Come ti senti riguardo al cibo geneticamente modificato?
È una domanda che può suscitare risposte molto appassionate e un intero dibattito: alcuni sostengono che potrebbe porre fine alla fame nel mondo; altri pensano che i rischi siano troppo grandi.
È una tecnologia potente. Gli scienziati possono usare una serie di moderne tecnologie molecolari per rendere i raccolti più produttivi o più nutrienti e migliori per la salute dell’intestino. Gli agricoltori possono coltivare colture in grado di resistere meglio a condizioni ambientali difficili, come la siccità o i terreni salini (salini), o ridurre l’uso di pesticidi ed erbicidi.
E tuttavia, nonostante i benefici potenzialmente immensi, alcune persone sono fortemente contrarie a qualsiasi tipo di modifica genetica, sostenendo che potrebbe essere dannosa per la salute umana o l’ambiente, o indicando preoccupazioni etiche. Decenni di studi scientifici hanno fornito molte prove in risposta a queste preoccupazioni.
Ma prima di poterci addentrare completamente in alcune delle conversazioni che circondano la modificazione genetica, abbiamo bisogno di capire la scienza fondamentale dietro a ciò che è coinvolto.
Che cos’è la modificazione genetica?
In generale, la modificazione genetica non è una novità. Le persone hanno modificato i geni di piante, animali e microbi per migliaia di anni, anche prima di sapere cosa fosse un “gene”. I primi allevatori di piante e animali sceglievano singoli organismi con caratteristiche desiderabili e usavano metodi come l’allevamento selettivo per ottenere il risultato che volevano: frutti più grandi e più dolci, forse, o cani fedeli e facili da addestrare.
Come abbiamo imparato di più sulla scienza dei geni, siamo stati in grado di sviluppare tecnologie che possono cambiare quei geni in modi molto più precisi e diretti rispetto ai metodi di allevamento convenzionali. Il termine ‘modificazione genetica’ è ora generalmente inteso da molte persone per riferirsi specificamente a queste moderne tecnologie e al loro ruolo nello sviluppo di organismi e prodotti geneticamente modificati (OGM).
È ancora un termine molto ampio, poiché ci sono molte tecniche e tecnologie diverse utilizzate, ciascuna con i propri vantaggi e svantaggi. Tuttavia, tutte comportano l’aggiunta, l’eliminazione o l’attivazione o la disattivazione di specifiche funzioni geniche per ottenere caratteristiche più desiderabili in un organismo.
Come si possono cambiare i geni?
I geni sono sezioni di DNA che forniscono le istruzioni per produrre proteine, che possono poi costruire strutture o svolgere funzioni negli esseri viventi. Tutti gli organismi hanno geni che condividono proprietà simili. Per cambiare il patrimonio genetico di un organismo, gli scienziati possono identificare un gene specifico che produce una particolare funzione o tratto in un organismo, come la resistenza agli insetti nocivi, poi copiare e isolare quel gene per trasferirlo in un altro organismo. In caso di successo, quel gene produrrà quella funzione o caratteristica nell’animale, pianta o microbo modificato.
Con i metodi tradizionali di allevamento selettivo, la prole riceve una miscela di geni da entrambi i genitori. Questi geni potrebbero includere quelli responsabili della produzione di un tratto desiderato, ma potrebbero anche portare con sé un mucchio di altri geni indesiderati che producono tratti indesiderati. Oppure un allevatore potrebbe ritrovarsi con un sacco di prole che non ha affatto il gene desiderato. Si tratta di un processo lento che può essere hit-and-miss.
Prendendo di mira geni specifici, invece di fare affidamento sulla mescolanza casuale, l’ingegneria genetica può accelerare il processo e ottenere un trasferimento genico molto preciso senza tutto il bagaglio extra indesiderato.
È “naturale”?
Le moderne tecniche di modifica genetica possono essere percepite da alcune persone come innaturali, e quindi malsane o inaffidabili. Un gene inserito potrebbe avere effetti di cui non siamo consapevoli? Potrebbe sconvolgere l’equilibrio dei geni esistenti, inducendo la pianta a produrre maggiori quantità di tossine naturali o a cambiare il suo contenuto nutrizionale?
I moderni metodi di modificazione genetica sono più deliberati e precisi, ma basati sugli stessi principi che si sono verificati con o senza l’intervento umano per millenni – abbiamo solo capito come ottenere quei cambiamenti con maggiore precisione.
Esistono anche regolamenti rigorosi per assicurarsi che qualsiasi gene modificato non produca una proteina tossica o allergenica in un organismo geneticamente modificato. I regolatori assicurano che gli organismi e i prodotti sono sicuri come le loro controparti convenzionali prima che siano approvati per la produzione commerciale.
La modificazione genetica è uno strumento potente: possiamo aumentare la sicurezza alimentare globale, migliorare il valore nutrizionale del cibo, usare meno pesticidi ed erbicidi e sviluppare nuovi modi per combattere le malattie. Naturalmente, la modificazione genetica deve essere usata con grande attenzione, con regolamenti in vigore per garantire che sia usata in modo sicuro ed efficace. Per esplorare ulteriormente queste idee, controlla l’opuscolo dell’Accademia ‘Genetic Modification: Domande e Risposte’.