per far sembrare i nuovi governanti più legali, perché Shajarat poteva essere considerata la prossima in linea per la corona ayyubide. In verità, tuttavia, i Mamelucchi detenevano il potere. Quando il resto del mondo islamico si lamentò di avere un leader donna al Cairo, fu deciso che un maschio doveva essere messo sul trono al suo posto. Sfortunatamente per Baybars, a questo punto fu scavalcato per un altro uomo, Aybek, che governò con Shajarat al-Durr per i successivi sette anni. Alla fine Baybars e Aybek ebbero un litigio e nel 1254 Baybars andò in esilio, vivendo come soldato di ventura in Siria.
Nel 1260, tuttavia, una nuova minaccia si presentò all’Egitto e a tutto il Medio Oriente. I mongoli si stavano riversando nella regione dalla loro base in Asia centrale. Guidati da Hulagu, il nipote del grande Gengis Khan, i mongoli attaccarono Baghdad nel 1258, saccheggiando la città e uccidendo almeno centomila abitanti. Questo mise effettivamente fine al califfato abbaside, una dinastia religiosa che poteva far risalire le sue origini allo zio del profeta Maometto (il fondatore della religione dell’Islam). Gli Abbasidi governavano a Baghdad dal 749 ed erano il cuore spirituale dei Sunniti, uno dei due rami principali dell’Islam. A differenza dell’altro ramo principale, lo sciita, che prende il legittimo successore di Maometto solo dalla famiglia del profeta, l’Islam sunnita trova la legittimità (autorità) nelle parole scritte della legge islamica, la Sunna, e nelle parole del libro sacro, il Corano. Anche se il potere politico e militare degli Abbasidi si era progressivamente indebolito dall’ascesa dei Turchi Selgiuchidi nell’undicesimo secolo, il loro ruolo come guida spirituale dell’Islam era ancora importante. La distruzione della loro città e della loro dinastia inflisse un duro colpo al mondo musulmano. I Mongoli non si fermarono con l’Iraq. Si spostarono in Siria, ed era chiaro che avevano gli occhi puntati sull’Egitto stesso.
In questo importante momento Baybars fu riaccolto al Cairo dal nuovo sultano, Qutuz (talvolta scritto Kutuz). Insieme il sultano e Baybars guidarono un esercito per incontrare i mongoli invasori, comandati dal loro generale Kitbogha. I due eserciti si incontrarono ad Ayn Jalut, vicino a Nazareth in Palestina, nel settembre 1260. In questa battaglia Baybars guidò la carica nelle file mongole. La battaglia fu feroce, ma alla fine i Mamelucchi furono vittoriosi. La leggenda dice che Baybars uccise personalmente il generale mongolo Kitbogha. Deluso perché non era stato adeguatamente ricompensato dal sultano, Baybars uccise Qutuz sulla via del ritorno al Cairo e si pose sul trono egiziano come sultano. Ci erano voluti due assassinii, ma alla fine Baybars si era fatto strada fino alla cima.
Sultano Baybars I
Molti storici segnano l’inizio della dinastia mamelucca con Baybars, perché da quel momento in poi i Mamelucchi mantennero il controllo dell’Egitto e del Nord Africa, così come della Palestina, della Siria, di parti dell’Iraq e dell’Asia minore. Per i successivi diciassette anni Baybars fu quasi continuamente in guerra con un gruppo o un altro, combattendo i mongoli, i cristiani, altri musulmani e gli armeni. Condusse trentotto campagne in Siria e combatté nove volte i mongoli e cinque volte gli armeni. Per più della metà del suo regno Baybars fu lontano dal Cairo. Uno storico ha calcolato che Baybars viaggiò più di 66.000 miglia (106.217 chilometri) durante la sua carriera attiva.
Dopo aver sconfitto i Mongoli, Baybars fece qualcosa di molto intelligente per consolidare la sua presa sull’Egitto. Nel 1261 invitò lo zio dell’ultimo califfo abbaside (leader religioso) a venire al Cairo. L’uomo arrivò in mezzo a una grande cerimonia e fu nominato il prossimo califfo, al-Mustansir. Il Cairo divenne la nuova casa del leader spirituale dell’Islam sunnita, facendo sembrare Baybars e il suo regime più legittimi. Successivamente, Baybars impugnò la spada contro i crociati. Il suo eroe e modello era il leader militare musulmano del XII secolo Saladino, che radunò il mondo musulmano per combattere i crociati e riconquistare Gerusalemme per l’Islam. Imitando Saladino, Baybars colpì gli stati crociati in Palestina, costringendo i due più famosi ordini religiosi combattenti, i Cavalieri Ospitalieri e i Cavalieri Templari, ad arrendersi rispettivamente alle città fortezza di Arsuf e Safrad. Nel 1268 Baybars prese la città ben fortificata di Antiochia e ne massacrò gli abitanti. Nel 1271 i crociati erano stati spinti quasi in mare. La generazione successiva di leader mamelucchi avrebbe completato il lavoro che Baybars aveva iniziato.
Al tempo stesso, Baybars inviò delle forze a nord per combattere e punire gli Armeni, che erano alleati dei Mongoli. Le stesse campagne punitive furono organizzate contro i turchi selgiuchidi, che avevano appoggiato i mongoli. In Siria, egli sconfisse in modo radicale gli Assassini, una setta islamica radicale (gruppo religioso). Questi musulmani Ismaili, come venivano chiamati, tenevano fortezze di montagna in Siria e in Persia e riuscivano a incutere paura nei cuori delle persone in Medio Oriente attraverso l’uso dell’assassinio come arma politica e religiosa. Nel 1273 Baybars aveva spazzato via questi gruppi in Siria, ottenendo il controllo dell’intera regione. Più vicino a casa, si assicurò i confini dell’Egitto a sud e a ovest.
Quelli che non riuscì a conquistare se li fece amici. Baybars si dimostrò capace nella politica internazionale, stabilendo relazioni amichevoli con le corti in Europa e con l’Impero Bizantino, o Impero Romano d’Oriente, che consisteva nell’attuale Turchia, Grecia e parte dei Balcani. Come se tutto questo non bastasse, Baybars creò anche una sorta di età dell’oro in Egitto e in Siria, ristabilendo la loro leadership nell’erudizione e nell’arte e attirando filosofi e scienziati sia a Damasco che al Cairo. Inoltre unificò il suo crescente impero attraverso una rete di strade e ponti e creò un sistema postale tra il Cairo e Damasco, in Siria, con consegne bisettimanali. Baybars era conosciuto come un uomo profondamente religioso che seguiva rigorosamente gli insegnamenti dell’Islam. Mise fuori legge la vendita di alcolici e aiutò la gente a fare pellegrinaggi (viaggi religiosi) alla Mecca. Fece anche rispettare i tempi di digiuno, o non mangiare, durante le osservanze religiose e costruì numerose scuole musulmane e moschee (edifici religiosi).
Anche prima della sua morte, si erano sviluppate leggende e miti su di lui, alcuni creati da Baybars stesso. Gli scrivani di corte (segretari) stavano scrivendo storie delle sue gesta eroiche mentre Baybars stava ancora combattendo contro vari nemici. All’apice della sua carriera si recò a Damasco, dove morì il 1° luglio 1277, dopo aver bevuto da una coppa avvelenata presumibilmente destinata ad un’altra persona. Dopo questa morte prematura, la sua leggenda crebbe ancora di più. Il Sirat Baybars è un resoconto popolare della sua vita che è ancora popolare nel mondo di lingua araba.
Baybars, tuttavia, non ha bisogno di resoconti fittizi per far sembrare i suoi successi più grandi di quanto non fossero. In un’epoca in cui gran parte del mondo islamico stava cadendo a pezzi, minacciato sia dai mongoli che dai cristiani, questo ex schiavo che divenne sultano fece dell’Egitto uno stato forte al centro del Medio Oriente. La dinastia mamelucca che aiutò a creare sopravvisse alle invasioni turche del 1517 e rimase in Egitto, in una forma o nell’altra, fino all’arrivo dell’imperatore francese Napoleone (1769-1821) nel 1798.
Per maggiori informazioni
Libri
Glubb, Sir John. Soldati di fortuna: The Story of the Mamlukes. New York: Stein and Day, 1973.
Maalouf, Amin. Le crociate attraverso gli occhi degli arabi. Tradotto da Jon Rothschild. New York: Schocken Books, 1984.
Muir, William. The Mameluke; or, Slave Dynasty of Egypt: 1260-1517a.d. New York: AMS Press, 1973.
Ziada, Mustafa. “I sultani mamelucchi fino al 1293”. In A History of the Crusades. A cura di Kenneth M. Sultan. Vol. 2: Le crociate successive, 1189-1311. A cura di Robert L. Wolff e Harry W. Hazard. Madison: University of Wisconsin Press, 1969.
Siti web
“Baybars I.” Enciclopedia dell’Oriente.http://i-cias.com/e.o/baybars1.htm (consultato il 24 giugno 2004).
“Baybars al-Bunduqdari, il primo grande sovrano schiavista d’Egitto.” Tour Egypt.http://www.touregypt.net/featurestories/baybars.htm (visitato il 24 giugno 2004).