(Credit: Karpova/) Il tabacco uccide centinaia di migliaia di persone ogni anno. Ma la sostanza che crea dipendenza ha una storia complessa – per molti nativi americani, il tabacco è stato usato ritualmente per centinaia di anni. Ora, i ricercatori mostrano che i nativi americani del nord-ovest fumavano tabacco più di 1.000 anni prima che i commercianti di pellicce europei arrivassero con la loro varietà addomesticata. La scoperta potrebbe rafforzare le campagne di salute pubblica nelle popolazioni native, dicono i ricercatori. “La maggior parte delle campagne nazionali trattano il tabacco in termini bianchi e neri – dicendo che tutto l’uso del tabacco è male, per esempio – ma questa non è la realtà per molte comunità native”, ha detto Shannon Tushingham, un archeologo antropologo della Washington State University di Pullman che ha guidato la nuova ricerca, in una dichiarazione.
Fumo sacro
Per molti popoli nativi, l’uso del tabacco era storicamente associato a riti o cerimonie sacre e solo alcuni membri della tribù fumavano quantità limitate della pianta. Oggi circa il 37% degli indiani d’America dell’Idaho fuma sigarette, secondo un sondaggio del 2015 del Dipartimento della salute e del benessere dell’Idaho. Far smettere di fumare è un ovvio obiettivo di salute pubblica, ma le tradizionali campagne “il tabacco uccide” non mandano davvero il giusto messaggio a persone che lo usano ritualmente da sempre. I Nez Perce, una nazione tribale riconosciuta a livello federale nel centro-nord dell’Idaho con più di 3.500 cittadini, volevano capire meglio l’uso tradizionale del tabacco dei loro antenati. Così, hanno chiesto a Tushingham dei residui sulle pipe archeologiche delle loro terre ancestrali. Tushingham e il personale del dipartimento culturale Nez Perce hanno lavorato insieme per sviluppare lo studio. I ricercatori hanno recuperato 12 tubi di pietra e frammenti di tubi da siti archeologici lungo i fiumi Snake e Columbia nel sud-est dello Stato di Washington. I corsi d’acqua attraversano le terre ancestrali dei Nez Perce, che una volta si estendevano dalle pianure del Montana occidentale alle Blue Mountains dell’Oregon nord-orientale. I siti sono ora inondati grazie alle dighe regionali.
Tabacco tradizionale
Tushingham e colleghi hanno trovato residui di nicotina su otto dei manufatti, il team riferisce oggi nella rivista The Proceedings of the National Academy of Sciences. Questa è stata una sorpresa, dato che la maggior parte dei ricercatori ha supposto che i nativi americani fumassero piante che non contenevano tabacco prima dell’arrivo degli europei. Ora, sembra che avessero familiarità con la sostanza molto prima dell’arrivo degli esploratori. Molti degli esemplari risalgono almeno al 1300 CE, anche se i ricercatori dicono che le reliquie sono probabilmente del 700 CE o prima. Una pipa piena di tabacco è stata recuperata da un sito archeologico del 2500 a.C. La nicotina proviene probabilmente da piante di tabacco selvatico che non crescono più nella regione. I commercianti di pellicce europei non hanno portato il tabacco addomesticato – che è più potente delle varietà native – nella zona fino al 1790. La ricerca precedente aveva suggerito che i popoli nativi del nord-ovest fumassero principalmente il kinnikinnick, un arbusto legnoso con foglie sempreverdi e bacche rosso vivo. Ma la ricerca di Tushingham suggerisce altrimenti – tracce di arbutina, un composto associato al fumo della pianta, erano assenti nello studio. Tushingham e il suo team sperano che il lavoro possa portare a programmi di cessazione del fumo più efficaci nelle comunità native, forse sfatando i miti urbani comuni sul fumo tradizionale.