Il bombo comune è una delle specie più sociali sulla Terra. Si riuniscono in vaste colonie di compagni di lavoro.
Guidati da una regina, i bombi sono quasi un modello di ordine e disciplina. Cooperano, allevano i piccoli insieme e si dividono il lavoro. Ogni ape ha un ruolo specifico per promuovere la salute generale e la sopravvivenza della colonia. Non tutte le api sono così, per esempio l’ape carpentiera sembra un bombo, ma è più un’ape solitaria.
Tuttavia, per ragioni complesse, il numero di bombi sembra essere in declino in tutto il mondo. Questo può avere gravi effetti a lungo termine sul resto degli ecosistemi della Terra.
Fatti sui bombi
- I bombi sono ricoperti da uno strato di olio che li rende più resistenti all’acqua.
- Le ali del bombo possono funzionare solo alle temperature appropriate. Se l’ape non può decollare, allora può rabbrividire per diversi minuti per aumentare la sua temperatura interna.
- I bombi sono capaci di produrre una sostanza cerosa per costruire i nidi e proteggere le uova.
- Per comunicare con la colonia, i bombi hanno una notevole capacità intellettuale rispetto a molti insetti. Possono trasmettere informazioni di base ai compagni di lavoro e persino ricordare schemi complessi.
Nome scientifico del bombo
Bumblebee è il nome comune di un intero genere di organismi chiamato Bombus. Secondo il dizionario Merriam-Webster, il termine Bombus deriva da una parola latina che significa rimbombo, ronzio o ronzio. È strettamente legato alla parola greca bombos.
Il bombo appartiene alla famiglia delle Apidae, che compromette tutti i tipi di specie di api. È strettamente legato al genere Meliponin, o l’ape senza pungiglione. Complessivamente, ci sono più di 250 specie conosciute all’interno del genere Bombus. Diverse specie estinte sono anche riconosciute nel record fossile. Il genere potrebbe essersi evoluto da 25 a 40 milioni di anni fa.
Aspetto del bombo
Il bombo può essere identificato dal suo aspetto piuttosto grande e grassoccio, dal suo addome arrotondato e dai peli sparsi su tutto il corpo. Sfoggiano colori neri e gialli – e a volte anche arancioni o rossi – in bande o modelli specifici. Questi colori brillanti servono da avvertimento agli altri animali del potenziale pericolo di minacciare l’ape.
Nella maggior parte delle specie di bombi, c’è un cestino del polline situato sulle zampe posteriori. Questa zona del cestino è caratterizzata da una pelle nuda circondata da piccoli peli per trasportare il polline in giro. A causa di questo, possono portare in giro una quantità significativa del loro peso corporeo in polline.
Il bombo ha quattro ali per raggiungere il volo. Tutte sono relativamente piccole rispetto alle dimensioni totali del suo corpo. Questo ha portato ad un malinteso comune che il bombo dovrebbe essere fisicamente incapace di volare. Tuttavia, questo si basa su un’idea sbagliata del volo del bombo. Molte persone presumono che le ali dei bombi siano fisse. Invece, le api possono effettivamente ruotare o spazzare le loro ali come un elicottero, quindi sbattono le ali avanti e indietro, piuttosto che su e giù. Questo crea vortici d’aria che le aiutano a rimanere in alto. Battono le ali circa 100-200 volte al secondo. A volte possono rimuovere il polline da un fiore solo con la vibrazione delle loro ali vicino ad esso.
Il tipico bombo è da qualche parte intorno a mezzo pollice a un pollice di lunghezza, che è circa la dimensione di una monetina. Il peso dell’ape è altrettanto minuscolo. Tuttavia, questo non è uniformemente vero in tutto il genere. La specie di ape più grande del mondo è il Bombus dahibomii del Cile. Può raggiungere fino a 1,6 pollici di lunghezza.
Una delle caratteristiche più importanti dell’ape è la lunga proboscide a forma di lingua che si è adattata specificamente a succhiare il nettare da un fiore. La proboscide è disponibile in una varietà di dimensioni diverse, da corta a lunga. Ogni specie tende ad essere specializzata per un fiore specifico (anche se i bombi con una proboscide corta possono a volte “rubare” il cibo da un fiore più lungo facendo un buco vicino al luogo dove si trova il cibo). Le api possono finire per viaggiare per più di un miglio per trovare una fonte appropriata di cibo.
Comportamento del bombo
Il bombo si affida al suo ingegno e ai suoi sensi per cercare i fiori favorevoli, incluso il colore e la presenza di campi elettrici. I bombi tendono a tornare nella stessa zona per trovare il cibo, ma non necessariamente lo stesso fiore. Una volta che un fiore è esaurito, le api si spostano su un nuovo fiore. Lasciano delle tracce di profumo per dire ai compagni di lavoro quali fiori sono privi di nettare. Il bombo è parte integrante dell’ecosistema naturale, trasportando il polline tra le parti maschili e femminili dei fiori. Bacche, pomodori e zucche, in particolare, sono altamente dipendenti dall’impollinazione dei bombi.
Gli studi hanno rivelato che i bombi possono essere più intelligenti di quanto si pensasse inizialmente. Quando trovano una nuova fonte di cibo, possono comunicare la posizione ai membri della colonia. Di conseguenza, i bombi sono creature altamente sociali che si basano sul lavoro dell’intera colonia per sopravvivere. Una singola colonia di solito contiene fino a 500 individui alla volta e occasionalmente supera anche i mille individui. Anche se questo può sembrare molto, in realtà è ben al di sotto del numero massimo di api da miele in una colonia.
Al centro della colonia c’è una singola regina dominante (anche se alcune specie possono averne più di una). È contemporaneamente la fondatrice, la leader e la matriarca della colonia. Ogni anno verso la primavera stabilisce un alveare in un luogo adatto vicino a una fonte di cibo per i bombi. Costruisce la colonia quasi completamente da zero e produce lei stessa la maggior parte della prole. È ai suoi ordini che le operaie servono. Questo tipo di accordo, che divide i lavoratori in diverse caste, è noto come comportamento eusociale. È abbastanza comune negli insetti.
Sia la regina che le operaie hanno un pungiglione affilato per difendersi dalle minacce e dai predatori. Questi pungiglioni non si staccano dopo l’uso, quindi un bombo può colpire un bersaglio ripetutamente senza ferirsi. I bombi di solito non danno fastidio alle persone durante la loro normale routine quotidiana, ma possono essere piuttosto aggressivi nel difendere la loro colonia. Questo può essere un problema se la colonia risiede in una zona densamente popolata.
Anche se la maggior parte delle specie di Bombus aderiscono a questo comportamento eusociale di base, il bombo cuculo ha uno stile di vita unico. Come il nome implica, è una specie di parassita della covata che si affida ad altre specie per allevare i suoi piccoli. Le api cuculo si infiltreranno in un’altra colonia, uccideranno il leader e lo sostituiranno con la propria femmina per costringere i lavoratori a nutrire le loro larve. In questo modo, sta essenzialmente dirottando il lavoro di un’altra specie di bombo.
Habitat del bombo
Il bombo ha una vasta gamma in Nord America, Sud America, Europa, Asia (meno parti dell’India e del Medio Oriente), e Nord Africa. Tuttavia, sono quasi completamente assenti dall’Australia, dall’Africa sub-sahariana e dall’Antartide. I bombi possono attraversare tutti i tipi di climi e regioni geografiche, compresi i tropici, ma la maggior parte delle specie preferisce i climi temperati nelle gamme di alta quota.
I bombi costruiscono nidi da qualche parte vicino al suolo o sotto il suolo. Possono appropriarsi di tutti i tipi di ambienti in un nido adatto, inclusi edifici umani, nidi di animali abbandonati e persino vecchi mobili. Il nido deve essere relativamente fresco e ricevere poca luce solare diretta.
Dieta dei bombi
I bombi hanno una dieta piuttosto semplice di nettare e polline, che raccolgono dai fiori. Non producono miele in senso tradizionale. Il miele è prodotto dallo stoccaggio a lungo termine del nettare, e i bombi non sopravvivono durante l’inverno. Tuttavia, sono capaci di immagazzinare il loro cibo in piccole quantità per alcuni giorni alla volta nelle celle della colonia, simili alla cera. Per questo motivo, i bombi sono a volte usati dall’uomo come impollinatori, ma non come produttori di miele come molti pensano.
Predatori e minacce per i bombi
A causa delle loro dimensioni relativamente piccole, i bombi sono soggetti alla predazione di diversi animali. Uccelli, ragni, vespe e mosche predano i singoli bombi quando sono fuori a foraggiare, mentre i grandi predatori come il tasso possono scavare e consumare un’intera colonia in pochi istanti.
Il pungiglione può essere una difesa formidabile per l’ape, soprattutto quando sono presenti in gran numero. Questo ha permesso loro di prosperare per milioni di anni. Tuttavia, i bombi devono anche affrontare significativi problemi a lungo termine a causa dell’attività umana e dei cambiamenti climatici.
Riproduzione dei bombi, bambini e durata della vita
Il bombo ha una riproduzione annuale complessa e un ciclo di vita che ruota intorno alla salute della colonia. Il ciclo annuale inizia in inverno, quando la regina inizia a costruire abbastanza grasso per andare in letargo per i mesi più freddi. Una volta emersa in primavera, procederà a fondare una nuova colonia e a produrre la sua prima prole annuale dalle larve.
La matriarca produrrà un gruppo di diverse uova alla volta. Fertilizza ogni uovo individualmente con lo sperma immagazzinato nella spermateca. Ha anche la capacità di scegliere esattamente quali uova fecondare in base alle esigenze della colonia. Le uova fecondate possono diventare femmine regolari o più regine. Le uova non fecondate diventeranno maschi, che usciranno nel mondo e tenteranno di accoppiarsi. La matriarca cercherà di sopprimere le capacità riproduttive delle femmine, in modo da avere diritti riproduttivi esclusivi con i maschi.
Un tipico uovo di bombo si schiude in una larva dopo circa due settimane di attenzione. La larva iniziale passa attraverso diversi stadi nel suo sviluppo. Ogni fase è conosciuta come un istar. Quando hanno una settimana di vita, le larve producono bozzoli per se stesse in modo che possano svilupparsi in adulti maturi. Questo stadio di bozzolo è noto come pupa.
Se ha successo, la colonia prospererà per gran parte dei mesi estivi. La matriarca continuerà a creare nuove uova, mentre le api operaie si nutrono e si prendono cura della prole successiva. Durante l’autunno, tuttavia, la maggior parte della colonia esistente muore per cause naturali. Poiché non sopravvivono all’inverno, i bombi tendono ad avere cicli di vita molto brevi. La maggior parte di loro vive solo per un mese o due.
Popolazione di bombi
Dalla fine del XX secolo, gli scienziati hanno notato un fenomeno curioso e allarmante: le popolazioni di bombi sembrano essere in precipitoso declino in tutto il mondo. Anche se le cifre esatte della popolazione sono difficili da ottenere, è stato stimato che il numero di bombi è sceso fino al 50% in alcune regioni del mondo.
Alcune specie sono in condizioni peggiori di altre. Per esempio, il bombo a cucù variabile e il bombo a macchie rugginose sono considerati in pericolo critico dalla Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Tuttavia, la maggior parte è ancora vulnerabile o least concern.
Non è del tutto chiaro perché i numeri siano diminuiti. L’uso di pesticidi, la perdita di habitat e le malattie sono state citate come potenziali cause. Tuttavia, il cambiamento climatico potrebbe amplificare notevolmente questi problemi di fondo. Uno studio ha notato che il maggior declino delle popolazioni di bombi si è verificato nelle regioni con i maggiori cambiamenti nel clima. Oltre ad affrontare il cambiamento climatico, l’eliminazione dei pesticidi e il ripristino dell’habitat potrebbero arrestare parzialmente il declino del bombo.
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