La composizione musicale può riferirsi a un pezzo originale di musica, la struttura di un pezzo musicale, o il processo di creazione di un nuovo pezzo di musica. Le persone che praticano la composizione sono chiamate compositori. “Composizione” è l’atto o la pratica di creare una canzone o un altro pezzo di musica. In molte culture, compresa la musica classica occidentale, l’atto di comporre può includere la creazione di una notazione musicale, come uno spartito, che viene poi eseguita dal compositore o da altri musicisti. Nella musica popolare e tradizionale, l’atto di comporre, che è tipicamente chiamato songwriting, può comportare la creazione di uno schema di base della canzone, chiamato lead sheet, che stabilisce la melodia, il testo e la progressione degli accordi. Nella musica classica, l’orchestrazione è tipicamente fatta dal compositore, ma nel teatro musicale e nella musica pop, gli autori di canzoni possono assumere un arrangiatore per fare l’orchestrazione. In alcuni casi, un cantautore può non usare affatto la notazione, e invece comporre la canzone mentalmente e poi suonarla o registrarla a memoria. Nel jazz e nella musica popolare, alle registrazioni degne di nota di interpreti influenti viene dato il peso che le partiture scritte hanno nella musica classica.
Anche se una composizione musicale spesso usa la notazione musicale e ha un solo autore, questo non è sempre il caso. Un’opera musicale può avere più compositori, il che si verifica spesso nella musica popolare quando una band collabora per scrivere una canzone, o nel teatro musicale, quando una persona scrive le melodie, una seconda persona scrive i testi, e una terza persona orchestra le canzoni. Un pezzo di musica può anche essere composto con parole, immagini o programmi per computer che spiegano o annotano come il cantante o il musicista dovrebbe creare suoni musicali. Gli esempi vanno dalla musica d’avanguardia che usa la notazione grafica, alle composizioni di testo come Aus den sieben Tagen, ai programmi per computer che selezionano i suoni per i pezzi musicali. La musica che fa un uso pesante della casualità e del caso è chiamata musica aleatoria, ed è associata a compositori contemporanei attivi nel 20° secolo, come John Cage, Morton Feldman, e Witold Lutosławski. Un esempio più comunemente noto di musica basata sul caso è il suono delle campane a vento che tintinnano nella brezza.
Lo studio della composizione è stato tradizionalmente dominato dall’esame dei metodi e della pratica della musica classica occidentale, ma la definizione di composizione è abbastanza ampia da includere la creazione di musica popolare e canzoni di musica tradizionale e pezzi strumentali e da includere opere improvvisate spontaneamente come quelle di esecutori di free jazz e percussionisti africani come i batteristi Ewe.
Anche se negli anni 2000, la composizione è considerata come la manipolazione di ogni aspetto della musica (armonia, melodia, forma, ritmo e timbro), secondo Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12):