Il biathlon è un evento atletico che combina lo sci di fondo con il tiro a segno. La combinazione di cicli di rigoroso sforzo cardiovascolare dello sci, seguito immediatamente dalla necessità di respirazione controllata e nervi saldi necessari per il tiro al bersaglio, è molto impegnativa e richiede un alto livello di forma fisica.
Il biathlon è una forma di duathlon, un termine generico che si riferisce a un evento sportivo composto da due diverse discipline atletiche. Tuttavia, il termine biathlon si riferisce alla specifica combinazione invernale di sci e tiro con la carabina. Esiste anche un biathlon estivo, che comprende la corsa campestre e il tiro con la carabina.
L’origine del biathlon fu come strumento di allenamento militare per i soldati dell’esercito norvegese. Secoli fa, quando le macchine corazzate di oggi erano inesistenti, era vantaggioso per i soldati norvegesi imparare a muoversi rapidamente e a combattere in inverno. Lo sci di fondo permetteva alle truppe di muoversi in modo relativamente rapido e silenzioso attraverso un terreno accidentato. Quando erano in posizione, potevano usare i fucili legati alla schiena per azioni offensive o difensive.
Questo addestramento militare crebbe fino ad includere le gare. Il primo esempio conosciuto risale al 1767 e coinvolgeva le guardie di confine di Norvegia e Svezia. Con il passare del tempo, queste competizioni si espansero fino ad includere club di fucili e di sci in tutta la Norvegia e in altri paesi scandinavi, e in Svizzera. Oltre al piacere della competizione, questo sport manteneva i membri del club, molti dei quali potevano essere chiamati al servizio militare attivo, in forma e allenati.
Il Biathlon apparve per la prima volta alle Olimpiadi invernali come sport dimostrativo nel 1924. Allora era conosciuto come “pattuglia militare di sci”. Alle Olimpiadi successive, nel 1928, lo sport era stato approvato come sport da medaglia ufficiale.
Nella prima apparizione del biathlon olimpico, solo alcuni paesi scandinavi partecipavano a questo sport. Inoltre, c’erano poche regole concordate. Il biathlon languì e fu eliminato dalle Olimpiadi dopo la competizione del 1948.
Piuttosto che il segnale della fine dello sport, la sua esclusione dalle Olimpiadi galvanizzò la volontà di organizzare il biathlon. Nel 1948, l’Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon è stato formato per standardizzare le regole che disciplinano sia il biathlon che il pentathlon (uno sport che coinvolge cinque eventi di atletica).
Un campionato del mondo di biathlon si è tenuto nel 1957, e lo sport è tornato alle Olimpiadi invernali nel 1960 come evento maschile e nel 1992 come evento femminile.
Nella sua forma originale, il biathlon consisteva in uno sci su un percorso di 12,2mi (20 km) con quattro fermate di tiro al bersaglio tra il quinto e il diciottesimo chilometro. Alla prima e alla terza fermata, ogni concorrente sparava da sdraiato. Poi, il bersaglio aveva un diametro di 25 cm (9,8 pollici) con un anello interno di 12,5 cm (4,9 pollici) di diametro. Al secondo e quarto stop, i colpi sono stati presi mentre il concorrente era in piedi. Poi, poiché puntare il fucile era più difficile, il bersaglio era più grande; un anello esterno di 17,7 pollici (45 cm) con un anello interno di 13,7 pollici (35 cm) di diametro.
In tempi più recenti, mentre le posizioni di tiro prona e in piedi sono state mantenute, i bersagli sono stati modificati. A partire dai primi anni 2000, durante ogni turno di tiro, un concorrente cerca di colpire cinque bersagli di 1,7 pollici (45 mm) di diametro posizionati a 4,5 pollici (115 mm) da terra e 164 piedi (50 m) di distanza, con un solo colpo per bersaglio consentito.
Lo scopo del biathlon è di completare il percorso nel minor tempo possibile. La precisione di tiro contribuisce a un tempo rapido; originariamente, un colpo che colpiva gli anelli esterni di uno dei due bersagli aggiungeva un minuto al tempo di un concorrente, mentre mancare completamente un bersaglio aggiungeva altri due minuti. Attualmente, per ognuno dei cinque bersagli mancati, un concorrente ha un minuto aggiunto al tempo o deve sciare intorno a un ovale di penalità di 150 metri (ogni giro richiede agli atleti d’élite dai 20 ai 30 secondi per essere completato), prima di rientrare nel percorso di gara. Inoltre, un concorrente viene fornito con tre cartucce extra per il fucile che può utilizzare per colpire un bersaglio mancato senza incorrere in una penalità. Una volta che queste cartucce extra sono state utilizzate, si applicano tempi/giri di penalità per ogni ulteriore bersaglio mancato.
Durante la parte di fondo di un biathlon, gli atleti devono portare il loro fucile e le munizioni. Come per altre attrezzature sportive, i fucili da biathlon sono stati progettati appositamente per la competizione. Il calcio del fucile è tipicamente cavo per ridurre il peso dell’arma. Non sono ammessi fucili automatici o semiautomatici; il fucile deve essere ricaricato manualmente tra un colpo e l’altro.
Le Olimpiadi moderne hanno aggiunto al programma del biathlon distanze più varie e staffette a squadre. Questi includono uno sprint di 6 mi (10 km) per gli uomini e 4,6 mi (7,5 km) per le donne; individuale 12,4 mi (20 km; uomini) e 9,3 mi (15 km; donne); gare in cui i concorrenti iniziano separatamente; gare con partenza di massa di 9.3 mi (15 km; uomini) e 7,7 mi (12,5 km; donne); staffette composte da squadre di quattro concorrenti che sciano ciascuno 4,6 mi (7,5 km) e hanno due fermate di destinazione; e gare a inseguimento di 7,7 mi (12,5 km; uomini) e 6 mi (10 km; donne). In queste ultime, gli atleti iniziano la gara in base al loro tempo di arrivo in una gara precedente, con i concorrenti più lenti che partono per primi. L’obiettivo è quello di raggiungere e superare i concorrenti durante la gara.
Il biathlon rimane in gran parte uno sport delle nazioni più settentrionali, anche se alle Olimpiadi di Calgary del 1987 un concorrente rappresentava Porto Rico.
vedi anche Beta-bloccanti; Tiro.