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Per l’ordine dei mammiferi (gatti, cani, orsi, lontre, pinnipedi, ecc.), vedi Carnivora

I leoni sono carnivori voraci; possono richiedere fino a sette chili di carne al giorno. I grandi mammiferi, come questo bufalo africano, comprendono una parte importante della loro dieta.

Nel senso comune, non tassonomico del termine, carnivoro è qualsiasi animale con una dieta che consiste interamente o principalmente di materia animale, sia che provenga da animali vivi (predazione) o morti (scavenging). Il termine è in contrasto con l’erbivoro, che si riferisce agli animali con una dieta interamente o principalmente di materia vegetale, e l’onnivoro, che si riferisce agli animali che consumano sia materia animale che vegetale. In un senso simile, le piante che catturano e digeriscono gli insetti sono chiamate piante carnivore, mentre i funghi che catturano animali microscopici sono spesso chiamati funghi carnivori.

I carnivori sono anche conosciuti come mangiatori di carne, con la carne usata nel suo senso più ampio come “tessuti animali usati per il cibo”, compresi i tessuti invertebrati, pesci, anfibi, rettili, uccelli e così via. Il termine carnivoro deriva dalle parole latine carō, che significa “carne”, e vorāre, che significa “divorare”, e quindi significa “divorare carne.”

Mentre il termine carnivori è spesso pensato in termini di vertebrati, in un senso più generale qualsiasi animale, compresi gli invertebrati, può essere vagamente considerato carnivoro se il loro comportamento alimentare consiste nel predare altri animali piuttosto che pascolare sulle piante. Ci sono molti invertebrati predatori, per esempio artropodi come ragni o mantidi e varie specie di lumache terrestri e marine predatrici. I calamari sono un noto carnivoro nelle catene alimentari marine.

Mentre il termine carnivoro è popolarmente e accettabilmente usato per riferirsi a qualsiasi animale che mangia carne, in tassonomia il nome si riferisce specificamente a qualsiasi membro dell’ordine dei mammiferi Carnivora, compresi quelli che sono erbivori. In questo articolo, il termine carnivoro sarà usato nel senso non tassonomico di un animale che consuma materia animale.

I carnivori sono una parte essenziale del delicato equilibrio visto in natura. Consumando vari animali più in basso nella catena alimentare, i predatori che consumano carne, come i lupi e i leoni, aiutano a mantenere livelli di popolazione accettabili delle loro prede. I biologi evolutivi considerano tali predatori come specie chiave nel processo di selezione naturale. Nel frattempo, gli spazzini che consumano carne, come gli avvoltoi, svolgono un ruolo importante nell’ecosistema contribuendo alla decomposizione dei resti di animali morti.

Caratteristiche dei carnivori

I denti affilati e le mascelle forti di questa tigre sono i classici tratti fisici che ci si aspetta dai predatori carnivori mammiferi

Le caratteristiche comunemente associate ai carnivori includono organi per catturare e disarticolare le prede (denti e artigli svolgono queste funzioni in molti vertebrati) e lo status di predatore. In verità, questi presupposti possono essere fuorvianti, in quanto alcuni carnivori non cacciano e sono spazzini (anche se la maggior parte dei carnivori cacciatori si cibano quando c’è l’opportunità). Quindi, non hanno le caratteristiche associate ai carnivori cacciatori.

I carnivori hanno tipicamente sistemi digestivi relativamente corti rispetto a quelli degli erbivori, poiché non sono tenuti a scomporre la dura cellulosa che si trova nelle piante. Gli erbivori come cavalli e conigli, che dipendono dalla fermentazione microbica, tendono ad avere un grande intestino molto grande e complesso, mentre i carnivori come cani e gatti tendono ad avere un grande intestino semplice e piccolo (Bowen 2000). Gli onnivori come i maiali e gli esseri umani tendono ad avere un intestino grande sostanziale, ma più piccolo e meno complesso di quello degli erbivori (Bowen 2000). Gli insettivori non hanno un grande intestino (Palaeos 2003).

Nella maggior parte dei casi, un certo materiale vegetale è essenziale per una nutrizione adeguata, in particolare per quanto riguarda i minerali, le vitamine e le fibre. La maggior parte dei carnivori selvatici lo consuma nell’apparato digerente delle loro prede. Molti carnivori mangiano anche sterco di erbivori, presumibilmente per ottenere nutrienti essenziali che non potrebbero altrimenti ottenere, poiché la loro dentizione e il loro sistema digestivo non permettono un’efficiente elaborazione della materia vegetale.

Terminologia

In contrasto con la tigre, questi pinguini imperatore mostrano che denti e artigli non sono necessari per essere un carnivoro. Si nutrono di crostacei, pesci, calamari e altra piccola vita marina.

Come per altre categorie alimentari, il carnivoro (in senso generale, non tassonomico) delinea un gruppo eterogeneo di animali di molti phyla e classi.

Insettivoro (in senso generale, non tassonomico), è un carnivoro che mangia principalmente o esclusivamente insetti e piccole creature simili. Quindi, gli insettivori sono carnivori specializzati. Anche se gli insetti appartengono a un ordine (ordine Insecta) di un phylum (phylum Arthropoda) e sono individualmente piccoli, esistono in forme diverse e in numero enorme e costituiscono una parte molto grande della biomassa animale in quasi tutti gli ambienti non marini. (Tassonomicamente, tuttavia, il termine insettivoro è specifico per i membri dell’ordine dei mammiferi Insectivora, un raggruppamento biologico, ora in gran parte abbandonato, di mammiferi insettivori da piccoli a molto piccoli, relativamente non specializzati.)

Piscivoro è un termine per qualsiasi carnivoro che mangia principalmente o esclusivamente pesce.

Cannibalismo si riferisce a un tipo di carnivoro che comporta il consumo di membri della stessa specie di un organismo. Il cannibalismo include il cannibalismo sessuale e l’infanticidio cannibalistico.

Un carnivoro obbligato (o vero carnivoro) è un animale che deve mangiare carne per prosperare (Syufy 2008). Possono mangiare altri alimenti, come frutta, miele, cereali e così via, ma la carne deve essere inclusa nella loro dieta. I veri carnivori non hanno la fisiologia necessaria per la digestione efficiente della materia vegetale, e, infatti, alcuni mammiferi carnivori mangiano la vegetazione specificamente come emetico. Il gatto domestico è un primo esempio di carnivoro obbligato, così come tutti gli altri felidi (Pierson 2008).

La denominazione ipercarnivoro è usata per descrivere animali che si nutrono esclusivamente di tessuto animale. Inoltre, è usato in paleobiologia per descrivere taxa di animali che hanno una maggiore componente di affettamento della loro dentizione rispetto alla componente di macinazione (Holliday e Steppan 2004). Gli ipercarnivori presentano una dentizione specializzata per una dieta di sola carne. Possono consumare altri prodotti presentati loro, specialmente prodotti animali come uova e midollo osseo o sostanze zuccherine dolci come miele e sciroppo, ma, poiché questi elementi non sono essenziali, non li consumano su base regolare.

La trappola di Venere, una nota pianta carnivora

Al di fuori del regno animale, ci sono diversi generi contenenti piante carnivore e diversi phyla contenenti funghi carnivori. Le piante carnivore sono prevalentemente insettivore, mentre i funghi carnivori predano soprattutto invertebrati microscopici come nematodi, amebe e springtail.

I mammiferi preistorici del clade Carnivoramorpha (Carnivora e Miacoidea senza Creodonta), insieme al primo Ordine Creodonta, e alcuni mammiferi dell’ancor prima Ordine Cimolesta, erano veri carnivori. Il primo mammifero carnivoro è considerato il Cimolestes che esisteva durante il tardo Cretaceo e il Terziario in Nord America circa 65 milioni di anni fa. La maggior parte delle specie di Cimolestes erano topi o ratti, ma il Cimolestes magnus del tardo Cretaceo raggiunse le dimensioni di una marmotta, rendendolo uno dei più grandi mammiferi mesozoici conosciuti (da 20 a 60 grammi). I denti della guancia combinavano le funzioni di perforazione, taglio e molatura, e i molari di Palaeoryctes avevano cuspidi estremamente alte e acute che avevano poca funzione oltre alla perforazione. La dentizione di Cimolestes prefigura le stesse strutture di taglio viste in tutti i carnivori successivi. Mentre le prime specie più piccole erano insettivore, il successivo Cimolestes magnus, delle dimensioni di una marmotta, probabilmente prendeva prede più grandi ed era sicuramente un carnivoro in qualche misura. I denti di guancia di Hyracolestes ermineus (un toporagno simile all’ermellino di circa 40 grammi) e Sarcodon pygmaeus (“pygmy flesh tooth”, circa 75 grammi), erano comuni nell’ultimo Paleocene della Mongolia e della Cina e occupavano la nicchia dei piccoli predatori. I denti della guancia mostrano le stesse caratteristiche tacche che servono nei carnivori di oggi per tenere in posizione la carne da tranciare con creste taglienti. I dinosauri teropodi come il Tyrannosaurus rex che esistevano durante il tardo Cretaceo, pur non essendo mammiferi, erano “carnivori obbligati.”

Lista dei carnivori

Great Blue Heron con un serpente

• Felini, dai gatti domestici a leoni, tigri, ghepardi e leopardi.
• Alcuni Canini, come il lupo grigio e il coyote. I cani domestici e le volpi rosse sono generalmente considerati carnivori, ma sono in grado di digerire alcune sostanze vegetali che li rendono in qualche modo onnivori. La Smithsonian Institution li ha elencati come carnivori, a causa della loro dentatura e del loro tratto digestivo.
• Hyenas
• Alcuni mustelidi, inclusi i furetti
• Orsi polari
• Pinnipedi (foche, leoni marini, trichechi, ecc.)
• Delfini
• Balene
• Microbatti
• Marsupiali carnivori, come il diavolo della Tasmania
• Uccelli rapaci, tra cui falchi, aquile, falchi e gufi
• Uccelli spazzini, per esempio gli avvoltoi
• Diverse specie di uccelli acquatici tra cui gabbiani, pinguini, pellicani, cicogne e aironi
• Anuri (rane e rospi)
• Serpenti
• Alcune lucertole, come il gila monster e tutti i varani.
• Crocodili
• il drago di Komodo conosciuto anche come monitor di Komodo, monitor dell’isola di Komodo
• Alcune tartarughe, tra cui la tartaruga azzannatrice e la maggior parte delle tartarughe marine
• Squali
• Molti pesci ossei, inclusi tonno, marlin, salmone, e spigole
• Polpi e calamari
• Gusci di conchiglie
• Ragni, scorpioni, e molti altri aracnidi
• Mantidi, Insetti acquatici giganti, e molti altri insetti
• Cnidari
• Stelle marine

• Bowen, R. 2000. Anatomia lorda e microscopica dell’intestino crasso. Stato del Colorado. Retrieved July 1, 2007.

• Holliday, J. A., and S. J. Steppan. 2004. Evoluzione dell’ipercarnivoro: l’effetto della specializzazione sulla diversità morfologica e tassonomica. Paleobiologia Inverno 2004. Recuperato il 5 maggio 2008.

• Palaeos. 2003. Insectivora. Palaeos. Retrieved July 1, 2007.

• Pierson, L. A. 2008. Nutrire il tuo gatto: Conoscere le basi della nutrizione felina. Catinfo.org. Retrieved May 5, 2008.

• Syufy, F. 2008. Definizione: Carnivoro obbligato. Cats.about.com. Retrieved May 5, 2008.