Alai

di Veronica Morris, PhD con Bradley W. Morris, MA, CPhil

È più facile di quanto si possa pensare addestrare il cane a riconoscere e rispondere alla vostra ansia, depressione, flashback, stati dissociativi, o altri problemi psichiatrici. In questo articolo parlerò di due metodi che ho usato nel corso degli anni per addestrare i miei cani di servizio a riconoscere e rispondere alla mia ansia, ma lo stesso metodo può essere usato per molti tipi di episodi psichiatrici o di altro tipo.

Nella comunità dei cani di servizio, c’è stato qualche dibattito su ciò che costituisce un allarme o una risposta. Questo articolo non approfondirà la questione. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti non definisce gli allarmi o le risposte. Si concentrano invece su due cose: riconoscimento e risposta (in un modo che attenui la vostra disabilità). Perciò questo articolo si concentrerà sull’addestramento del vostro cane di servizio a riconoscere e rispondere alla vostra ansia.

I due metodi che ho usato per addestrare i miei cani a riconoscere e rispondere alla mia ansia sono l’associazione con l’ansia e la risposta ai segnali.

Associazione con l’ansia

Il primo passo è far riconoscere al tuo cane che sta succedendo qualcosa di diverso dal tuo comportamento o stato di base. Quando mi accorgevo di essere ansioso o di avere un attacco di panico, a partire da subito quando ho preso il cane (già da 8 settimane!), lo chiamavo e gli davo dei dolcetti speciali molto gustosi mentre avevo dei problemi. Se il vostro cane è più motivato dai giochi di tiro o dai grattini che dai bocconcini, usate qualsiasi cosa sia gratificante per loro. Molto presto, i miei cani hanno iniziato a notare i miei momenti di alta ansia e sono venuti di corsa per conto loro.

Poi si trattava di allenare il comportamento che volevo che facessero. Ho scoperto che sia Ollie che Hestia offrivano comportamenti per conto loro. Io ero ansioso, loro si avvicinavano, e loro offrivano dei comportamenti per conto loro. Il comportamento offerto da Ollie era abbaiare, il che mi faceva stare peggio, così ho dovuto cambiarlo – ne riparleremo più avanti. Il comportamento offerto da Hestia era un leccare concentrato e persistente, così ho detto semplicemente “questo funzionerà” e l’ho tenuto.

Quello che funziona per voi dipende da cosa attenua la vostra disabilità. Potresti volere solo una notifica dell’ansia così finisci per fare esercizi di respirazione o prendere farmaci ansiolitici che altrimenti non faresti, o potresti volere che il tuo cane faccia qualcosa che aiuti direttamente ad alleviare l’ansia.

Decidi quindi quale comportamento vuoi che il tuo cane faccia. Potrebbe essere una leccata, una spinta, un tocco, una zampata, un giro in tondo, qualsiasi cosa che funzioni per voi come squadra. Allena quel comportamento senza associarlo all’ansia fino a quando non lo avrai imparato in modo affidabile. Poi, ogni volta che siete ansiosi e il vostro cane viene a correre da voi, ritardate l’offerta di dolcetti finché non gli chiedete di fare il comportamento e lui lo fa con successo. Poi continuate a chiedere il comportamento e a premiare quel comportamento più e più volte durante il vostro problema, ma mai così tanto che si annoi.

Cambiare un comportamento che viene offerto è abbastanza semplice. Quando il cane viene a correre da voi durante il vostro episodio di ansia, prima che inizi a fare il comportamento offerto, chiedete il comportamento preferito e premiatelo. Se offre il comportamento inappropriato da solo, ignoratelo, chiedete il comportamento preferito e premiate. Dato che il comportamento offerto non viene premiato, inizierà ad estinguersi. Allo stesso tempo, il comportamento preferito diventerà più comune, dato che viene ricompensato.

Vedrete che quando sarete in ansia, il vostro cane comincerà non solo a correre verso di voi, ma ad andare avanti e a fare questo comportamento per ottenere i bocconcini. Quando il vostro cane fa questo, dategli un jackpot! Questo significa dargli molti bocconcini in rapida successione e lodarlo generosamente mentre lo fate.

Uno dei miei problemi è che la mia ansia aumenta per un po’ prima di diventare ingestibile, ma non tendo a notarla mentre cresce a meno che non sia spinto a fermarmi e pensarci. Voglio che il mio cane mi faccia sapere quando sta aumentando in modo da poterla fermare o rallentare. Per l’addestramento, questo significa che ho bisogno di un modo per iniziare a fare in modo che il comportamento del mio cane segua in modo affidabile la mia ansia crescente e non qualcosa di separato.

A questo punto, potete iniziare a fare un registro. Ogni volta che il vostro cane si avvicina a voi e fa il comportamento, indipendentemente da quello che pensate sia il vostro livello di ansia in quel secondo, premiate il comportamento e annotatelo nel vostro registro. Poi fai subito un autocontrollo: monitora la tua respirazione, il tuo battito cardiaco e cerca di valutare ciò che hai pensato e provato. Questo vi aiuterà a capire se siete effettivamente ansiosi o no.

Annotate l’ora e il contesto nel registro ogni volta che sapete di avere sintomi di ansia, indipendentemente da quando o se il vostro cane ha appena fatto il comportamento. Avere questo registro del comportamento del vostro cane e dei vostri livelli di ansia vi aiuterà a capire se il vostro cane sta effettivamente captando la vostra ansia o se sta solo facendo il comportamento a caso. Il registro può anche aiutarvi a capire qualsiasi tempo di ritardo tra il comportamento del vostro cane e quando potete verificare di avere un problema di ansia.

Una volta che avete capito se c’è un tempo di ritardo e quanto tende ad essere, fate un autocontrollo prima di dare il premio quando il cane si avvicina e offre il comportamento. Se potete verificare che c’è un problema di ansia, allora premiate molto.

Se a volte avete un tempo di ritardo e non potete verificare un’ansia significativa, allungate il processo di ricompensa. Questo ti permetterà di verificare l’ansia prima di andare all-in con la ricompensa. Inizia lentamente a ritardare la ricompensa di qualche secondo alla volta fino a raggiungere il tuo solito tempo di ritardo tra il preavviso di ansia del tuo cane e quando puoi verificarlo. Poi premia quando riesci a rilevare il problema dell’ansia. Se arrivi al momento in cui sai che avresti dovuto avere un’ansia verificabile se stavi per farlo, ma non è così, allora non premiare. Questo aiuterà ad affinare nella testa del vostro cane che viene premiato solo per il problema dell’ansia.

Ho fatto questo addestramento con Ollie e Hestia ed entrambi l’hanno capito molto velocemente. Ho avuto Ollie a 8 settimane e Hestia a 16 settimane. Entrambi riconoscevano e rispondevano alla mia ansia in modo affidabile da circa 6-7 mesi. All’inizio hanno capito solo i grandi problemi in cui avevo una grande ansia, ma con il tempo hanno iniziato a cogliere anche i piccoli problemi.

Hanno colto i piccoli problemi e hanno dato un preavviso basato su segnali che hanno raccolto dal mio corpo. Non so quali siano questi segnali, ma potrebbero essere cose come i livelli di cortisolo, la frequenza cardiaca, la respirazione, o altri cambiamenti chimici nel mio corpo che potrebbero avere un odore che possono discernere.

Qui c’è una playlist di video su come insegnare questo (gli ultimi due video appartengono alla prossima sezione sul rispondere ai tell):

Rispondere ai tell

Il secondo metodo coinvolge un “tell”, o un tuo comportamento che gli altri possono notare quando stai andando in uno stato di ansia. Questo può essere un metodo utile se il primo metodo non funziona così bene per voi – o anche come complemento. Ho usato questo metodo con Hestia perché ha funzionato con lei dall’altra parte della stanza, dato che il metodo dell’associazione ha funzionato solo quando eravamo vicini.

Chiedete ai vostri amici e familiari cosa fate quando iniziate ad essere ansiosi. Per me, è strofinarmi le mani sulle gambe in modo circolare. Non devo essere in un attacco di panico per strofinarmi le gambe, è un segno di qualsiasi ansia bollente. I segnali possono essere un sacco di cose, un modo particolare di respirare, una frase che dite spesso, un movimento che fate con il vostro corpo, davvero qualsiasi cosa.

Per prima cosa allenate il comportamento che volete che il cane faccia in risposta al vostro segnale.

Poi è una semplice questione di aggiungere un nuovo segnale – è solo che questo non sarà un segnale vocale standard, ma qualsiasi sia il vostro segnale. Date il nuovo segnale (per me, strofinarmi le gambe), subito dopo chiedete il comportamento che volete (usando il vecchio segnale), poi premiate. Ripetere ripetere ripetere ripetere. Gradualmente cominciate a mettere un po’ di spazio tra il nuovo e il vecchio spunto per dare alla nuova connessione un allenamento.

Quindi, nella mia situazione, mi strofinavo le gambe, aspettavo un secondo, e poi davo la vecchia parola d’ordine per saltare sul mio petto. Allungate gradualmente e variate il tempo tra il nuovo e il vecchio segnale, dando al vostro cane un paio di secondi per pensare a ciò che gli state chiedendo di fare. I cani capiranno abbastanza rapidamente che il nuovo segnale significa la stessa cosa di quello vecchio. Jackpot quando lo faranno da soli con il nuovo segnale, e ripetere per solidificare.

Contesto e considerazioni

Non è necessario sapere esattamente cosa il vostro cane sta riconoscendo per addestrare attraverso un’associazione bruta tra il suo comportamento e la vostra ansia, o qualsiasi altro cambiamento da una linea di base fisiologica. Potrebbe essere l’odore degli ormoni dello stress, un cambiamento nel tuo tono di voce, un modo diverso di muoversi, ecc. Questo lo rende utile in quanto il cane può scegliere qualsiasi segnale affidabile funzioni per loro, ma è limitato perché bisogna effettivamente subire degli episodi per addestrare. I cani non sono molto bravi a generalizzare, quindi se volete che il vostro cane vi aiuti in un negozio e non solo a casa, assicuratevi di estendere l’addestramento altrove man mano che fate progressi nell’addestramento!

L’addestramento di una risposta ai segnali può essere fatto con qualsiasi comportamento particolare che il vostro cane è capace di riconoscere e che voi siete capaci di simulare. Se volete che il vostro cane vi aiuti quando cadete o diventate catatonici, potete semplicemente far finta (in modo sicuro) che stia succedendo e far sì che il vostro cane reagisca in modo affidabile in diversi contesti. Un amico o un membro della famiglia può essere di grande aiuto nell’addestramento all’assistenza per quando si è incapaci, premiando il giusto comportamento con un bocconcino posto su di te. Questo addestramento “response-to-tells” è più mirato e ti permette di allenarti al di fuori dei sintomi, il che è utile se questi sono rari o se trovi l’addestramento particolarmente difficile mentre sei sintomatico.

Questi due metodi insieme dovrebbero aiutarti ad addestrare il tuo cane a riconoscere e rispondere in modo affidabile a quasi tutti i problemi psichiatrici o di altro tipo per i quali potresti aver bisogno di un avvertimento o di assistenza. Come sempre, è una buona idea rivedere il vostro addestramento con un addestratore di cani professionista. Questo può aiutare ad evitare problemi di addestramento di base e ad appianare le rughe che sono più facilmente rilevabili da una terza parte. Buon addestramento!

In un ampio spazio nella Union station di DC, una donna sorridente in un vestito blu profondamente luminoso e scarpe rosse volteggia mentre tiene un piccolo cane bianco e nero sotto il braccio. Lei e il cane sono a colori e a fuoco, mentre lo sfondo è in bianco e nero tranne che per i riflessi architettonici dorati nei ritagli semicircolari del muro in lontananza alle loro spalle.