Si stima che fino a un terzo della popolazione mondiale possa essere infettata dal bacillo tubercolare. La maggior parte di queste persone, tuttavia, non ha la TBC attiva. La loro infezione è latente, e può rimanere tale per tutta la vita, senza causare alcun sintomo.
In una parte delle persone, tuttavia, l’infezione diventa attiva e comincia a distruggere i tessuti dell’organo che ha invaso.
Più comunemente si tratta dei polmoni, ma la TBC può anche essere extrapolmonare, colpendo altre parti del corpo tra cui la colonna vertebrale (in questo caso si chiama malattia di Pott), i reni, le meningi (che sono le membrane che coprono il cervello), e i linfonodi. In generale l’infezione progredisce lentamente.
Se le persone colpite non ricevono un trattamento, circa un terzo delle persone con TB attiva muore entro due anni e un altro terzo entro cinque anni. Il significato epidemiologico di questo lungo periodo tra la comparsa dei sintomi e la morte è che durante tutto questo tempo la persona colpita tossisce e diffonde il bacillo della TBC ad altri nel suo entourage.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che una persona viene infettata dalla TBC ogni secondo. Il bacillo della TBC causa un processo chiamato caseificazione, una parola che deriva dal latino per formaggio. L’infiammazione lentamente progressiva della TBC distrugge i tessuti e lascia al loro posto una densa sostanza caseosa.
Soprattutto se più di un organo è colpito, questo porta la persona a perdere peso in modo drammatico, quasi come se fosse consumata dalla malattia. Questo, infatti, ha dato alla TBC il suo nome comune durante il XIX secolo, la tisi. La causa finale della morte può essere l’insufficienza di più organi o l’emorragia interna (sanguinamento) nei polmoni, che può avvenire quando la distruzione che avanza erode un’arteria.