Nella lunga storia delle specie invasive in Appalachia, nessuna storia è più sorprendente di quella del cinghiale europeo. Spesso chiamati cinghiali russi, probabilmente venivano dalla Germania. Nel 1908 una società inglese stabilì una riserva di caccia privata nella contea di Graham, NC, e la riempì di animali da caccia tra cui bufali, orsi russi e cinghiali. Nessuno fiorì, tranne i cinghiali scaltri e intraprendenti che presto fuggirono nella natura selvaggia della montagna dove si sono dimostrati enormemente distruttivi dell’ecologia dei boschi. Nel 1959 il Great Smoky Mountains National Park ha iniziato un programma di eradicazione che ha rimosso fino ad oggi oltre 10.000 maiali. Ma sopravvivono ancora, una minaccia continua al benessere dell’ambiente naturale.
Se si presta molta attenzione mentre si guida attraverso il Great Smoky Mountains National Park o ci si ferma lungo la Blue Ridge Parkway si può notare un occasionale, leggero fruscio appena fuori dalla vista. Mentre il movimento potrebbe essere solo foglie smosse dal vento, potrebbe anche essere una delle molte forme di fauna selvatica native della regione come l’orso nero, il cervo dalla coda bianca o la volpe rossa. Tuttavia, è anche possibile che ciò che ha attirato la vostra attenzione sia una specie non nativa e invasiva introdotta dall’uomo negli Appalachi un secolo fa, il sus scrofa – il cinghiale europeo.
Le Snowbird Mountains si trovano nell’estrema parte sud-ovest della Carolina del Nord, al confine con la Georgia, il Tennessee e il Great Smoky Mountains National Park. William Holland Thomas organizzò diverse comunità Cherokee nel XIX secolo. Una vicino a Fort Montgomery (l’attuale Robbinsville nella contea di Graham) fu designata “Snowbird”. È da questa borgata che le montagne circostanti derivano il loro nome. Le odierne Snowbird Mountains vantano la Joyce Kilmer-Slickrock Wilderness, una magnifica riserva che ospita enormi e antichi alberi all’interno di foreste di vecchia crescita. Lì, nel 1908, la Whiting Manufacturing Company inglese comprò un grande tratto di terra. Sulla loro terra, su una montagna conosciuta come Hooper’s Bald, la compagnia stabilì una riserva di caccia, popolandola con vari animali non nativi. Fu qui che i primi cinghiali europei furono importati negli Stati Uniti sud-orientali.
Whiting costruì un allevamento di maiali di 600 acri, circondato da una recinzione in legno. Nel 1912, l’azienda comprò quattordici maiali selvatici europei (undici scrofe e tre cinghiali) da un agente di Berlino che pubblicizzava i maiali come provenienti dagli Urali in Russia. Gli animali furono spediti per ferrovia a Murphy e poi con un carro da buoi a Hooper’s Bald. Il lotto di maiali non era sicuro all’inizio, e per più di cinque anni i maiali hanno grufolato, sono scappati e sono tornati a piacimento – il tutto mentre aumentavano di numero. Quando fu organizzata la prima caccia al cinghiale, all’inizio degli anni ’20, c’erano più di cento maiali. Solo due furono uccisi durante la caccia, mentre gli altri fuggirono in natura. Questi fuggitivi si stabilirono nelle montagne della contea di Graham e anche oltre il confine di stato nella contea di Monroe, Tennessee. Alla fine, la riserva di caccia in cima a Hooper’s Bald fallì e fu rilevata dal Servizio Forestale degli Stati Uniti. Oggi fa parte della Nantahala National Forest. Tuttavia, migliaia di maiali, discendenti di quei quattordici originali importati nel 1912, continuano a prosperare in tutta la regione.
La maggior parte delle persone ha familiarità con il maiale comune agli allevamenti negli Stati Uniti. Tuttavia, anche per coloro che non hanno mai visto nessuno dei due, non si possono confondere i cinghiali con il loro cugino addomesticato. I cinghiali europei hanno orecchie appuntite e molto pelose. Lungo la spina dorsale del collo crescono lunghi peli che formano una criniera parziale. La criniera è formata da peli spaccati chiamati setole, che possono raggiungere i 5 pollici di lunghezza. Anche la coda è ricoperta da lunghi peli. Gli adulti variano di colore dal nero al grigio chiaro al marrone rossastro. I maialini sono marrone chiaro e quasi sempre nascono con sei strisce marroni e cinque nere su ogni lato. Queste strisce di solito non ci sono più quando l’animale compie quattro mesi. Denti canini ben sviluppati che crescono continuamente si trovano su entrambi i sessi. Queste zanne possono diventare molto affilate, crescere fino a cinque pollici, e rendere i maiali potenti foraggiatori e formidabili nemici.
Il cinghiale è più grande e più pesante nelle spalle che nei fianchi. I maschi adulti pesano in media 180 libbre e le femmine circa 160 libbre. Anche se le loro controparti europee spesso superano le 500 libbre, il più grande cinghiale registrato negli Appalachi pesava poco meno di 350 libbre. Vivono spesso fino a dieci anni e le femmine di solito producono una cucciolata annuale di circa cinque maialini.
Anche se i cinghiali europei sono animali intelligenti e adattabili, la loro designazione come specie invasiva è ben meritata. Le specie invasive sono definite come piante, animali, insetti, funghi o malattie non native che entrano in una regione e si espandono in modo aggressivo, alterando significativamente le specie e le ecologie native. Negli Appalachi meridionali poche specie sono così pericolose per gli altri o così distruttive per l’ambiente come il cinghiale. Possono creare un’immensa quantità di danni contaminando i pozzi d’acqua e radicando il terreno per il cibo. I maiali selvatici sono anche un problema per gli agricoltori. Uccidono sia gli animali nativi che quelli domestici, mangiano e danneggiano i raccolti, danneggiano i recinti e possono trasmettere malattie al bestiame. I cinghiali sono onnivori, mangiano frutta, radici, coleotteri, giovani conigli e altri piccoli animali così come le carogne.
Dagli anni ’50 sono stati adottati vari metodi e programmi nel tentativo di controllare o diminuire la popolazione di cinghiali all’interno e intorno al Great Smoky Mountains National Park. Più di 10.000 sono stati rimossi in un programma di eradicazione condotto dal governo federale. Molte specie hanno lottato quando il loro territorio selvaggio è compromesso dall’aumento dello sviluppo e del contatto umano. Fino ad oggi, il cinghiale è stato in grado di resistere agli effetti della perdita di habitat. E gli sforzi di conservazione che preservano gli alberi e altre piante servono a loro volta a rafforzare la popolazione di cinghiali.
Ironicamente, la ragione iniziale per cui il cinghiale europeo è stato introdotto in America, per la caccia sportiva, è uno dei pochi metodi che controllano la popolazione di cinghiali. Oltre all’uomo, i cinghiali hanno pochi nemici predatori. Da uno a duecento cinghiali sono raccolti dai cacciatori ogni anno nella Carolina del Nord occidentale; tre quarti di quelli uccisi sono nella contea di Graham. La prima stagione di caccia aperta fu tenuta nella Cherokee National Forest nel 1936 e nella Nantahala National Forest nel 1937. Solo nel 1979 il cinghiale è stato designato come animale da caccia dalla legislatura del NC.
I cacciatori di cinghiali posizionano i tiratori sulle probabili vie di fuga mentre i conduttori di cani con i cani da battuta scovano i cinghiali. I cani da battuta sono appositamente addestrati per rintracciare i cinghiali e sono molto costosi. I conduttori si vantano dei loro cani come se fossero membri della famiglia. Quando il cane d’assalto individua una traccia fresca, viene liberato. Se viene individuato un cinghiale, vengono rilasciati altri cani e l’inseguimento inizia. Con un po’ di fortuna i cani inseguiranno il cinghiale nel raggio d’azione di uno o più tiratori. Poiché usare i cani per cacciare il cinghiale è simile ad usarli per cacciare l’orso nero, entrambe le stagioni si svolgono contemporaneamente. Seguire il cinghiale muovendosi silenziosamente attraverso le aree di alimentazione è un altro metodo usato dai cacciatori. Questo richiede molta pazienza e molta camminata. Per avere successo, il cacciatore deve rilevare il cinghiale prima che il cinghiale rilevi il cacciatore. Altri cacciatori preferiscono montare uno stand nelle aree di alimentazione naturale e aspettare che il cinghiale sia avvistato al suo avvicinamento.
Il cinghiale europeo, benvenuto o no, fa ormai parte della nostra cultura rurale. Oggi, la caccia al cinghiale è affiancata da altre forme di avventura all’aria aperta. Non è più necessario salire su Hooper Bald con il carro da buoi. I visitatori moderni si godono un viaggio di venti minuti su per la montagna di 5.400 piedi in automobile lungo la Cherohala Skyway. Le cose sono cambiate nella Carolina del Nord occidentale. Tuttavia, una parte della nostra eredità, il diligente cinghiale, sta resistendo sia all’umanità che alla civiltà invadente e continua ad esistere come ha fatto negli ultimi cento anni.
Saggio di Timothy N. Osment
History M.A.
WCU 2008
Per maggiori informazioni vedi:
- “Invasive Species” in Encyclopedia of Appalachia, Rudy Abramson and Jean Haskell, eds, 2006
- Wildlife Research Report-European Hog Research, Richard H. Conley,
- Strangers in High Places, Michael Frome,1994
- “Fall Food Habits of European Wild Boar in the Southern Appalachians” nel Journal of Wildlife Management, V.G. Henry e R.H. Conley
- Graham County Centennial, Jack D. Lavin
- The European Wild Boar in North Carolina, Perry Jones