Alai

Insieme all’intensa attività tettonica, Venere ha subito molto vulcanismo. Le più grandi emissioni vulcaniche sono gli enormi campi di lava che coprono la maggior parte delle pianure ondulate. Questi sono simili per molti aspetti ai campi di colate di lava sovrapposte visti su altri pianeti, compresa la Terra, ma sono molto più estesi. Le singole colate sono per la maggior parte lunghe e sottili, il che indica che le lave in eruzione erano molto fluide e quindi erano in grado di scorrere per lunghe distanze su dolci pendii. Le lave sulla Terra e sulla Luna che scorrono così facilmente sono tipicamente costituite da basalti, ed è quindi probabile che i basalti siano comuni anche nelle pianure di Venere.

Tra i molti tipi di caratteristiche dei flussi di lava visti sulle pianure venusiane, nessuno è più notevole dei lunghi e sinuosi canali. Questi canali serpeggianti di solito hanno larghezze notevolmente costanti, che possono essere fino a 3 km (2 miglia). Si estendono comunemente fino a 500 km (300 miglia) attraverso la superficie; uno è lungo 6.800 km (4.200 miglia). I Canali sono stati probabilmente scolpiti da lave a bassa viscosità che hanno eruttato a tassi di scarico elevati e sostenuti. In alcuni casi i segmenti di canali sembrano procedere in salita, il che suggerisce che la deformazione crostale ha avuto luogo dopo che i canali sono stati scavati e ha invertito i dolci pendii superficiali verso il basso in quelli verso l’alto. Altre caratteristiche vulcaniche simili a canali su Venere includono rille sinuose che possono essere tubi di lava collassati, e grandi e complesse valli composte che apparentemente risultano da effusioni particolarmente massicce di lava.

In molte località di Venere, le eruzioni vulcaniche hanno costruito edifici simili ai grandi vulcani delle Hawaii sulla Terra o quelli associati alla regione di Tharsis su Marte. Sif Mons è un esempio di un tale vulcano; ce ne sono più di 100 altri distribuiti ampiamente sul pianeta. Conosciuti come vulcani a scudo, raggiungono altezze di diversi chilometri sopra le pianure circostanti e possono essere centinaia di chilometri di diametro alla loro base. Sono costituiti da molte singole colate di lava impilate l’una sull’altra in un modello radiale. Si sviluppano quando una sorgente di lava sotto la superficie rimane fissa e attiva in un luogo abbastanza a lungo da permettere ai materiali vulcanici che estrude di accumularsi sopra di essa in grandi quantità. Come quelli che si trovano sulle pianure ondulate, i flussi che costituiscono i vulcani a scudo sono generalmente molto lunghi e sottili e sono probabilmente composti da basalto.

Quando una sorgente sotterranea di lava viene svuotata del suo contenuto, il terreno sopra di essa può collassare, formando una depressione chiamata caldera. Su Venere si osservano molte caldere vulcaniche, sia in cima ai vulcani a scudo che nelle diffuse pianure laviche. Sono spesso di forma approssimativamente circolare e nel complesso sono simili alle caldere osservate sulla Terra e su Marte. La regione sommitale di Sif Mons, per esempio, mostra una caratteristica simile a una caldera di 40-50 km (25-30 miglia) di diametro.

Insieme alle estese pianure di lava e ai massicci vulcani a scudo ci sono molte forme vulcaniche più piccole. Un numero enorme di piccoli coni vulcanici sono distribuiti in tutte le pianure. Particolarmente insoliti nell’aspetto sono i cosiddetti pancake domes, che sono tipicamente alcune decine di chilometri di diametro e circa 1 km (0,6 miglia) di altezza e sono di forma notevolmente circolare. Con la cima piatta e i lati ripidi, sembrano essersi formati quando una massa di lava spessa è stata estrusa da una bocchetta centrale e si è diffusa verso l’esterno per una breve distanza in tutte le direzioni prima di solidificarsi. Le lave che hanno formato queste cupole erano chiaramente molto più viscose della maggior parte delle lave su Venere. La loro composizione è sconosciuta, ma – data la conoscenza delle lave sulla Terra – è probabile che siano molto più ricche di silice rispetto ai basalti che si pensa predominino altrove sul pianeta.