A fine agosto, il mondo è stato sconvolto dalla morte inaspettata della star di Black Panther Chadwick Boseman. Sia i fan che gli amici hanno appreso che Boseman aveva segretamente combattuto un cancro al colon-retto mentre recitava in diversi film di alto profilo nei cinque anni precedenti. Gli è stato diagnosticato alla fine dei 30 anni, ed è morto all’età di 43 anni.
Mentre il cancro è raro in qualcuno così giovane, i casi di cancro sono stati in aumento negli adolescenti e nei giovani adulti negli Stati Uniti per l’ultimo decennio. La mortalità del cancro, d’altra parte, è diminuita in questo gruppo di età, ma il tasso di diagnosi è rimasto stabile o addirittura aumentato per alcuni tipi di cancro, compreso il cancro colorettale. Gli esperti pensano che l’obesità, insieme all’accesso all’assistenza sanitaria, possa guidare queste tendenze. Le possibilità di sopravvivenza variano lungo le linee razziali, con i giovani neri americani più a rischio di morte per cancro rispetto ai giovani americani bianchi.
Focus sui giovani
Adolescenti e giovani adulti, dai 15 ai 39 anni, sono in realtà una popolazione molto vulnerabile, dice Kim Miller, uno scienziato presso l’American Cancer Society (ACS) e un autore di un nuovo rapporto sui tassi di cancro nei giovani americani. Le persone in questo gruppo di età sono le meno propense ad avere un’assicurazione sanitaria, spiega. E fino alla metà degli anni 2000, c’era poca ricerca specificamente guardando i tumori in questo gruppo di età.
Studi recenti hanno suggerito casi di alcuni tumori – come quelli associati al fumo e infezioni da HIV – sono stati in calo nei giovani. Anche il cancro della pelle sembra essere in calo nei gruppi di età più giovani. Ma altri tumori, in particolare quelli associati all’obesità, sono stati costantemente in aumento. Gli esperti sanno da anni che il cancro colorettale, per esempio, è in aumento nei giovani, e le linee guida dell’ACS e della National Colorectal Cancer Roundtable ora raccomandano di iniziare lo screening a 45 anni, invece che a 50.
L’obesità è anche aumentata nella popolazione nel suo complesso. Dal 1999 al 2018, la prevalenza dell’obesità è aumentata dal 30,5% al 42,4%, secondo il CDC. Il 40 per cento dei giovani adulti dai 20 ai 39 anni erano obesi nel 2017 e nel 2018.
Il rapporto di settembre di cui Miller è coautore per ACS prevede che ci saranno 89.500 casi di cancro e 9.270 morti nel 2020 tra le persone di età compresa tra 15 e 39 anni per il cancro. I ricercatori, tra cui Miller, hanno usato l’incidenza basata sulla popolazione, la mortalità e i dati di sopravvivenza dal National Cancer Institute e il CDC per analizzare le tendenze e i modelli di malattia per età, sesso, razza ed etnia.
In generale, il rapporto ha trovato l’incidenza del cancro è aumentato di circa 1 per cento ogni anno tra i giovani negli ultimi dieci anni, dice Miller. Nel frattempo, i tassi di mortalità per cancro sono diminuiti complessivamente dell’1% all’anno tra il 2008 e il 2017, tranne che tra le donne di età compresa tra i 30 e i 39 anni. Tuttavia, i tassi di mortalità sono aumentati per alcuni tumori, tra cui il cancro colorettale e quello endometriale. L’incidenza complessiva del cancro è stata più alta negli individui bianchi non ispanici, ma la mortalità del cancro più alta negli individui neri non ispanici.
Collegando i puntini
L’aumento dell’1% nei tassi di incidenza del cancro nei giovani è in gran parte guidato da più donne a cui viene diagnosticato il cancro alla tiroide. “Si pensa che gran parte del motivo per cui il cancro alla tiroide sta aumentando sia legato ai cambiamenti e ai progressi nelle pratiche di rilevamento e di imaging”, dice Miller. Il cancro alla tiroide viene trovato più spesso, ma questo non significa necessariamente che più donne stanno sviluppando la malattia rispetto a prima.
I tassi di mortalità, tuttavia, è meno probabile che siano influenzati da tecniche di imaging aggiornate. “I cambiamenti nelle pratiche di rilevamento possono portare a modelli artificiali e tassi di incidenza, ma è meno probabile che abbiano un impatto sui tassi di mortalità”, dice Miller
Gli adolescenti e i giovani adulti come gruppo tendono ad avere alti tassi di sopravvivenza, e i dati scarsi rendono le tendenze della mortalità un po’ più difficili da studiare, dice Miller. Tuttavia, diversi tumori legati all’obesità sono più frequenti e causano più morti, dice Miller. “
Documentare le disparità
Il peso della malattia del cancro non cade uniformemente su tutti i giovani. Parte dei tassi aumentati negli americani bianchi è perché in genere hanno un migliore accesso all’assistenza sanitaria, e sono quindi più probabilità di ottenere lo screening e avere il loro cancro rilevato in tempo, dice Miller. La ricerca suggerisce i tassi di melanoma e cancro ai testicoli sono anche in aumento in questo gruppo, dice Miller, due malattie che hanno colpito in modo sproporzionato le persone di origine europea.
Sezionare esattamente perché i neri americani sono a più alto rischio di morire di cancro è difficile, ma ci sono alcune tendenze degne di nota. Miller indica il cancro al seno femminile come esempio. Le giovani donne nere hanno maggiori probabilità di avere un cancro al seno triplo negativo, una forma aggressiva della malattia. Gli scienziati non sanno perché questo sia il caso, ma la mancanza di accesso a un’adeguata assistenza sanitaria può rendere ancora più difficile per le donne nere ottenere le cure di cui hanno bisogno, approfondendo ulteriormente la disparità di sopravvivenza, dice Miller. I pazienti neri hanno un tasso di sopravvivenza del 78% dal cancro al seno; i pazienti bianchi hanno un tasso di sopravvivenza dell’89%, secondo il rapporto.
Guardando avanti
Le prime prove suggeriscono che i tumori che gli adolescenti e i giovani adulti sviluppano sono molecolarmente distinti da quelli di bambini e adulti più anziani, dice Miller. Comprendere meglio queste differenze potrebbe aiutare i ricercatori a capire la causa di questi tumori e migliorare le opzioni di trattamento.
Miller cita l’esempio di una sua buona amica, a cui è stato diagnosticato un cancro al seno al quarto stadio all’età di 38 anni dopo mesi di mal di schiena. Non conosceva la causa del suo dolore, e il suo medico pensava che avesse solo bisogno di perdere peso, dice Miller. In realtà, il cancro si era diffuso all’osso.
Nel frattempo, per la maggior parte dei giovani adulti e adolescenti, Miller sottolinea che il cancro è raro. Non c’è motivo di farsi prendere dal panico, ma ascoltate il vostro corpo e prestate attenzione a come si sente e cambia. “Penso che per la persona media a rischio medio è solo importante essere consapevoli dei cambiamenti che possono verificarsi” nel tuo corpo, dice Miller.
Nota dell’editore: Questa storia è stata aggiornata per chiarire che l’aumento dell’1 per cento è la prevalenza del cancro nella popolazione generale, non nel numero di casi.