Nuova ricerca mira a catturare ed eventualmente curare il ronzio incessante nelle orecchie.
Più di 50 milioni di americani lottano con il tinnito, un ronzio costante o ricorrente nelle orecchie che va da irritante a debilitante. Alcuni trattamenti funzionano per alcune persone, ma nessuno sembra funzionare per tutti.
L’acufene è una condizione difficile da studiare per i medici. “Non c’è modo di misurarlo direttamente. L’unico modo per sapere che hai l’acufene è che tu ce lo dica. Anche se ci fosse una cura, non sapremmo come funziona perché dobbiamo basarci su descrizioni verbali di come suona l’acufene e quanto è forte”, dice Daniel Polley, direttore del Lauer Tinnitus Research Center al Massachusetts Eye and Ear, affiliato ad Harvard.
Ma Polley e i suoi colleghi stanno cercando di convertire l’acufene in un problema che può essere misurato, che è necessario per la diagnosi e il trattamento efficace.
Cos’è questo rumore?
Mentre alcune persone descrivono l’acufene come uno squillo acuto, altri dicono che suona più come grilli, “whooshing” o raschiamento. Che cos’è?
Polley dice che è un tipo di feedback che si verifica con l’età. Il nervo uditivo che collega l’orecchio al cervello comincia a sfilacciarsi, diminuendo i suoni normali.
“In alcune persone il cervello cerca di compensare questa perdita di input alzando il volume interno”, spiega Polley. “Le manopole della sensibilità sono alzate e ora si sintonizzano sui suoni di fondo nel cervello, nello stesso modo in cui un microfono raccoglie il suono di se stesso quando è troppo vicino a un altoparlante.”
In rari casi, il rumore può essere causato da un tumore o una ciste che pizzica il nervo uditivo o da un accumulo di cerume.
Rendere tangibile
Gli scienziati possono aiutarti a riprodurre il suono del tuo tinnito in modo che gli altri capiscano cosa stai sentendo. Polley e i suoi colleghi hanno programmato una macchina che permette di controllare il tono, l’intensità e altre caratteristiche acustiche fino a quando non si sente che corrisponde al suono nella vostra testa. Ma questo non è sufficiente per identificare l’acufene.
I ricercatori del Lauer Center stanno cercando di sviluppare una firma fisica più tangibile dell’acufene.
Stanno usando test dell’udito così come misurazioni dell’attività elettrica nel cervello e del movimento delle pupille negli occhi (le pupille cambiano dimensione a seconda dello sforzo usato per ascoltare), e inserendo i risultati in un computer.
“Stiamo misurando cosa rende qualcuno con acufene diverso da qualcuno senza acufene. Poi usiamo l’intelligenza artificiale per trovare una firma che identifichi la presenza dell’acufene. Il nostro obiettivo è quello di identificare una rappresentazione fisica di questo suono fantasma.”
Finalmente, Polley dice, i programmi per computer aiuteranno gli scienziati a capire cosa cambia fisicamente quando l’acufene va e viene.
Gli scienziati delauer Center stanno affrontando l’acufene anche in altri modi.
Questi ricercatori hanno imparato la biologia sottostante il problema. Hanno usato animali da laboratorio per capire di più sulle connessioni uditive perse con l’età.
Stanno anche cercando come rigenerare e ripristinare i segnali uditivi dall’orecchio al cervello. Anche aziende biotecnologiche private stanno studiando questo approccio.
Terapie sperimentali
I potenziali trattamenti per l’acufene che vengono studiati altrove includono terapie che mirano a “zap” via l’acufene con piccole quantità di elettricità. L’idea è di ridurre al minimo l’attività delle cellule cerebrali ipersensibili che alzano il rumore di fondo.
Queste terapie sperimentali – la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS) e la stimolazione transcranica a corrente diretta (tDCS) – forniscono impulsi elettromagnetici al cuoio capelluto. Ma fai attenzione se ti viene offerto un tale trattamento.
“Non ci sono prove convincenti che passare la corrente elettrica nel tuo cervello faccia sparire l’acufene. Potresti peggiorare l’acufene”, avverte Polley.
Cosa funziona adesso?
I trattamenti attuali cercano di rendere l’acufene meno fastidioso. Per esempio, la terapia cognitiva comportamentale e l’ipnosi mirano a reindirizzare i pensieri negativi e le emozioni legate all’acufene.
La terapia del suono cerca di mascherare il rumore dell’acufene. Il suono di mascheramento, che proviene da dispositivi indossabili o esterni per l’orecchio, ha lo scopo di distrarre le cellule cerebrali iperattive.
“I mascheratori sono sicuri e piuttosto efficaci”, nota Polley. “Si pompano più segnali attraverso le connessioni rimanenti tra l’orecchio e il cervello, e questo può temporaneamente compensare le connessioni perse.”
Queste terapie gestiscono solo i sintomi. Non funzionano per tutti, ma sono tutto ciò che abbiamo.
Un raggio di speranza per alcune persone: se l’acufene è causato dal cerume o da una ciste, a volte può essere eliminato.
Perciò parla con il tuo medico. Altrimenti non saprai cosa sta causando il tuo acufene e se c’è qualcosa che puoi fare.
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