La Chiesa fu formata e fondata nella Pentecoste a Gerusalemme. I seguaci di Gesù come Messia (Ha Maschiach), fanno risalire l’origine del farsi conoscere al mondo come ‘cristiani’ alla comunità fondata ad Antiochia: “Allora Barnaba partì per Tarso, per cercare Saulo; e quando lo trovò lo portò ad Antiochia”. Per un anno intero si incontrarono con la chiesa e insegnarono a un gran numero di persone. I discepoli, le cui origini risalgono alla dispersione dovuta alla persecuzione di Gerusalemme, furono “chiamati per la prima volta cristiani ad Antiochia”. Conosciuti con una varietà di nomi, tra cui “Seguaci della Via”. Più tardi riconosciuti dagli apostoli a Gerusalemme, uno dei suoi membri principali fu Barnaba, che fu inviato a organizzare la nuova chiesa (vedi Atti 11:19-26) (vedi Primi centri del cristianesimo). Più tardi divenne il Patriarcato di Antiochia come uno dei cinque maggiori patriarcati – cioè la Pentarchia – La Pentarchia è un modello di organizzazione della Chiesa storicamente sostenuto nella Chiesa ortodossa orientale. Ha trovato la sua massima espressione nelle leggi dell’imperatore Giustiniano I dell’Impero Bizantino.
Secondo Atti 11:19-26, la comunità cristiana di Antiochia iniziò quando i cristiani che erano stati dispersi da Gerusalemme a causa delle persecuzioni fuggirono ad Antiochia. A loro si unirono i cristiani di Cipro e Cirene che migrarono ad Antiochia. Fu ad Antiochia che i seguaci di Gesù furono chiamati per la prima volta cristiani.
Un punto di interesse principale, tuttavia, è legato al progresso del cristianesimo tra i credenti non ebrei. La tradizione sostiene che la prima chiesa gentile fu fondata ad Antiochia, Atti 11:20-21, dove è registrato che i discepoli di Gesù Cristo furono chiamati per la prima volta cristiani (Atti 11:26). Fu da Antiochia che San Paolo partì per i suoi viaggi missionari.
Nella dispersione della Chiesa originaria di Gerusalemme, durante i disordini seguiti all’azione coraggiosa di Stefano, alcuni ebrei ciprioti e cirenaici, che erano stati educati in comunità greche e che avevano prospettive diverse sul mondo rispetto agli ebrei palestinesi, vennero ad Antiochia. Lì fecero la “novità” di rivolgersi non solo agli ebrei, ma anche ai greci (vedi i timorati di Dio per il contesto storico). Possiamo capire qui (1) che le parole usate implicano una predicazione di successo e l’ammissione dei greci nella congregazione cristiana, e (2) che tale innovazione ebbe luogo per gradi lenti, e iniziò nella sinagoga, dove i proseliti greci ascoltarono la parola.
Antiochia è intimamente connessa con la storia iniziale del vangelo. Era il grande punto centrale da cui furono inviati i missionari ai gentili (presumibilmente in seguito alla Grande Commissione). Fu il luogo di nascita del famoso padre cristiano Crisostomo, che morì nel 407 d.C.
Nicolas il diacono dei Sette Diaconi era un proselito di Antiochia. I cristiani dispersi dal martirio di Stefano predicavano ad Antiochia ai greci idolatri, non “greci” o ebrei di lingua greca, secondo il manoscritto alessandrino Atti 11:20-26, da cui si era formata una chiesa sotto la cura di Barnaba e Paolo. Da Antiochia la loro carità fu inviata per mano di Barnaba e Saulo ai fratelli di Gerusalemme che soffrivano nella carestia.
Paolo iniziò qui il suo ministero in modo sistematico. Ad Antiochia i giudaizzanti di Gerusalemme disturbavano la chiesa Atti 15:1. Qui Paolo rimproverò Pietro per la dissimulazione (Galati 2:11-12, l’incidente di Antiochia). Da Antiochia Paolo partì per il suo primo viaggio missionario Atti 13:1-3, e vi ritornò Atti 14:26. Egli iniziò, dopo il decreto di Gerusalemme, rivolto ai convertiti gentili ad Antiochia, e vi terminò il suo secondo viaggio missionario Atti 15:36,18:22-23. Anche il suo terzo viaggio iniziò lì. Ignazio vi fu poi vescovo per quarant’anni, fino al suo martirio nel 107 d.C.
La sede del patriarcato era anticamente Antiochia, nell’attuale Turchia. Tuttavia, nel XV secolo, fu spostata in Siria in risposta all’invasione ottomana.
Alcuni riti e inni sacerdotali “antichi sinagogali” greci sono sopravvissuti parzialmente fino ad oggi, in particolare nelle distinte funzioni religiose delle comunità melchite e greco-ortodosse della provincia di Hatay nella Turchia meridionale, Siria, Libano e Israele settentrionale. I membri di queste comunità si chiamano ancora Rûm che letteralmente significa “romano orientale” o bizantino in turco, persiano e arabo. Il termine “Rum” è usato in preferenza a “Ionani” che significa greco o “ionico”
.