Ricercatori dell’Università di Lund in Svezia hanno dotato i rondoni adulti di registratori di dati per tracciare i movimenti degli uccelli mentre intraprendono la loro epica migrazione di 10 mesi dall’Europa all’Africa subsahariana e ritorno. (Gli altri due mesi dell’anno vengono spesi per covare e allevare i pulcini.)
Quando gli scienziati hanno ricatturato 19 degli uccelli quando sono tornati ai loro nidi uno o due anni dopo, i registratori hanno mostrato che gli uccelli non si sono quasi mai fermati a riposare durante i loro viaggi intercontinentali. Infatti, tre uccelli non hanno letteralmente mai smesso di volare per tutti i 10 mesi.
Gli uccelli che hanno atterrato hanno preso solo brevi pause, che non ammontano mai a più dello 0,5% del loro tempo di viaggio, ha detto il biologo Anders Hedenström, che ha guidato lo studio pubblicato giovedì in Current Biology. Questo significa che i rondoni passano più del 99% del periodo migratorio in volo.
“Non c’è bisogno che lo facciano, a meno che non siano costretti a incontrare un tempo molto brutto”, ha detto Hedenström.
Lo studio risolve un annoso enigma che ha lasciato perplessi gli ornitologi per decenni. Ogni agosto, il rondone comune lascia il suo sito di riproduzione nel nord dell’Europa e fa il lungo viaggio verso le foreste pluviali dell’Africa centrale. Ritornano il giugno seguente.
A casa, grandi stormi di uccelli sono comunemente visti appollaiarsi sugli alberi o sugli edifici, ma lungo il loro piano di volo di quasi 6.000 miglia, nessuno ha mai trovato un segno di un luogo di riposo anche temporaneo. Forse, pensavano gli scienziati, i rondoni non toccano mai terra durante la loro migrazione.
Utilizzando accelerometri per registrare quando gli uccelli sbattevano le ali o stavano fermi (molto probabilmente a terra) e sensori di luce per seguire la loro posizione, Hedenström e colleghi hanno dimostrato che questo è vero. Ciò significa che il rondone detiene il record per il più lungo tempo di volo continuo di qualsiasi uccello.
I rondoni alpini possono volare fino a sei mesi senza fermarsi, e le grandi fregate, con le loro ali giganti di 7½ piedi, possono volare attraverso l’Oceano Indiano per circa due mesi di seguito. Ma il rondone comune sembra essersi dedicato completamente al suo stile di vita aereo.
Pesando solo 1,5 once, questi piccoli uccelli hanno un’apertura alare relativamente ampia di 16 pollici. Le loro ali lunghe e strette e la forma affusolata del corpo generano una resistenza minima. In altre parole, sono costruiti per un volo efficiente.
I rondoni si nutrono in movimento, sgranocchiando falene o altri insetti e ragni trasportati in aria dal vento. Muta piuma per piuma, in modo da non essere mai senza volo come gli altri uccelli.
Durante il giorno, risparmiano energia planando su correnti ascensionali di aria calda. È possibile, ha detto Hedenström, che dormano anche mentre planano – anche se sono necessarie ulteriori ricerche per vedere come riescono a dormire in volo.
Gli uccelli atterrano solo per deporre le uova. I rondoni fanno il nido nei buchi degli alberi scavati dai picchi, nelle cavità delle rocce o nelle grondaie di case ed edifici.
Come le specie si sono adattate a nutrirsi di prede in aria, hanno compromesso più delle loro abilità terrestri.
“Sono molto goffi a terra, per esempio, sarebbero facilmente vittime dei predatori”, ha detto Hedenström. “Sembrano davvero goffi quando strisciano nel loro nido”.
Nonostante il loro stile di vita a lungo raggio, alcuni dei rondoni più vecchi vivono ancora fino a 20 anni, ha detto Hedenström. In quel tempo, l’uccello potrebbe aver volato la distanza equivalente alla luna e ritorno sette volte.
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