La vita può essere dura per i gatti neri. I felini fuligginosi sono stati a lungo legati alle streghe e al male e, ad ottobre, alcuni gatti domestici vengono adottati solo come decorazioni di Halloween per poi essere abbandonati quando la festa è finita. Mentre molti potrebbero vedere i gatti neri come un cattivo presagio, l’avvistamento di un servalo melanista in natura è più come un colpo di fortuna. Due recenti avvistamenti di servali neri in Kenya e Tanzania forniscono ulteriori prove che una popolazione sana di questi gatti insolitamente colorati si nasconde nell’Africa orientale.
All’inizio di questo mese, la biologa Lynn Von Hagen si è imbattuta in un gatto nero che passeggiava accanto a una strada sterrata nella riserva Tsavo del Kenya. Ha condiviso un breve filmato online catturato dal ranger e assistente alla ricerca sul campo, Benard Mwatate. I servali di solito sfoggiano un mantello simile a quello del ghepardo con macchie, bande e strisce nere; ma gli individui con la pelle scura sembrano essere abbastanza comuni in Africa orientale, ci ha detto Von Hagen via e-mail. Recenti indagini hanno stimato che almeno il 46% dei servali nello Tsavo sono melanici.
Più a ovest, sulle pianure Namiri della Tanzania, il fotografo George Turner si è imbattuto in un altro servalo nero e ha condiviso una foto del gatto sul suo profilo Instagram:
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” non può descrivere quanto sia stato sconvolgente … e lo è ancora”, ha scritto Turner su Instagram. “Per il contesto, anche vedere un servalo “normale” è difficile. Sono gatti timidi e riservati che tendono a vivere nelle erbe alte – la combinazione perfetta per rimanere inosservati.”
Quanto spesso si vedono i servali neri?
Anche se questi gatti ombrosi si trovano nella maggior parte dei paesi africani a sud del Sahara, ci sono solo quattro luoghi noti nella parte orientale del continente dove si potrebbe incontrare una popolazione di servali neri. Come Turner sottolinea sopra, i servali sono notoriamente elusivi, quindi determinare esattamente quanti gatti melanici vagano nell’Africa orientale è un compito difficile. La popolazione, tuttavia, sembra essere in crescita (o la nostra consapevolezza dei gatti unici è aumentata). “Sono spesso nel bush e finora ho visto più melanisti del normale”, dice Von Hagen che ha passato molte ore a condurre ricerche sul campo in Kenya negli ultimi due anni. “Infatti il mese scorso abbiamo avuto avvistamenti in aree separate per tre settimane di fila.”
Che cosa dà loro il manto nero?
Gli esili felini devono la loro pigmentazione scura a una condizione genetica chiamata melanismo, che colpisce almeno 13 delle 37 specie feline note in tutto il mondo. Le pantere nere sono forse il più famoso dei gatti melanisti. Le pantere non sono una specie separata, ma piuttosto il nome è un termine ombrello usato per descrivere i leopardi dal manto scuro in Africa e Asia, e i giaguari in Sud America. Anche se i gatti melanici possono sembrare completamente uniformi nel colore, i felini maculati mantengono le loro marcature a fantasia che possono ancora essere viste nella giusta luce.
Perché i gatti neri sono neri?
Le ragioni esatte della mutazione genetica persistente non sono note, ma si pensa che, in alcuni ambienti, la pelliccia più scura potrebbe essere benefica. Il melanismo è una condizione genetica e, come tale, i fattori ambientali non possono influenzare direttamente se un gatto sfoggerà o meno un mantello color inchiostro, ma è possibile che la condizione prevalga in certe aree perché fornisce un qualche tipo di vantaggio. Negli habitat delle foreste umide, per esempio, le registrazioni di gatti melanici sono più comuni, suggerendo che la colorazione scura potrebbe essere un vantaggio adattativo che può essere “legato alla termoregolazione o qualche altra caratteristica funzionale”, sottolinea Panthera sul loro sito web.
Nel caso dei servali, gli individui melanici sono di solito avvistati a quote più alte dove si crede che la colorazione scura potrebbe aiutare i gatti a trattenere il calore del corpo nei loro freddi habitat alpini. Gli ultimi avvistamenti non corrispondono a questa teoria, tuttavia, poiché entrambi questi gatti sono stati avvistati in aree più basse. Abbiamo ancora molto da imparare sui servali melanici dell’Africa orientale. Per ora, come molti gatti neri prima di loro, rimangono avvolti nel mistero.
Immagine di testa: Alan Newman
* NOTA DELL’EDITORE: Questo articolo è stato leggermente modificato il 1° novembre 2019 per includere ulteriori contributi di Lynn Von Hagen.