ZURICHZURICH (Reuters Breakingviews) – Gli intenditori di funghi magici possono attestare il potere della psilocibina, l’ingrediente psicoattivo di questi funghi funky. Cattiva o buona, dicono, l’esperienza è sempre intensa. Che l’investitore Peter Thiel abbia avuto un’esperienza di prima mano è poco importante. L’imprenditore sostenitore di Donald Trump che ha fatto miliardi con Facebook è, tuttavia, determinato a fare un’altra piccola fortuna convincendo le persone depresse che i funghi li aiuteranno.
Una società in cui è un investitore early-stage, Compass Pathways, mira a raccogliere 107 milioni di dollari in un’offerta pubblica iniziale sul Nasdaq, valutandola poco più di mezzo miliardo di dollari. I suoi fondatori, George Goldsmith e Ekaterina Malievskaia, descrivono Compass “come una ‘start-up involontaria’, qualcosa che doveva essere creato perché il mondo è in una crisi di salute mentale e ci deve essere un modo per fornire risultati migliori per più persone”.
A proposito: circa 320 milioni di persone nel mondo soffrono di depressione – e questo prima di considerare i danni che il Covid-19 e le sue concomitanti chiusure hanno reso. Inoltre, quasi un terzo di loro non risponde ai trattamenti farmacologici tradizionali e ad altri trattamenti. Secondo i calcoli dei fondatori di Compass, il costo del trattamento della malattia mentale, e la conseguente perdita di produttività, è più di 200 miliardi di dollari all’anno solo negli Stati Uniti. Questo, secondo la tesi di investimento, è il mercato totale in cui Compass può divertirsi.
L’azienda ha una grande storia alle spalle, con radici nella serendipitosa invenzione della dietilamide dell’acido lisergico da parte del chimico svizzero Albert Hofmann alla Sandoz nel 1938 fino al Progetto Psilocibina di Timothy Leary ad Harvard nei primi anni 60. Leary, che Richard Nixon considerò “l’uomo più pericoloso d’America”, mise a soqquadro gli studi adeguati sui potenziali benefici degli psichedelici dopo essere stato cacciato da Harvard per il suo approccio poco ortodosso – alcuni potrebbero dire edonistico – alla ricerca. La classificazione dell’LSD e dei suoi cugini trippy come sostanze della Tabella 1 nel 1970 li ha relegati all’uso ricreativo.
Gli psichedelici sono ora visti come una potenziale via per nuove scoperte terapeutiche nel trattamento delle malattie mentali. Il denaro si sta riversando nel settore, con Thiel e Atai Life Sciences che sostengono Compass. Un’altra azienda focalizzata sull’uso dell’ibogaina per aiutare i pazienti con dipendenza da oppioidi, Mind Medicine, si è quotata a Toronto a marzo con sostenitori tra cui Bruce Linton, il fondatore della cannabis-biggie Canopy Growth e il conduttore televisivo di “Shark Tank” Kevin O’Leary.
I depositi regolamentari per Compass offrono una porta in queste percezioni mutevoli. Compass è stato originariamente istituito come un non-profit dopo che i suoi co-fondatori hanno lottato per trovare un trattamento per un figlio la cui depressione lo ha messo a rischio di suicidio. Avevano speso più di 300.000 dollari in varie terapie, ma più lo trattavano e peggio stava, ha spiegato Malievskaia in un podcast “After On” del 2018. “Alla fine siamo arrivati alla conclusione: ‘crediamo alla scienza o alle notizie americane degli anni ’60?’ Abbiamo dovuto andare con la scienza.”
Compass ha sviluppato una formulazione cristallina di psilocibina chiamata COMP360, che potrebbe portare a “rapide riduzioni dei sintomi della depressione ed effetti che durano fino a sei mesi, dopo la somministrazione di una singola dose elevata”, dice. COMP360 fa parte di un trattamento globale, che comprende una sessione di sei-otto ore sotto la sua influenza, con il supporto di terapeuti appositamente formati.
I pazienti indossano visori per gli occhi e ascoltano musica progettata per accompagnare le varie fasi degli effetti della droga. È preceduto e seguito da sessioni con i terapeuti “per aiutare i pazienti a elaborare la gamma di esperienze emotive e fisiche”, secondo il prospetto. Le prove in fase iniziale hanno mostrato la promessa di aiutare alcuni pazienti.
Il problema è che Compass, come un investimento, è altamente speculativo. I fattori di rischio nel suo prospetto IPO sono come un brutto viaggio. Solo in un mercato toro furioso per le attività rischiose, dove la sospensione dell’incredulità tra gli investitori è al limite del delirio, una società come Compass raccoglie denaro contante.
Come una società di biotecnologia in fase iniziale, senza un prodotto approvato da vendere, Compass perde denaro – 62 milioni di dollari dall’inizio. Ha 68 milioni di dollari in contanti per superare i prossimi 12 mesi, ma si aspetta “di continuare a generare perdite operative per il prossimo futuro”. Dato che può costare più di 1 miliardo di dollari per ottenere un farmaco attraverso gli esperimenti della Food and Drug Administration degli Stati Uniti e altri cerchi, un investitore nell’IPO oggi deve prepararsi per ulteriori chiamate sul loro denaro. Da quando Leary e i suoi allegri burloni sono stati cacciati da Harvard e si sono trasferiti a Zihuatanejo, Messico e poi a Millbrook, New York, la ricerca sugli psichedelici è stata disapprovata da molti scienziati. La loro natura illegale li ha tenuti off limits per Big Pharma. Per rendere COMP360 disponibile commercialmente negli Stati Uniti, potrebbe essere necessaria “un’azione legislativa o amministrativa”, avverte Compass.
Compass sta anche ancora valutando l’impatto della pandemia. Mentre il coronavirus ha reso più persone depresse, ha anche reso più difficile farle entrare in una stanza per otto ore con un terapeuta. Ci sono altri fattori di rischio, tra cui la prospettiva di una diluizione significativa basata sulla precedente vendita di titoli convertibili.
Non fate errori, Compass è un’azienda rischiosa. Ma in un momento in cui gli investitori stanno gettando soldi in veicoli di acquisizione a scopo speciale ($36 miliardi e contando quest’anno) – gusci attaccati a investitori con track record che comandano commissioni significative – c’è un caso per scommettere su di esso.
A differenza di una SPAC, Compass sa cosa vuole essere quando cresce. E, come le SPAC progettate per consentire agli investitori di cavalcare le code dei gestori di fondi, dei baroni del private equity e persino dei politici, il team di Compass è pieno di all-stars del mondo farmaceutico. Il suo consiglio include un ex capo dell’Agenzia europea dei medicinali, per esempio. E il suo consiglio scientifico include esperti di neuroscienze e psichiatria di Harvard, Stanford, Imperial College e Johns Hopkins.
Come ogni investimento biotech, Compass non ha l’obbligo di restituire il denaro non speso, o altri controlli sul capitale investito simili a quelli comuni alla maggior parte delle SPAC. In una misura molto più grande, è un lancio di dadi. Ma uno con uno scopo. Per gli investitori curiosi del potenziale degli psichedelici di rendere il mondo un posto più felice e produttivo, Compass potrebbe essere un viaggio che vale la pena fare.