Che cos’è l’iperplasia surrenale congenita?
L’iperplasia surrenale congenita (CAH) è un gruppo di disturbi ereditari della ghiandola surrenale, piccoli organi triangolari situati sopra i reni che secernono ormoni. La CAH è associata a carenze negli enzimi necessari per la produzione degli ormoni steroidei cortisolo e/o aldosterone.
Nella ghiandola surrenale, il colesterolo viene trasformato in un precursore chiamato pregnenolone e poi diversi enzimi completano la produzione di aldosterone, cortisolo e androgeni. Se uno o più di questi enzimi è carente o disfunzionale, allora vengono prodotte quantità inadeguate dei prodotti finali. Poiché basse concentrazioni di cortisolo causano un ormone ipofisario che stimola la crescita surrenale e la produzione di ormoni (ormone adrenocorticotropo, o ACTH) per diventare elevato, la ghiandola surrenale aumenta in dimensioni (CAH). Tuttavia, l’aumento delle dimensioni e dell’attività non può superare il blocco della produzione di cortisolo. Altre sostanze (come il 17-idrossiprogesterone) che non hanno bisogno dell’enzima difettoso saranno prodotte in eccesso. La stragrande maggioranza dei casi di CAH è dovuta a una carenza dell’enzima 21-idrossilasi, quindi questo tipo sarà l’obiettivo principale di questo articolo.
Con la CAH, la carenza dell’enzima può causare una diminuzione della concentrazione di cortisolo e/o aldosterone e, in alcuni casi, un aumento degli androgeni, un gruppo di “ormoni maschili”. L’eccesso di androgeni può portare allo sviluppo di caratteristiche sessuali maschili nelle femmine (virilizzazione), che spesso si nota alla nascita. Gli organi sessuali esterni di una bambina possono essere ambigui: i suoi genitali possono assomigliare all’anatomia di un ragazzo o essere a metà tra l’anatomia di un ragazzo e quella di una ragazza. Sebbene sia un disturbo raro, la CAH è la causa più comune di ambiguità degli organi sessuali esterni (genitali) nei neonati.
I maschi con questa condizione appariranno normali alla nascita ma potrebbero iniziare a sviluppare le caratteristiche sessuali della pubertà nella prima infanzia. Le femmine possono sviluppare peli in eccesso sul viso e sul corpo (irsutismo) e altre caratteristiche sessuali secondarie maschili durante l’infanzia e l’adolescenza e avere mestruazioni irregolari. La CAH può anche portare all’infertilità negli adulti.
Le carenze dell’enzima CAH sono dovute a mutazioni in geni specifici. Sono autosomiche recessive, il che significa che ci vogliono due copie della mutazione del gene, una ereditata da ciascun genitore, prima che una persona sia affetta da CAH. Una persona con una sola copia sarà portatrice, ma in genere non avrà alcun sintomo.
Circa il 90% dei casi di CAH sono dovuti a un deficit di 21-idrossilasi, che è causato da una mutazione nel gene CYP21A2. Le persone colpite possono avere un tipo classico (più grave) o non classico (meno grave). Circa il 75% di coloro che hanno un deficit classico avranno una forma di “spreco di sale” che include una diminuzione dell’aldosterone e porta ad un eccesso di perdita di liquidi, sodio basso e potassio alto che, quando è grave, può essere pericoloso per la vita.
L’Istituto Nazionale della Salute del Bambino e dello Sviluppo Umano negli Stati Uniti stima che la CAH classica colpisce circa uno su 15.000 bambini in tutto il mondo, mentre la CAH non classica colpisce circa una su 1.000 persone. La CAH può verificarsi in persone di tutte le etnie, ma è più comune tra gli ebrei ashkenaziti, gli eschimesi Yupik e quelli di origine ispanica, slava o italiana.
Diverse altre rare carenze enzimatiche ereditate possono anche causare CAH. Di queste, la carenza di 11-beta-idrossilasi è la più comune, rappresentando circa il 5-8% dei casi di CAH, e 17-alfa-idrossilasi e 3 beta-idrossisteroidi deidrogenasi sono meno comuni. I segni e i sintomi che sono sperimentati da maschi e femmine con CAH dipendono da quali enzimi sono carenti e dalla gravità delle carenze. Per ulteriori informazioni su questi tipi meno comuni di CAH, vedere i link alla pagina Pagine correlate.