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Un adulto curioso del MaineNon è una domanda facile a cui rispondere! La linea di fondo è che i geni giocano un ruolo importante ma non decisivo nell’avere una malattia mentale. Ci sono mutazioni o cambiamenti nel DNA che possono portare ad una maggiore possibilità di avere una malattia mentale. I geni non sono il destino, però. Nessuna mutazione che io conosca dà il 100% di possibilità di avere una malattia mentale. Quindi anche l’ambiente gioca un ruolo cruciale: guardiamo la schizofrenia come esempio. La schizofrenia colpisce oltre 2 milioni di americani, circa l’1% della popolazione. E gli studi hanno dimostrato che è chiaramente ereditaria, quindi se la schizofrenia è ereditaria, i geni devono essere coinvolti, giusto? Non necessariamente. Usiamo un esempio per mostrare come qualcuno potrebbe essere ingannato da qualcosa che corre in famiglia. Immaginiamo che ci sia una famiglia che vive vicino a una discarica di rifiuti tossici. L’intera famiglia ha un alto tasso di cancro. È a causa dei loro geni? Probabilmente no. Il cancro è probabilmente colpa della discarica tossica, non dei geni della famiglia. Per cercare di capire quale ruolo giocano i geni, gli scienziati spesso fanno uno studio sui gemelli. Gli studi sui gemelli guardano quanto spesso i gemelli identici hanno entrambi qualcosa rispetto ai gemelli fraterni. Se qualcosa accade più spesso per entrambi i gemelli in una coppia di gemelli identici, allora i geni sono coinvolti. Perché? Perché i gemelli identici condividono esattamente lo stesso DNA. Gli studi sui gemelli hanno mostrato che se un gemello identico ha la schizofrenia, allora c’è un 30-50% di possibilità che anche l’altro gemello la abbia. Se un gemello fraterno ha la schizofrenia, allora c’è un 15% di possibilità che anche l’altro gemello ce l’abbia. (Questa è la stessa percentuale di qualsiasi fratello e sorella.) Quindi questi risultati suggeriscono che i geni probabilmente giocano un ruolo. Naturalmente i geni non sono l’intera storia. Se lo fossero, quando un gemello identico ha la schizofrenia, ci sarebbe il 100% di possibilità che anche l’altro gemello ce l’abbia.Ma come potrebbero i geni giocare un ruolo nella schizofrenia? Per capirlo, dobbiamo capire un po’ come funziona il cervello e cosa va storto nella malattia mentale.Raccogliamo molte informazioni sul mondo con i nostri cinque sensi. Troppe. Speciali sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori ci permettono di ordinare e dare un senso a questi segnali. Se qualcosa va storto con questo sistema, allora si può avere una malattia mentale.Questi neurotrasmettitori non esistono nel vuoto. Per avere un effetto, interagiscono con altre proteine chiamate recettori. Questi recettori causano poi ogni sorta di cose che si traducono, per esempio, nel riconoscere la voce di tua madre. La malattia mentale può accadere se qualcosa va storto con una qualsiasi di queste parti. Guardiamo un sintomo comune della schizofrenia, le allucinazioni. Normalmente quando vediamo qualcosa, il cervello interpreta ciò che vediamo con questi neurotrasmettitori. Se i neurotrasmettitori entrassero in azione senza lo spunto visivo, si “vedrebbe” qualcosa che non c’è. O se il recettore si attivasse da solo, si otterrebbe lo stesso risultato.Grande teoria, ma sono stati trovati dei geni reali? Un gene promettente è il gene del recettore del glutammato (GRM3). Uno dei compiti del recettore del glutammato è quello di rispondere a quei neurotrasmettitori di cui abbiamo parlato prima. Se risponde in modo inappropriato, allora si potrebbe avere l’inizio della schizofrenia. Questo gene mutante non è quasi certamente l’intera storia. Se lo fosse, potremmo semplicemente rintracciarlo nelle famiglie e vedere chi si ammala di schizofrenia. Ma ci sono quasi certamente molti altri geni coinvolti e gli scienziati stanno cercando di trovarli. Poiché entrambi i gemelli in una coppia di gemelli identici non sempre hanno la schizofrenia, anche l’ambiente gioca un ruolo. Quali siano i fattori scatenanti è ancora sconosciuto. Ma qualunque siano questi fattori scatenanti, giocano un ruolo critico nella malattia mentale.Altre malattie mentali sono similmente complicate. Scoprendo i geni coinvolti, possiamo ottenere una maggiore comprensione di come funziona il nostro cervello. E si spera di trovare medicine migliori e più specifiche per trattare le varie malattie mentali.