Era “la tartaruga punk” – un rettile eccentrico e dall’aspetto stranamente umano con un mohicano verde vivo, “dita” carnose sotto il mento e la capacità di respirare attraverso i genitali. La tartaruga Mary River è diventata virale in aprile, quando le immagini della creatura fino ad allora poco conosciuta sono state condivise in tutto il mondo dopo che è stata messa al 30° posto nella lista Evolutionarily Distinct and Globally Endangered della Zoological Society of London per i rettili. La classificazione, che guida le priorità di conservazione per le specie a rischio, è stata compilata da Rikki Gumbs. Egli dice che il fascino delle tartarughe “è impazzito” dopo la sua pubblicazione, poiché ha risposto alle chiamate dei giornalisti di tutto il mondo. I rettili sono spesso trascurati, ma la connessione che molti hanno sentito per l’animale non sorprende Gumbs. “È il minimo che questi incredibili rettili si meritano”, dice. “Una volta che le persone possono vedere quanto sono incredibili e unici, non è sorprendente che siano attratti da loro”.
La tartaruga è diventata in pericolo perché è stata ampiamente raccolta per il commercio di animali domestici negli anni ’60 e ’70. Tale raccolta è ora vietata, ma la tartaruga affronta una nuova minaccia. Si trova solo in una parte relativamente piccola del Mary River, nel Queensland, in Australia, ed è minacciata dalla perdita e dal degrado del suo habitat. Piante non autoctone le impediscono di deporre le uova sulle rive sabbiose del fiume; volpi e cani non autoctoni la predano.
Quando la tartaruga è diventata famosa, sono state stampate e vendute magliette, e la scena musicale punk di Melbourne ha tenuto un concerto per raccogliere fondi. Un crowdfunder ha raccolto più di 15.000 dollari australiani (8.500 sterline) per aiutare a conservare la specie e il suo habitat. Il picco delle tartarughe è stato raggiunto quando Cate Blanchett ha doppiato un pupazzo di tartaruga Mary River in un video della campagna della Wilderness Society per salvare gli animali “brutti”. “È stato molto bello e abbastanza surreale”, dice Gumbs.
Gumbs accoglie con favore il trattamento di Hollywood per queste “specie sfavorite”, ma l’impennata della tartaruga punk sotto i riflettori non ha sostanzialmente cambiato le sue sorti. “Nonostante tutta questa grande attenzione dei media, non c’è stata ancora nessuna azione reale da parte del governo australiano per cambiare qualcosa, il che è una vera vergogna”, dice.
Non esiste una protezione formale per nessun rettile in Australia e nessun “piano di recupero delle specie” per la tartaruga, nonostante il governo australiano abbia elaborato per la prima volta un piano di recupero basato sul fiume per le specie tra cui la tartaruga Mary River nel 2013. Anche se l’allora governo laburista ha stanziato 2,4 milioni di dollari australiani (1,4 milioni di sterline) in sei anni per migliorare la salute del fiume Mary, il piano non è stato attuato.
Secondo un ente di beneficenza ambientale locale, costerebbe solo 40.000 dollari australiani (23.000 sterline) all’anno per salvare la tartaruga. Gumbs fa notare che anche altre specie, come la tartaruga di palude occidentale dell’Australia, sono in pericolo. Per tutta la grande pubblicità, dice, “i rettili sono ancora completamente trascurati”.
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