di Carlton Martz
Aaron Burr fu coinvolto in una complicata cospirazione nei primi anni della repubblica che portò al suo processo per tradimento. Il processo stabilì importanti principi su cosa significasse realmente il tradimento, l’unico crimine descritto nella Costituzione.
Aaron Burr entrò all’Università di Princeton all’età di 13 anni e si laureò in religione. Poi studiò legge.
Durante la guerra rivoluzionaria, servì come ufficiale sotto Benedict Arnold che in seguito disertò per passare dalla parte degli inglesi. Burr sposò Theodosia Provost nel 1784, ma lei morì dodici anni dopo.
Burr divenne un avvocato di successo e un politico di New York. Aiutò a costruire il Partito Democratico-Repubblicano di Thomas Jefferson. Fu eletto all’Assemblea dello Stato di New York e fu nominato senatore degli Stati Uniti dalla legislatura statale.
Nelle elezioni presidenziali del 1800, Burr corse con l’intesa di essere il vicepresidente di Jefferson per il Partito Democratico-Repubblicano. Ma entrambi gli uomini finirono con lo stesso numero di voti elettorali. Burr quindi complottò per diventare presidente, cosa che doveva essere decisa dalla Camera dei Rappresentanti.
Dopo molte votazioni alla Camera, il leader del Partito Federalista Alexander Hamilton ruppe la parità e votò per Jefferson come presidente e Burr come vicepresidente. (Più tardi, il dodicesimo emendamento diresse gli elettori a votare su schede separate per il presidente e il vice presidente.)
Dopo le elezioni del 1800, Burr e Jefferson divennero aspri l’uno verso l’altro. Jefferson abbandonò Burr come suo compagno di corsa nelle elezioni successive.
Burr si candidò poi a governatore di New York nell’aprile 1804, ma perse dopo che Hamilton lo definì “un uomo pericoloso”. Questo e gli insulti personali di Hamilton contro Burr furono ciò che portò al famoso duello del 1804 in cui Burr sparò e uccise Hamilton.
Burr fu accusato di omicidio ma non fu mai processato. Finì il suo mandato come vicepresidente nel marzo 1805, e poi decise di guardare verso ovest per il suo futuro.
James Wilkinson
James Wilkinson combatté a fianco di Aaron Burr durante la guerra rivoluzionaria, ma non raggiunse mai la gloria che voleva. Dopo la guerra divenne un mercante che cercò la sua fortuna nei territori occidentali dell’America ceduti agli Stati Uniti dagli inglesi alla fine della guerra. Molti credevano che il controllo dei grandi fiumi come l’Ohio e il Mississippi fosse la chiave per lo sviluppo economico e il potere della nazione.
A quel tempo, la Spagna possedeva la Florida e tutto ciò che era a ovest del fiume Mississippi più New Orleans. Il modo naturale per i frontalieri americani di esportare il loro grano, le pellicce e altri prodotti era quello di inviarli lungo i fiumi Ohio e Mississippi a New Orleans. Tuttavia, nel 1784 la Spagna chiuse il Mississippi a tutto il commercio americano.
Wilkinson scoprì presto che i frontalieri americani erano arrabbiati sia con la Spagna per aver chiuso il fiume che con il loro paese per non aver fatto nulla al riguardo. Le voci di secessione cominciarono a diffondersi.
Vedendo l’opportunità, Wilkinson incontrò i funzionari spagnoli e fece un accordo. Sarebbe diventato un agente spagnolo pagato e avrebbe promosso l’indipendenza dei territori occidentali americani in cambio del permesso della Spagna di usare il Mississippi per portare le sue merci a New Orleans.
Nel 1800, il francese Napoleone Bonaparte acquistò dalla Spagna il territorio della Louisiana che si estendeva da New Orleans al confine canadese. Nel 1803, Napoleone rinunciò alla sua ambizione di un impero americano e vendette la Louisiana agli Stati Uniti.
Nel 1804, Wilkinson riuscì in qualche modo a convincere il presidente Jefferson a nominarlo generale in capo dell’esercito americano. Ancora un agente segreto spagnolo, Wilkinson sognava di diventare un costruttore di un impero.
Nel maggio di quell’anno, subito dopo che Burr aveva perso le elezioni come governatore di New York, Wilkinson si incontrò segretamente con lui a New York City. La cospirazione di Burr potrebbe essere iniziata allora. L’anno successivo, alla fine del suo mandato come vicepresidente, Burr convinse Jefferson a nominare Wilkinson governatore del Territorio della Louisiana.
La cospirazione di Burr
Burr iniziò a far circolare idee per separare le terre occidentali americane dall’unione degli Stati Uniti mentre era vicepresidente. Nel 1804 offrì segretamente alla Gran Bretagna un piano per dividere la Louisiana dall’unione in cambio di mezzo milione di dollari e dell’aiuto della Marina Reale. La Gran Bretagna non accettò mai.
Nel 1805, Burr si imbarcò in una spedizione da Pittsburgh lungo i fiumi Ohio e Mississippi fino a New Orleans. Indagò il potenziale commerciale e strategico militare dei territori occidentali, in gran parte non ancora colonizzati.
Burr parlò con i frontalieri occidentali dei vantaggi della secessione dall’unione. Parlò con Andrew Jackson della conquista della Florida spagnola e del Messico. Jackson era favorevole alla guerra contro gli spagnoli che odiava, ma si opponeva alla secessione degli stati e dei territori occidentali emergenti. Burr incontrò anche Wilkinson.
Durante il viaggio in barca di Burr lungo l’Ohio, si imbatté in una grande isola con una villa di proprietà di Harman Blennerhassett. Burr calcolò che l’isola di Blennerhassett sarebbe stata un posto perfetto per un esercito da radunare per prendere New Orleans e oltre.
Le intenzioni di Burr non furono mai esattamente chiare. Ma in diversi momenti sembrano aver coinvolto la separazione dei territori occidentali dall’unione, la conquista del Messico spagnolo e la creazione di un nuovo vasto impero a ovest dei monti Appalachi.
Burr aveva un grosso problema. Il suo piano richiedeva molto denaro ed era profondamente indebitato. Pertanto, gran parte del suo tempo era dedicato alla raccolta di fondi. Fece appello ai simpatizzanti individuali, ai paesi e persino ai parenti.
Il tradimento di Wilkinson nei confronti di Burr
Nell’ottobre 1806, due messaggeri consegnarono a Wilkinson lettere quasi identiche in codice da parte di Burr, rivelando i suoi piani. (Oggi gli studiosi discutono se Burr abbia scritto lui stesso queste lettere. Indipendentemente da ciò, chiunque le abbia scritte rifletteva chiaramente i piani di Burr come indicato da altre fonti.)
Nella lettera cifrata, Burr dichiarava di avere ora il denaro e indicava di aver iniziato le operazioni. Rivelò che i “distaccamenti orientali” si sarebbero riuniti sul fiume Ohio (probabilmente sull’isola di Blennerhassett) ai primi di novembre 1806. Sosteneva che sia la marina britannica che quella statunitense sostenevano il suo piano (non è vero). Disse che un esercito di 500-1000 uomini in barche leggere sarebbe stato a Natchez sul Mississippi, non lontano da New Orleans, all’inizio di dicembre. Wilkinson doveva unire questa forza con il suo comando dell’esercito americano. “Gli dei ci invitano alla gloria e alla fortuna”, proclamò. Mancava, tuttavia, qualsiasi menzione specifica di sollevare una rivolta a New Orleans al fine di dividere l’ovest americano dall’unione degli Stati Uniti.
Ora che il piano di Burr sembrava effettivamente realizzarsi, Wilkinson decise che sarebbe stato meglio tradire Burr, avvertire Jefferson, e diventare il salvatore della nazione. Da New Orleans, Wilkinson scrisse lettere a Jefferson su una “profonda, oscura e diffusa cospirazione” per prendere la città e poi il Messico. Allo stesso tempo, cambiò parti della lettera cifrata di Burr, minimizzando il proprio ruolo nella cospirazione. Inviò poi questa lettera a Jefferson. Wilkinson dichiarò anche Burr un nemico pubblico con una ricompensa per la sua cattura.
Jefferson aveva ricevuto avvertimenti su Burr per un bel po’. Ma quando ricevette la lettera cifrata alterata da Wilkinson il 18 gennaio 1807, riferì al Congresso, molto prima che Burr fosse processato, che era colpevole di tradimento.
Burr arrestato e incriminato per tradimento
Nell’agosto 1806, Burr visitò Harmon Blennerhassett nella sua isola e lo coinvolse nell’ordinare la costruzione di barche. All’inizio di dicembre, circa 30 uomini armati si riunirono sull’isola di Blennerhassett, ma Burr stesso non era presente. Venendo a sapere che le milizie statali dell’Ohio e della Virginia stavano arrivando per arrestarli per attività di tradimento, gli uomini lasciarono l’isola su barche lungo il fiume Ohio la notte del 10 dicembre. Burr con ulteriori reclute si unì successivamente a questi uomini, che ora ammontavano ad una forza di circa 100 uomini.
Il 19 febbraio 1807, Burr fu arrestato nel territorio del Mississippi e inviato sotto scorta militare a Richmond, Virginia. Questa era la sede della corte di circuito dove presiedeva il presidente della Corte Suprema degli Stati Uniti John Marshall. (Quando la Corte Suprema non era in sessione a Washington, i giudici presiedevano come giudici di processo in diverse parti del paese nelle cosiddette corti di circuito.)
Burr apparve davanti ad un gran giurì presso la corte di circuito di Marshall nel maggio 1807. Wilkinson testimoniò contro di lui. Ma gli avvocati difensori di Burr accusarono Wilkinson di aver mentito sotto giuramento e di aver manomesso la lettera cifrata, che Burr negò di aver scritto.
Il 24 giugno, il gran giurì accusò Burr, Blennerhassett e altre cinque persone di tradimento. L’accusa affermava che Burr aveva l’intenzione traditrice di “sollevare e scatenare guerra, insurrezione e ribellione contro gli Stati Uniti” prendendo possesso di New Orleans. Curiosamente, gli unici atti di scatenare la guerra citati nell’atto d’accusa si concentravano sulle attività a Blennerhassett Island il 10 dicembre 1806, quando Burr non era presente. Il processo per tradimento di Burr ebbe luogo nella corte di Marshall a Richmond, dato che l’isola di Blennerhassett era all’interno dello stato della Virginia.
Il retroscena della legge sul tradimento
Il Parlamento inglese emanò la sua prima legge sul tradimento nel 1352 sotto il re Edoardo III. Il tradimento era fare guerra al re o aiutare e confortare i suoi nemici. Col tempo, i tribunali inglesi adottarono l’idea di “tradimento costruttivo”, in modo da includere discorsi, scritti e cospirazioni che potessero fomentare la violenza contro il governo del re.
Gli organizzatori della Costituzione degli Stati Uniti nel 1787 furono cauti nel limitare la loro definizione di tradimento. L’art. III, Sez. 3, afferma:
Il tradimento contro gli Stati Uniti dovrebbe consistere solo nel muovere guerra contro di loro, o nell’aderire ai loro nemici, dando loro aiuto e conforto. Nessuna persona potrà essere condannata per tradimento se non sulla base della testimonianza di due testimoni dello stesso atto esplicito, o sulla base di una confessione in una corte aperta.
Al Congresso fu dato il potere di decidere la punizione per il tradimento e stabilì la morte come pena nel 1790.
Processo per tradimento di Burr
Il processo per tradimento di Burr, presieduto dal giudice John Marshall, iniziò il 3 agosto 1807, e andò avanti per circa un mese. Più di 100 testimoni hanno testimoniato, incluso Wilkinson, il testimone principale dell’accusa. Ma la sua affidabilità era stata seriamente messa in discussione durante l’udienza del gran giurì. Lo stesso Burr, un abile avvocato, partecipò al controinterrogatorio di alcuni testimoni.
I procuratori governativi furono gravati dal fatto che la maggior parte dei loro testimoni testimoni testimoniarono sui piani e le idee di Burr, non sui suoi atti concreti di muovere guerra contro gli Stati Uniti. Nel fare questo adottarono la definizione inglese estesa di tradimento per includere la cospirazione.
L’accusa fu anche ostacolata dall’atto d’accusa di Burr. Questa limitò gli atti manifesti a quelli che accaddero solo sull’isola di Blennerhassett il 10 dicembre 1806. Circa 30 uomini si riunirono con rifornimenti e alcune barche. Erano armati, ma soprattutto con fucili da caccia e non con moschetti militari. Marciarono, fecero pratica di tiro al bersaglio e fabbricarono proiettili. Quando le milizie statali si avvicinarono, gli uomini fuggirono lungo l’Ohio.
Che dire della forza di Burr che più tardi si unì agli uomini di Blennerhassett per formare un esercito di circa 100 uomini? Marshall sentenziò che questo non poteva essere ammesso come prova poiché questi atti non erano avvenuti sull’isola di Blennerhassett, come richiesto dall’accusa di Burr.
Poi c’era il fatto scomodo che Burr non era sull’isola di Blennerhassett quando gli atti di tradimento presumibilmente avvenivano. Un procuratore ha cercato di dimostrare che Burr era lì in spirito:
E’ il primo promotore del complotto. L’ha pianificato, l’ha mantenuto; ha escogitato il compimento degli atti palesi che altri hanno compiuto.
La giuria doveva decidere se l’assemblea di uomini a Blennerhassett Island, e Burr il loro leader assente, avevano commesso atti palesi di muovere guerra contro gli Stati Uniti equivalenti al tradimento. Ma prima che il caso andasse alla giuria, Marshall doveva chiarire il significato di questi termini. Marshall aveva tentato di farlo in un caso precedente davanti alla Corte Suprema, ma la sua opinione legale era confusa e sembrava sostenere sia l’accusa che la difesa nel caso Burr.
Marshall’s Clarification of Treason
- Allegiance: Una persona accusata di tradimento deve essere un cittadino con fedeltà agli Stati Uniti.
- Scatenare la guerra: Questo non doveva essere sempre un conflitto armato. Ma doveva comportare la comparsa di una forza organizzata “competente” abbastanza forte da rappresentare una seria minaccia per gli Stati Uniti.
- Atto occulto: Questo doveva essere un atto bellico contro gli Stati Uniti, non solo chiacchiere pericolose.
- Confessione o testimonianza: La confessione in tribunale o la testimonianza di due testimoni dello stesso atto manifesto contro gli Stati Uniti è necessaria per collegare qualcuno al tradimento. Ma tale persona non deve necessariamente essere presente quando questi atti traditori si sono verificati.
- Cospirazione: Questo e il tradimento sono due cose diverse. La cospirazione di per sé non è un atto palese di tradimento.
- Primo emendamento: Questo protegge il diritto di parlare e scrivere contro il governo. Così, Marshall respinse l’inglese esteso “constructive treason”.
Il 1 settembre 1807, la giuria dichiarò Burr “non dimostrato colpevole secondo questa accusa da nessuna prova presentata a noi”. I tentativi di processare Burr su altre accuse o per attività di tradimento fuori dalla Virginia fallirono tutti.
L’opinione della corte di circuito di Marshall non era un precedente della Corte Suprema. Tuttavia, la sua opinione divenne il fondamento della legge sul tradimento negli Stati Uniti. I processi per tradimento sono stati rari nella storia degli Stati Uniti. Oggi, secondo la legge federale la pena per il tradimento può essere la morte o una pena detentiva minima di cinque anni, così come una multa minima di 10.000 dollari. Nessuno condannato per tradimento può ricoprire cariche pubbliche.
Burr partì presto per l’Europa ma tornò a New York City nel 1811 dove divenne un avvocato di successo. Burr morì il 14 settembre 1836 all’età di 81 anni. Ancora oggi gli studiosi non sono sicuri di cosa Burr avesse realmente in mente. Creare una nuova nazione? Conquistare il Messico? Rovesciare Jefferson? La gloria? Alcuni dicono che era tutta una truffa per raccogliere denaro per pagare i suoi debiti.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero invernale 2020 di Bill of Rights in Action (BRIA), la rivista trimestrale curriculare della Constitutional Rights Foundation. Clicca qui per un’attività di classe su questo articolo, più domande di scrittura e di discussione da usare con gli studenti delle scuole superiori. Puoi anche abbonarti gratuitamente a BRIA qui.