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Il fegato è il grande organo di forma irregolare che si trova nella parte superiore destra della cavità addominale, direttamente sopra lo stomaco. Svolge un ruolo centrale in oltre 500 funzioni diverse che sostengono la tua salute e il tuo benessere quotidiano, compresa l’elaborazione dei grassi nella tua dieta e la produzione di colesterolo LDL e HDL. Una volta che si verifica, il cattivo funzionamento del fegato porta tipicamente alla perdita di peso, non all’aumento di peso. Tuttavia, l’aumento di peso può giocare un ruolo significativo nell’insorgenza di una cattiva funzione epatica e dei problemi di salute che la accompagnano.

Funzione epatica normale

Il fegato gioca un ruolo nell’elaborazione dei grassi alimentari producendo una sostanza chiamata bile, che è immagazzinata nella cistifellea ed entra nel flusso sanguigno durante la digestione del cibo, dove scompone il grasso in molecole che sono abbastanza piccole da passare attraverso il rivestimento della parete intestinale. Una volta digerito questo grasso, il fegato svolge un ruolo aggiuntivo nella sua elaborazione creando colesterolo contenente grassi e un altro grasso chiamato trigliceride, passando poi queste sostanze nel flusso sanguigno.

Tra le sue numerose altre responsabilità, il fegato ha anche:

• Aiuta il tuo corpo ad elaborare i farmaci e altre droghe
• Aiuta l’eliminazione dei farmaci e delle tossine ad essi collegate
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• Aiuta ad immagazzinare gli zuccheri in eccesso nella tua dieta
• Produce sostanze che aiutano il tuo corpo a resistere alle infezioni
• Facilita il controllo della normale coagulazione del sangue
• Aiuta a controllare il rifornimento del tuo flusso sanguigno di subunità proteiche chiamate aminoacidi

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L’inizio di un fegato grasso

Circa il 10-20% degli americani ha una condizione chiamata malattia del fegato grasso non alcolica, o NAFLD. Come il nome implica, questa condizione appare in persone che non bevono molto, e comporta l’accumulo anormale di grasso all’interno delle cellule del fegato. Avere grasso nel fegato non è pericoloso di per sé, e nella stragrande maggioranza dei casi, le persone con NAFLD non hanno danni al fegato o problemi di funzionalità epatica. Tuttavia, un fegato grasso può ancora essere una minaccia diretta o indiretta per la tua salute.

Per esempio, l’accumulo di grasso nel fegato può diminuire le normali risposte del tuo corpo a una sostanza chiamata insulina, che viene prodotta nel pancreas e aiuta a controllare la quantità di glucosio o zucchero nel sangue. A sua volta, la resistenza agli effetti dell’insulina può alla fine innescare l’insorgenza del diabete di tipo II. Il grasso non trasformato nel fegato può anche danneggiare la tua salute entrando nel flusso sanguigno e aumentando le possibilità di sviluppare gravi problemi cardiovascolari. Inoltre, la maggior parte delle persone che sviluppano la NAFLD sono obese o significativamente in sovrappeso e hanno a che fare con le complicazioni di salute extra associate al trasporto di alti livelli di grasso corporeo in eccesso.

Che è più, circa 2 a 5 per cento degli adulti americani hanno una forma più grave di NAFLD, chiamata steatoepatite non alcolica, o NASH. In un periodo di anni o decenni, NASH può portare a una cicatrizzazione graduale nei tessuti del fegato, nota come fibrosi. A sua volta, la fibrosi può portare a un problema più serio chiamato cirrosi, che è caratterizzato da ulteriori cicatrici, indurimento dei tessuti del fegato, sanguinamento intestinale, perdita di tessuto muscolare, ritenzione anomala di liquidi corporei e perdita della normale funzione epatica. Mentre i medici non sanno esattamente cosa causa la NASH, si verifica più frequentemente in persone obese, in sovrappeso e in persone che hanno 40 anni o più. Ben il 20% degli adulti americani obesi ha una qualche forma di NASH.

Gli effetti della scarsa funzionalità epatica

Uno dei classici sintomi della scarsa funzionalità epatica è un calo del normale appetito che porta alla perdita di peso. Altri problemi associati al disturbo includono persistente bassa energia o affaticamento, urina con un colore anormalmente scuro, feci con un colore insolitamente pallido, feci con un colore simile a quello del catrame o del sangue, persistente prurito della pelle, gonfiore addominale, dolore addominale, nausea, e l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi noto come ittero. Oltre alla NASH, le condizioni che possono portare a una scarsa funzionalità epatica e alla comparsa di perdita di peso e altri sintomi includono la malattia del fegato grasso legata all’alcol o la cirrosi, l’epatite legata all’alcol, l’epatite non legata al consumo di alcol, un fegato ingrossato, l’insufficienza epatica acuta o cronica, una cisti epatica, il cancro al fegato, e due condizioni chiamate sindrome di Gilbert e malattia di Wilson.

Oltre all’obesità, i fattori che possono contribuire all’insorgenza di disturbi legati al fegato includono l’alcolismo, farsi un tatuaggio o un piercing, il diabete, avere alti livelli di trigliceridi nel sangue, avere rapporti sessuali non protetti, il contatto diretto con i fluidi corporei o il sangue di un’altra persona, usare un ago già usato da un’altra persona, maneggiare prodotti chimici o altre sostanze tossiche, e usare farmaci, integratori o erbe che danneggiano il fegato.

Il tuo medico può valutare la tua funzione epatica ordinando un esame del sangue chiamato pannello epatico. Tra le altre cose, questo test misura i livelli ematici del pigmento biliare chiamato bilirubina, i livelli ematici di una proteina chiamata albumina, e i livelli ematici di tre proteine specializzate (enzimi) chiamate ALT, ALP e AST. Se hai una scarsa funzionalità epatica, i tuoi livelli di bilirubina e di enzimi epatici possono aumentare o rimanere gli stessi; i tuoi livelli di albumina possono diminuire o rimanere gli stessi.

Cause potenziali dell’aumento di peso

La maggior parte delle persone aumenta di peso quando consuma più calorie di quelle che consuma durante le attività quotidiane e le routine di esercizio. Se hai raggiunto la mezza età, le normali riduzioni nell’uso dell’energia del tuo corpo – o metabolismo – possono aumentare le tue possibilità di aumentare di peso diminuendo il numero di calorie che bruci in un dato giorno. Oltre a consumare troppe calorie in generale, puoi aumentare di peso mangiando una dieta che contiene troppi carboidrati o bevendo regolarmente quantità significative di alcol.

Alcune persone aumentano di peso come risultato di problemi o alterazioni nel loro sistema endocrino, che controlla la produzione di vari ormoni importanti. Le malattie endocrine che possono portare a un aumento di peso includono una funzione anormalmente bassa della tiroide (ipotiroidismo), un disturbo riproduttivo chiamato sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) e un disturbo della ghiandola surrenale chiamato sindrome di Cushing o sindrome di Cushing. L’aumento di peso può verificarsi anche in associazione con i normali cambiamenti ormonali che accompagnano la menopausa.

I farmaci noti per aumentare le possibilità di un aumento di peso indesiderato includono corticosteroidi antinfiammatori, alcuni antidepressivi, litio, fenotiazine, ciproeptadina e tranquillanti. Puoi anche potenzialmente aumentare di peso se smetti di fumare, hai ansia o depressione, o hai una condizione medica – come la preeclampsia, l’insufficienza renale o l’insufficienza cardiaca – che ti fa trattenere liquidi nei tessuti del corpo. Inoltre, puoi anche sperimentare un temporaneo aumento di peso derivante dalla ritenzione di liquidi associata alle mestruazioni mensili. Se guadagni molto peso in un periodo di tempo molto breve, potresti avere una ritenzione di liquidi legata a qualche tipo di problema medico serio. In alcuni casi, l’aumento di peso associato allo smettere di fumare non può essere interamente spiegato da un aumento dell’apporto calorico.

Conclusioni

Quindi, cosa possiamo trarre da tutto questo? Per prima cosa, un peso corporeo eccessivo può giocare un ruolo significativo nell’insorgenza di una cattiva funzione epatica. Inoltre, questo peso indesiderato può portare a una serie di altri problemi di salute, tra cui malattie cardiache e diabete. Tuttavia, non tutti coloro che hanno una scarsa funzionalità epatica sono obesi, e non tutte le persone obese hanno una scarsa funzionalità epatica. Se hai la NASH, puoi potenzialmente controllare la condizione e ridurre i tuoi rischi per le complicazioni più gravi facendo una quantità significativa di esercizio fisico regolare, mangiando una dieta bilanciata che supporti la tua salute generale e il tuo benessere, rivedendo l’uso dei tuoi farmaci con il tuo medico, e riducendo l’assunzione di alcol o evitando del tutto l’alcol.

Interessante, alcuni di questi stessi passi fondamentali possono aiutarti a evitare di guadagnare chili indesiderati, o a perdere qualsiasi peso indesiderato che hai accumulato nel corso degli anni. Se si verifica un aumento di peso che non sembra derivare da fonti comuni come la sovralimentazione, l’invecchiamento, la menopausa, il consumo eccessivo di carboidrati, il consumo eccessivo di alcol o la mancanza di attività fisica, consultate il vostro medico per un consiglio. Lui o lei può aiutarvi a scoprire la fonte dei vostri problemi, oltre a suggerirvi le azioni appropriate per migliorare la vostra salute e/o evitare qualsiasi rischio per la salute a lungo termine.