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Formazione di recitazione (1946-1951)

Dopo la fine della seconda guerra mondiale, Bronson fece molti lavori saltuari fino ad unirsi ad un gruppo teatrale a Philadelphia, Pennsylvania. In seguito condivise un appartamento a New York City con Jack Klugman mentre entrambi aspiravano a recitare sul palco. Nel 1950, si sposò e si trasferì a Hollywood, dove si iscrisse a lezioni di recitazione e cominciò a trovare piccoli ruoli.

Primi ruoli cinematografici (1951-1954)

Il primo ruolo cinematografico di Bronson – non accreditato – fu quello di un marinaio in You’re in the Navy Now nel 1951, diretto da Henry Hathaway. Altre prime apparizioni sullo schermo furono in The Mob (1951); The People Against O’Hara (1951), diretto da John Sturges; Bloodhounds of Broadway (1952); Battle Zone (1952); Pat and Mike (1952), nel ruolo di un pugile ed esecutore della mafia; Diplomatic Courier (1952), un altro per Hathaway; My Six Convicts (1952); The Marrying Kind (1952); e Red Skies of Montana (1952).

Nel 1952, Bronson fece boxe su un ring con Roy Rogers nello show Knockout di Rogers. Apparve in un episodio del The Red Skelton Show come pugile in una scenetta con Skelton che interpretava “Cauliflower McPugg”. Apparve con la guest star Lee Marvin in un episodio di Biff Baker, U.S.A., una serie di spionaggio sulla CBS con Alan Hale, Jr.

Bronson ebbe una notevole parte di supporto come indiano in Apache (1954) per il regista Robert Aldrich che poi lo utilizzò nuovamente in Vera Cruz (1954). Bronson ebbe poi un forte impatto come cattivo principale nel western Drum Beat di Alan Ladd nel ruolo di un guerriero Modoc omicida, Captain Jack (basato su una persona reale), che ama indossare le tuniche dei soldati che ha ucciso.

Aveva ruoli in Tennessee Champ (1954) per MGM, e in Crime Wave (1954) diretto da de Toth.

Nel 1954, durante il procedimento della House Un-American Activities Committee (HUAC), cambiò il suo cognome da Buchinsky a Bronson su suggerimento del suo agente, che temeva che un cognome dell’est europeo potesse danneggiare la sua carriera.

Come “Charles Bronson” (1955-1958)

Come “Charles Bronson”, lo si vide in Target Zero (1955), Big House, U.S.A. (1955) e Jubal (1956).

Bronson ebbe il ruolo principale nell’episodio “The Apache Kid” del dramma criminale sindacato Sheriff of Cochise, con John Bromfield; Bronson fu successivamente scritturato due volte nel 1959 dopo che la serie fu rinominata U.S. Marshal.

Nel 1957, Bronson fu scritturato nella serie western Colt .45 come un fuorilegge di nome Danny Arnold nell’episodio “Young Gun”. Ebbe un ruolo di supporto in Run of the Arrow (1957) di Sam Fuller.

Nel 1958 Bronson apparve come Butch Cassidy nel western televisivo Tales of Wells Fargo nell’episodio intitolato “Butch Cassidy.”

Protagonista (1958-1960)

Bronson ottenne il ruolo di protagonista nella serie poliziesca della ABC Man with a Camera (1958-1960), in cui interpretò Mike Kovac, un ex fotografo di guerra che lavora come freelance a New York City.

Fece ruoli da protagonista in alcuni film a basso costo, in particolare, Machine-Gun Kelly (1958), un biopic su un vero gangster diretto da Roger Corman. Recitò anche in Gang War (1958), When Hell Broke Loose (1958), e Showdown at Boot Hill (1959).

In televisione, interpretò Steve Ogrodowski, un ufficiale dei servizi segreti della marina, in due episodi della sitcom/dramma militare della CBS, Hennesey, con Jackie Cooper, e interpretò Rogue Donovan, un assassino evaso in Yancy Derringer (episodio: “Hell and High Water”). Bronson ha recitato accanto a Elizabeth Montgomery in un episodio di Twilight Zone (“Two”; 1961). Apparve in cinque episodi di Have Gun – Will Travel (1957-63) di Richard Boone.

Bronson ebbe un ruolo di supporto in un costoso film di guerra, Never So Few (1959), diretto da John Sturges. Bronson fu scritturato nell’episodio “Zigzag” di Riverboat del 1960, con Darren McGavin. Lo stesso anno, fu scritturato come “Dutch Malkin” nell’episodio del 1960 “The Generous Politician” di The Islanders. Nel 1960 Bronson apparve come Frank Buckley nel western televisivo Laramie nell’episodio intitolato “Street of Hate.”

Attore di supporto principale a Hollywood (1960-1968)

Nel 1960, ottenne l’attenzione in I magnifici sette di John Sturges, in cui fu scelto come uno dei sette pistoleri che sposavano la causa degli indifesi. Durante le riprese, Bronson era un solitario che stava sulle sue, secondo Eli Wallach. Ricevette 50.000 dollari per questo ruolo. Questo ruolo lo rese l’attore preferito di molti nell’ex Unione Sovietica, come Vladimir Vysotsky.

AIP mise Bronson nel protagonista romantico di Master of the World (1961), supportando Vincent Price. Ebbe un ruolo di supporto in A Thunder of Drums (1961) della MGM ma una parte più grande in X-15 (1961).

Nel 1961, Bronson fu nominato per un Emmy Award per il suo ruolo di supporto in un episodio intitolato “Memory in White” del General Electric Theater della CBS, condotto da Ronald Reagan. Nel 1962, apparve accanto a Elvis Presley in Kid Galahad. Nel 1963, fu co-protagonista della serie Empire.

Sturges scelse Bronson per un’altra produzione hollywoodiana, La grande fuga (1963), nel ruolo del claustrofobico prigioniero di guerra polacco tenente di volo Danny Velinski, soprannominato “The Tunnel King” (per coincidenza, Bronson era davvero claustrofobico a causa del suo lavoro infantile in una miniera). Il film fu un grande successo e Bronson ebbe uno dei protagonisti, ma si ritrovò comunque ad interpretare un cattivo in 4 per Texas (1963) per Robert Aldrich.

Durante la stagione televisiva 1963-64 Bronson interpretò Linc, il testardo padrone del carro nella serie western della ABC, The Travels of Jaimie McPheeters. Nel 1964, Bronson fu guest star in un episodio della serie televisiva western Bonanza nel ruolo di Harry Starr (“The Underdog”).

Bronson fu protagonista in Guns of Diablo (1965), un western. Nella stagione 1965-1966, fu guest-star in un episodio di The Legend of Jesse James. Nel 1965, Bronson fu scritturato come Velasquez, un esperto di demolizioni, nell’episodio della terza stagione “Heritage” del dramma della ABC sulla seconda guerra mondiale Combat!.

Ebbe un ruolo relativamente minore in Battle of the Bulge (1965) e fu classificato quarto in The Sandpiper (1966) della MGM, che la popolarità delle star Richard Burton ed Elizabeth Taylor spinse ad un grande successo. Era terzo in This Property Is Condemned (1966).

Nel 1967, fu guest-star nel ruolo di Ralph Schuyler, un agente governativo sotto copertura nell’episodio “The One That Got Away” di The Fugitive della ABC.

Quell’anno Aldrich diede a Bronson un ruolo eccellente in The Dirty Dozen (1967), dove interpretava un condannato a morte dell’esercito arruolato in una missione suicida. Fu un enorme successo al botteghino, ma Bronson era solo il terzo protagonista. Sembrava incapace di fare il passaggio a star dei grandi film in studio a Hollywood. In Villa Rides (1968) affiancò Robert Mitchum e Yul Brynner, interpretando il vero Rodolfo Fierro.

La celebrità in Europa (1968-1972)

Bronson si fece un nome serio nei film europei. Stava girando Villa Rides quando fu avvicinato dai produttori di un film francese Adieu l’ami alla ricerca di un co-protagonista americano per Alain Delon. L’agente di Bronson, Paul Kohner, ricordò in seguito che il produttore propose all’attore “il fatto che nell’industria cinematografica americana tutti i soldi, tutta la pubblicità, vanno ai tipi di eroe carino. In Europa… il pubblico è attratto dal carattere, non dalla faccia.”

Il film fu un grande successo in Europa. Ancora più popolare fu C’era una volta il West (1968) dove Bronson suonava l’armonica. Il regista, Sergio Leone, una volta lo definì “il più grande attore con cui abbia mai lavorato”, e voleva scritturare Bronson per il ruolo principale in A Fistful of Dollars (1964). Bronson rifiutò e il ruolo lanciò Clint Eastwood alla celebrità cinematografica. Il film fu il più grande successo del 1969 in Francia.

Bronson apparve in un film d’azione francese, Guns for San Sebastian (1968) accanto a Anthony Quinn. In Gran Bretagna, fu scelto come protagonista di Lola (1969), interpretando un uomo di mezza età innamorato di una ragazza di 16 anni. Fece poi una buddy comedy con Tony Curtis in Turchia, You Can’t Win ‘Em All (1970).

Bronson interpretò poi il protagonista di un thriller francese, Rider on the Rain (1970) che fu un grande successo in Francia. Vinse un Golden Globe di Hollywood come miglior film straniero.

Bronson recitò in alcuni film d’azione franco-italiani, Città violenta (1970) e Sudore freddo (1970), quest’ultimo diretto da Terence Young. Recita in un thriller francese, Qualcuno dietro la porta (1971) al fianco di Anthony Perkins, poi recita in un altro diretto da Young, il western franco-spagnolo-italiano, Sole rosso (1971). The Valachi Papers (1972) fu il terzo con Young; Bronson interpretò Joseph Valachi.

Quell’anno, questa fama oltreoceano gli valse uno speciale Golden Globe Henrietta Award per “World Film Favorite – Male” insieme a Sean Connery.

Ritorno negli Stati Uniti. e la celebrità (1972-1974)

Nel 1972 Bronson iniziò una serie di film d’azione di successo per la United Artists, iniziando con Chato’s Land (1972), anche se prima di questo aveva fatto diversi film per la UA negli anni ’60 (I magnifici sette, ecc.).

Chato’s Land fu il primo film che Bronson fece con il regista Michael Winner. Winner si riunì con Bronson in The Mechanic (1972) e The Stone Killer (1973). Bronson lavorò con Sturges in Chino (1973), poi fece Mr. Majestyk (1974) con Richard Fleischer basato su un libro di Elmore Leonard.

Un film che UA portò nel mainstream nazionale fu Violent City, un film di produzione italiana originariamente uscito oltreoceano nel 1970, ma non pubblicato negli Stati Uniti fino al 1974 con il titolo The Family.

Nel 1973, Bronson era considerato la prima attrazione al botteghino del mondo, e costava 1 milione di dollari a film.

Serie Death Wish e partenza dalla United Artists (1974-1980)

Il ruolo più famoso di Bronson arriva a 52 anni, in Death Wish, il suo film più popolare, con il regista Michael Winner. Interpretava Paul Kersey, un architetto di successo di New York che si trasforma in un vigilante che combatte il crimine dopo che sua moglie viene uccisa e sua figlia violentata. Questo film ha generato quattro sequel nei due decenni successivi, tutti con Bronson.

Bronson ha recitato in due film diretti da Tom Gries: Breakout (1975), e Breakheart Pass (1975), un western adattato da un romanzo di Alistair MacLean, che fu una delusione al botteghino. Ha anche recitato nel debutto alla regia di Walter Hill, Hard Times (1975), interpretando un pugile di strada dell’epoca della Depressione che si guadagna da vivere in incontri illegali a mani nude in Louisiana. Ha guadagnato buone recensioni. Bronson raggiunse l’apice del suo potere di attrazione al botteghino nel 1975, quando si classificò quarto, dietro solo a Robert Redford, Barbra Streisand e Al Pacino.

Bronson fece una commedia western per la UA, From Noon till Three (1976), ma non fu ben accolto. Alla Warner Bros fece St. Ives (1976), il suo primo film con il regista J. Lee Thompson. Interpretò Dan Shomron in Raid on Entebbe (1977), poi si riunì con Thompson in The White Buffalo (1977), prodotto da Dino de Laurentiis per la UA. La UA pubblicò anche Telefon (1977), diretto da Don Siegel.

Bronson continuò a fare due film per la ITC, Love and Bullets (1979) e Borderline (1980). Si riunì con Thompson in Caboblanco (1980), e interpretò Albert Johnson in Death Hunt (1981), al fianco di Lee Marvin.

Era Cannon Films (1982-1989)

Negli anni tra il 1976 e il 1994, Bronson ottenne alti stipendi per recitare in numerosi film realizzati da piccole case di produzione, in particolare la Cannon Films, per la quale furono realizzati alcuni dei suoi ultimi film.

Bronson fu pagato 1,5 milioni di dollari dalla Cannon per recitare in Death Wish II (1982), diretto da Michael Winner. Nella storia, l’architetto Paul Kersey (Bronson) si trasferisce a Los Angeles con sua figlia. Dopo che lei viene uccisa per mano di alcuni membri di una gang, Kersey diventa ancora una volta un vigilante. Il film fu un grande successo al botteghino.

Cannon Films ingaggiò prontamente Bronson per 10 to Midnight (1983), in cui interpreta un poliziotto che insegue un serial killer. Il film segna la quarta collaborazione tra Bronson e il regista J. Lee Thompson. Il cast di supporto include Lisa Eilbacher, Andrew Stevens, Gene Davis, Geoffrey Lewis, e Wilford Brimley.

ITC Entertainment ingaggiò Thompson e Bronson per The Evil That Men Do (1984), con Theresa Saldana e Joseph Maher. Il film fu adattato da David Lee Henry e John Crowther dal romanzo omonimo di R. Lance Hill. Bronson interpreta un ex assassino, che esce dalla pensione per vendicare la morte del suo amico giornalista.

Cannon riunisce Bronson e Winner per Death Wish 3 (1985). È l’ultimo ad essere diretto da Winner. Kersey torna a combattere contro le bande punk di strada di New York mentre riceve il tacito appoggio di un tenente della polizia di New York (Ed Lauter).

In Murphy’s Law (1986), diretto da Thompson, Bronson interpreta Jack Murphy, un detective della polizia di Los Angeles incallito e antisociale che si dà all’alcol per addormentare il dolore della dura realtà. La sua ex moglie (Angel Tompkins) è diventata una spogliarellista e la sua carriera non va da nessuna parte. Il suo mondo viene sconvolto quando una ex-detenuta (Carrie Snodgress) lo incastra per averla messa in prigione all’inizio della sua carriera.

Bronson ebbe un leggero cambio di ritmo con un film per la televisione, Act of Vengeance (1986), interpretando il vero lavoratore sindacale Joseph Yablonski. Fu diretto da John Mackenzie. Il film è basato sul libro Act of Vengeance di Trevor Armbrister, una storia sulla corruzione avvenuta durante le elezioni presidenziali degli United Mine Workers nel 1969. Ha debuttato il 21 aprile 1986.

Più tipici di questo periodo furono quattro film d’azione della Cannon: Assassination (1987) diretto da Peter Hunt, e tre con Thompson: Death Wish 4: The Crackdown (1988), Messenger of Death (1989) e Kinjite: Soggetti proibiti (1989).

Anni finali

Il primo film non d’azione di Bronson dopo molto tempo fu The Indian Runner (1991), diretto da Sean Penn. Seguì con alcuni film per la TV, Yes, Virginia, there is a Santa Claus e The Sea Wolf (1993).

L’ultimo ruolo da protagonista di Bronson in un film uscito nelle sale fu Death Wish V: The Face of Death del 1994. I suoi ultimi film furono una trilogia di film per la TV che furono Family of Cops (1995), Breach of Faith: A Family of Cops 2 (1997) e Family of Cops 3 (1999).