Chi è Kenn? In poche parole, Kenn è un tesoro nazionale. Un rinomato birder, autore e ambientalista, Kenn Kaufman ha trascorso la sua vita dedicata all’osservazione degli uccelli, a leggere di uccelli, a scrivere di uccelli e a condividere il mondo degli uccelli con gli altri. Con tutta questa conoscenza degli uccelli nel suo cervello, egli agisce anche come redattore sul campo per la rivista Audubon. Così, ogni volta che abbiamo una domanda sugli uccelli che ci assilla in ufficio, chiediamo a Kenn. E ora potete farlo anche voi! Se avete una domanda sugli uccelli o sugli uccelli a cui vorreste che Kenn rispondesse, lasciatela nei commenti qui sotto o su Facebook. Forse il mese prossimo otterrete il tipo di risposta approfondita, ponderata e anche umoristica da Kenn a cui ci siamo affezionati nel corso degli anni. -La Redazione
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Domanda: Quali sono gli uccelli moderni che secondo te assomigliano di più ai dinosauri?
Kenn Kaufman: Alla fine del primo film di Jurassic Park c’è una scena in cui i sopravvissuti, dopo essere sfuggiti per un pelo all’uccisione di vari dinosauri, stanno lasciando Isla Nublar in elicottero. Il protagonista guarda fuori dal finestrino dell’elicottero e il suo sguardo si posa su uno stormo di pellicani bruni in volo. La telecamera si sofferma sui pellicani e, senza una parola, il messaggio arriva: Sono ancora qui. Abbiamo ancora dinosauri viventi, ma ora li chiamiamo uccelli.
Da piccolo ero affascinato dai dinosauri prima di iniziare a notare gli uccelli, quindi sono stato entusiasta di seguire le ricerche che hanno stabilito sempre più fermamente che i nostri amici piumati di oggi discendono direttamente da quelle antiche lucertole tonanti. Infatti, molti ricercatori oggi dicono che non possiamo tracciare una linea di demarcazione tra i dinosauri e gli uccelli, perché l’evoluzione è avvenuta in modo così fluido e graduale. Anche la scienza stessa ha continuato ad evolversi, man mano che si scoprono sempre più fossili e l’analisi di questi resti diventa più sofisticata.
Fino a pochi decenni fa, i dinosauri erano tutti raffigurati come rettili ricoperti di pelle squamosa verde oliva. L’unico uccello antico ampiamente riconosciuto era Archaeopteryx, conosciuto da fossili di circa 150 milioni di anni fa. Archaeopteryx aveva denti e una coda ossea, ma i fossili mostravano chiaramente che aveva piume, e sembrava che questa strana cosa piumata fosse apparsa improvvisamente sulla scena antica. Ma ora sappiamo che altre creature simili agli uccelli sono apparse prima dell’Archaeopteryx. Inoltre, molti dinosauri avevano piume. E il loro piumaggio non era solo colorato in alcuni casi, ma aveva addirittura sfumature iridescenti lucide!
Questa visione mutevole complica la questione su quali uccelli moderni ricordino maggiormente i loro antichi antenati. Pensiamo ancora ai dinosauri come a draghi squamosi color kaki con mascelle spalancate, come i velociraptor di Jurassic Park, o li immaginiamo ora come creature piumate e brillanti che svolazzano nel paesaggio? Di fronte a questa incertezza, il mio ripiego è quello di concentrarmi sui gruppi di uccelli con la storia evolutiva più lunga.
Sulla base della genetica e dei reperti fossili, c’è un accordo generale sul fatto che i gruppi di uccelli più primitivi oggi sono diverse famiglie di abitanti del suolo senza volo – struzzi, emù, cassowari, rea, kiwi – più i tinami, che possono volare, ma non molto bene. Curiosamente, ci sono buone ragioni per credere che questi grandi e pesanti uccelli terrestri si siano tutti evoluti da antenati che potevano volare. Quindi la loro attuale condizione senza volo non è, di per sé, collegata al loro status primitivo.
Entro circa 66 milioni di anni fa, i dinosauri “regolari” prosperavano ancora accanto a una grande varietà di uccelli, molti dei quali senza dubbio volavano bene e vivevano sugli alberi. Poi un enorme asteroide colpì la Terra. Come Hannah Waters ha descritto per Audubon due anni fa, il cataclisma risultante ha evidentemente distrutto la maggior parte delle foreste, quindi i piccoli uccelli che vivono a terra avrebbero avuto un vantaggio mentre la maggior parte degli uccelli che vivono sugli alberi si estinsero. Quando i cieli si sono finalmente schiariti, la strada era aperta per i sopravvissuti per diffondersi ed evolversi per riempire un’abbondanza di nuove nicchie.
Il risultato di questo è che se un uccello oggi assomiglia a un dinosauro, non significa che ha semplicemente mantenuto quei tratti fin dai tempi antichi. Invece, suggerisce che l’uccello si è evoluto in una direzione che lo fa sembrare simile a quelle creature di un tempo. Da questo punto di vista, non c’è una risposta sbagliata alla domanda su quale uccello moderno sia più simile ai dinosauri, quindi possiamo solo lasciare che la nostra immaginazione prenda il sopravvento.
Quindi, quali uccelli oggi mi fanno sentire come se stessi sperimentando i dinosauri?
Beh, i tinamo sono forti candidati. Questi camminatori del terreno dei tropici americani hanno certamente un aspetto primitivo, con corpi rotondi, colli sottili e teste piccole e goffe. Ma di solito non li vediamo affatto, perché si nascondono così efficacemente nella fitta foresta e nei boschetti. Per questo motivo, li ho vissuti principalmente attraverso le loro voci, ma quando sento i loro fischi ossessionanti e cavi, ho sempre l’impressione di sentire echi di un tempo molto più lontano.
Poi ci sono i kiwi. Questi endemici della Nuova Zelanda sono di solito raffigurati come comici disadattati, con lunghi becchi e piume simili a capelli, come un incrocio tra un beccaccino e un topo muschiato. Ma in natura, non sembrano comici. Sono stato fuori di notte a cercare i Brown Kiwi dell’Isola del Nord, e le loro voci sono stupefacenti da vicino: i fischi maniacali dei maschi e le dure grida stridenti delle femmine, come il suono della carne che si strappa. Sentendo quei rumori nell’oscurità densa e gocciolante, potrei immaginare di aver fatto un salto indietro nel tempo di circa 70 milioni di anni.
Ma il mio ultimo dino-uccello dovrebbe essere il Cassowary meridionale. Nella foresta pluviale dell’Australia nord-orientale, abbiamo cercato a lungo prima di trovarlo finalmente – o, forse, lui ha trovato noi. Improvvisamente l’uccello era molto vicino, e molto grande: alto più di un metro e mezzo, pesava probabilmente un centinaio di chili, ricoperto di piume ispide e pelose, con la testa coronata da un’alta placca ossea, camminava deliberatamente nella nostra direzione. La prima cosa che notai furono le sue zampe massicce e i piedi con artigli affilati, e mi ricordai di aver letto che i cassowary erano noti per uccidere le persone con potenti calci a fette. Poi ho notato i suoi occhi: il casuario ci guardava con uno sguardo freddo e impavido, come se ci stesse valutando. In quel momento, mi sembrò che questo uccello avrebbe potuto inserirsi in una scena di Jurassic Park, e decisi che questa era un’esperienza da dinosauro, o quasi.
Q: Perché gli uccelli cantano così tanto all’alba che in altri momenti della giornata?
KK: Se hai provato a dormire fino a tardi con le finestre aperte in primavera o all’inizio dell’estate, probabilmente hai notato l’esplosione del canto degli uccelli – il coro dell’alba – che inizia al primo accenno di luce a est, o anche prima. Il canto di una miriade di voci continua, apparentemente senza una pausa, e si riduce gradualmente dopo che il sole ha superato l’orizzonte.
Anche se gli uccelli fanno una grande varietà di vocalizzazioni, dai richiami di allarme alle semplici note di contatto, i suoni definiti come canti sono generalmente più complessi. Gli uccelli cantano principalmente nella stagione della riproduzione, e lo fanno principalmente per annunciare la loro rivendicazione di un territorio di nidificazione e per attirare un compagno – o per comunicare con un compagno se ne hanno già uno. Un canto ricco e forte è anche un modo per un individuo di mostrare quanto sia in forma, proprio come un piumaggio brillante può aiutare a dimostrare la forma fisica di un uccello. I maschi fanno la maggior parte del canto, ma la ricerca in corso mostra che gli uccelli femminili possono cantare più di quanto credevamo. Tuttavia, le funzioni principali sono le stesse.
Un uccello maschio migratore che arriva sul suo territorio in primavera può cantare molto all’inizio, perché altri migranti arriveranno o passeranno, quindi c’è un’alta priorità nell’attrarre una compagna e nell’avvertire gli altri maschi di stare lontani. Dopo che la stagione migratoria principale è finita, il canto serve ancora a mantenere la coppia in contatto e a difendere il territorio. Per la maggior parte dei tipi di uccelli, quel territorio di riproduzione deve provvedere a tutte le necessità della coppia di adulti e dei loro piccoli durante la stagione della nidificazione. Una coppia di Usignoli gialli, per esempio, scaccerà altri Usignoli gialli che attraversano il loro confine invisibile. Questo istinto dovrebbe garantire che nessun intruso esaurisca la fornitura dei particolari insetti di cui hanno bisogno per nutrire se stessi e i loro piccoli.
Ma perché cantare così presto al mattino? Una grande ragione è che la maggior parte dei piccoli uccelli migrano di notte. Finché dura la stagione delle migrazioni, l’alba è il momento in cui è più probabile che gli individui appena arrivati si facciano vedere, quindi ha senso che i detentori del territorio cantino a quell’ora per avvertire questi arrivi di continuare a muoversi. Dopo la fine della migrazione, i “floaters” non accoppiati vagano ancora per la campagna, e l’alba è un buon momento per gli uccelli territoriali per riaffermare le loro rivendicazioni.
L’altra ragione principale è ancora più semplice: al primo accenno di luce, non c’è niente di meglio da fare. Gufi e succiacapre possono fare le loro ultime incursioni della notte, ma per la maggior parte degli uccelli, è troppo buio per loro per fare molto. Piuttosto che cercare di scovare il cibo nella penombra, è più efficiente per loro usare questo tempo per comunicare quanto sono forti e in forma, per rassicurare i loro compagni che hanno superato la notte, e per pubblicizzare le loro rivendicazioni su questo particolare territorio. Quindi quel pettirosso fuori dalla tua finestra che ti sveglia alle quattro del mattino non sta cercando di interrompere il tuo sonno, e non sta solo traboccando di gioia musicale; sta seguendo degli istinti che hanno contribuito a garantire la sopravvivenza della specie per millenni.
Q: Stavo facendo birdwatching in Europa e ho notato che quasi nessuno degli uccelli canori lì aveva la cresta, mentre qui in Nord America, ci sono molti uccelli con la cresta. Come mai?
KK: Questa è una grande osservazione. Quando vediamo un uccello con una cresta vivace, cattura subito la nostra attenzione, ma ci vuole un’acuta capacità di osservazione per notare la mancanza di creste.
Prima di tutto, però, cos’è esattamente una cresta? È semplicemente un gruppo allungato di piume in cima alla testa. Solo una minoranza di specie ha la cresta, ma questa caratteristica è presente in tutto il mondo, con esempi in molte famiglie di uccelli. Qui in Nord America, per esempio, vediamo creste molto prominenti sul Cardinale del Nord e sulla Piralide, ma non su altri membri della famiglia Cardinalidae, come lo Zigolo dipinto, il Grosbeak dal petto rosa o la Tania estiva. Ma un altro parente, il Grosbeak blu, ha piume allungate sulla fronte che spesso danno alla testa un aspetto leggermente appuntito o a punta, forse riflettendo una fase di come una cresta potrebbe evolversi.
La maggior parte dei tipi di uccelli crestati può controllare queste piume, alzandole o abbassandole a volontà, e la posizione della cresta serve come una forma di comunicazione. Le ghiandaie blu e le ghiandaie di Steller hanno le loro creste abbassate per la maggior parte del tempo, apparendo come punti che si estendono indietro dalla parte posteriore della corona. Se alzano le loro creste in alto, in genere segnala qualche tipo di allarme, stress o aggressione. Allo stesso modo, se un Cedar Waxwing alza la sua cresta appuntita, è probabilmente ansioso per qualcosa. I cardinali del nord, al contrario, hanno spesso le loro creste sollevate, e possono appiattirle in incontri aggressivi. Le cince dal ciuffo e le specie affini possono alzare la cresta in alto quando stanno affermando il loro dominio su altri della loro specie, e possono appiattirla quando hanno paura. Quindi i segnali variano di significato tra i diversi tipi di uccelli, ma la posizione della cresta di solito comunica qualcosa agli altri membri della stessa specie.
Ecco un modello interessante: gli uccelli crestati, in generale, non sono migranti a lunga distanza. Nella famiglia dei pivieri, per esempio, il piviere dorato americano dalla testa rotonda migra dall’alto Artico alla punta meridionale del Sud America, ma le specie crestate di pavoncelle si spostano su distanze molto più brevi. Alcuni picchi (come il Pileated) sono crestati, ma i pochi picchi che migrano a distanze considerevoli (come il Yellow-bellied Sapsucker) non lo sono. Nella famiglia dei cardinali, il tanager scarlatto dalla testa rotonda vola in Sud America per l’inverno, mentre il cardinale settentrionale crestato è sedentario. Perché questa differenza? Per quanto posso dire, è solo una coincidenza. Ma è divertente pensarci.
Infine, il Nord America ha più uccelli canori crestati dell’Europa, e se sì, perché?
Il Nord America a nord del Messico ha più specie di uccelli dell’Europa. Tra gli uccelli canori, una percentuale leggermente più alta ha le creste, ma la differenza principale è che qui sono molto più evidenti. Negli Stati Uniti e in Canada ci sono 11 specie di ghiandaie, ma le due con la cresta, la ghiandaia di Steller e quella azzurra, sono molto comuni e diffuse. Le due specie di ghiandaia europee non hanno creste evidenti (anche se la ghiandaia eurasiatica può sollevare le sue piume della corona per creare un aspetto a testa gonfia). Tra le diverse specie di cince europee, solo una ha una cresta, ma abbiamo cinque specie di cince crestate in Nord America e sono tra i comuni visitatori delle mangiatoie. L’unica specie di becco di cigno in Europa è per lo più limitata all’estremo nord, ma in Nord America ne abbiamo due specie, e il becco di cedro è molto diffuso. E il cardinale del nord è uno degli uccelli da cortile più familiari per decine di milioni di persone negli Stati Uniti e nel Canada sud-orientale. L’Europa non ha nulla di paragonabile al cardinale. Alcune delle loro allodole hanno piume della corona allungate, ma quelle con le creste più vistose, come l’allodola crestata e l’allodola Thekla, sono difficilmente uccelli da cortile per chiunque.
Prendendo tutto insieme, penso che la differenza sia principalmente una questione di puro caso. È deludente? Spero di no. Una cosa bella dello studio degli uccelli è che anche una domanda senza risposta ci porterà a considerare tutti i tipi di affascinanti aspetti secondari sulla strada per non ottenere una risposta.