Modifiche genetiche nel gene ABCB11 o ABCB4 possono aumentare la probabilità di una donna di sviluppare colestasi intraepatica della gravidanza.
Il gene ABCB11 fornisce le istruzioni per produrre una proteina chiamata pompa di esportazione dei sali biliari (BSEP). Questa proteina si trova nel fegato e il suo ruolo principale è quello di spostare i sali biliari (un componente della bile
) fuori dalle cellule epatiche, il che è importante per il normale rilascio della bile. I cambiamenti nel gene ABCB11 associati alla colestasi intraepatica della gravidanza riducono la quantità o la funzione della proteina BSEP, anche se rimane una funzione sufficiente per una sufficiente secrezione della bile nella maggior parte delle circostanze. Gli studi dimostrano che gli ormoni estrogeni e il progesterone (e i prodotti formati durante la loro degradazione), che sono elevati durante la gravidanza, riducono ulteriormente la funzione di BSEP, con conseguente compromissione della secrezione della bile e le caratteristiche della colestasi intraepatica della gravidanza.
Il gene ABCB4 fornisce le istruzioni per produrre una proteina che aiuta a spostare certi grassi chiamati fosfolipidi attraverso le membrane cellulari e rilasciarli nella bile. I fosfolipidi si attaccano (si legano) agli acidi biliari (un altro componente della bile). Grandi quantità di acidi biliari possono essere tossici quando non sono legati ai fosfolipidi. Una mutazione in una copia del gene ABCB4 riduce leggermente la produzione della proteina ABCB4. Nella maggior parte dei casi, però, è disponibile abbastanza proteina per spostare una quantità adeguata di fosfolipidi fuori dalle cellule epatiche per legarsi agli acidi biliari. Anche se il meccanismo non è chiaro, la funzione della restante proteina ABCB4 sembra essere compromessa durante la gravidanza, il che può ridurre ulteriormente il movimento dei fosfolipidi nella bile. La mancanza di fosfolipidi disponibili per legarsi agli acidi biliari porta a un accumulo di acidi biliari tossici che possono compromettere la funzione epatica, compresa la regolazione del flusso biliare.
La maggior parte delle donne con colestasi intraepatica della gravidanza non hanno un cambiamento genetico nel gene ABCB11 o ABCB4. Altri fattori genetici e ambientali giocano probabilmente un ruolo nell’aumentare la suscettibilità a questa condizione.