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I Vittoriani pensavano che facesse impazzire le donne, mentre i primi Greci credevano che si potesse curare applicando sanguisughe, ma la menopausa è una parte naturale del ciclo di vita di ogni donna. Anche così, l’esperienza di ogni donna sarà diversa. Alcune possono attraversarla con pochi problemi, altre hanno sintomi così terribili da rendere la vita intollerabile. Alcune possono sentirsi liberate smettendo di avere le mestruazioni, altre possono essere tristi perché non possono più rimanere incinte. L’attore Julie Walters ha descritto la menopausa come uno scomodo rito di passaggio. Ma il modo in cui la affronti può dipendere da cos’altro sta succedendo nella tua vita e da quanto stress stai subendo.

La menopausa si verifica quando le tue ovaie smettono di produrre estrogeni e progesterone, i due ormoni chiave che controllano il ciclo mestruale. Questo accade gradualmente, nel corso di diversi anni, con molte donne che vedono i primi segni – come i periodi che vanno in tilt – nei loro 40 anni. L’età media in cui una donna ha il suo ultimo periodo è 51, anche se i fumatori e le donne più magre tendono a raggiungere la menopausa prima.

I sintomi della menopausa possono essere demoralizzanti. Vampate di calore, sudorazioni notturne, una vagina secca (che può portare a infiammazioni e rendere il sesso scomodo), e problemi urinari sono direttamente causati dal calo dei livelli di estrogeni. Ma molte donne riportano una miriade di altri sintomi, tra cui aumento di peso, perdita della libido, bassa energia, sbalzi d’umore e dimenticanza. I ricercatori non sono sicuri se questi sono anche causati dai cambiamenti ormonali, o legati a fattori più generali di salute e stile di vita, e gli sconvolgimenti emotivi che sono comuni in questo periodo della vita – dalla sindrome del nido vuoto alla cura dei genitori anziani.

Fino a poco tempo fa, la terapia ormonale sostitutiva (TOS) era il trattamento standard per vampate di calore, secchezza vaginale e aumento del benessere generale; ma ora sappiamo che aumenta il rischio di cancro al seno, coaguli di sangue e ictus. Per la maggior parte delle donne, l’aumento del rischio è piccolo: per ogni 1.000 donne sui 50 anni che usano la TOS per cinque anni, ci saranno sei casi in più di queste condizioni. Vale la pena parlare con il tuo medico del tuo rischio individuale, che dipenderà anche dalla tua salute generale e dalla tua storia familiare. Se optate per la TOS, puntate ad assumerla alla dose più bassa per il minor tempo possibile e rivedetela annualmente con il vostro medico. Ci sono diversi modi in cui puoi prendere la TOS, comprese le creme e le compresse topiche che metti nella vagina. Questi funzionano bene se la secchezza vaginale è il tuo problema principale, e solo una piccola quantità sarà assorbita nel flusso sanguigno, rendendo i rischi di effetti collaterali più bassi.

L’ormone sintetico tibolone aiuta anche con vampate di calore e secchezza vaginale e può aumentare il tuo desiderio sessuale; ma come con la TOS, aumenta il rischio di ictus (più della TOS) e cancro al seno (meno). Il testosterone (che le donne producono in piccole quantità, e che può diminuire in menopausa) è occasionalmente usato anche per la perdita del desiderio sessuale, ma può causare acne o un aumento dei peli del corpo, e riduce i livelli di colesterolo “buono” nel sangue.

Clonidina, un farmaco normalmente prescritto per la pressione alta, è talvolta usato per trattare le vampate di calore. Funziona per alcune donne ma può avere effetti collaterali come secchezza della bocca e sonnolenza. Alcuni antidepressivi possono anche aiutare con le vampate di calore. E per le donne sotto i 50 anni con sintomi della menopausa, la pillola contraccettiva può fornire sia sollievo che controllo delle nascite.

Se sei più appassionato di rimedi “naturali”, ci sono una moltitudine da scegliere, tra cui l’agnus castus e il dong quai, anche se ci sono poche prove sul fatto che funzionino o meno. Ci sono anche preoccupazioni circa la sicurezza, il controllo di qualità e le potenziali interazioni con le medicine convenzionali, quindi parlate al vostro medico di qualsiasi trattamento alternativo che prendete.

Alcune donne giurano sul cohosh nero, un rimedio tradizionale di erbe native americane che si dice abbia effetti estrogenici, ma gli studi finora hanno mostrato risultati contrastanti. E l’erba è collegata a possibili problemi al fegato, quindi consulta il tuo medico se hai sintomi come perdita di appetito, ingiallimento della pelle/occhi o urine scure. L’erba di San Giovanni, nel frattempo, può aiutare con la depressione lieve.

C’è stato molto interesse scientifico nei fitoestrogeni – sostanze chimiche dalle piante che si pensa abbiano effetti simili agli estrogeni. Questi sono particolarmente elevati negli alimenti a base di soia come il tofu e il miso, ma sono anche disponibili come integratori. Una grande revisione, pubblicata nel 2007, non ha trovato alcuna buona prova che gli integratori abbiano alleviato le vampate di calore, e c’è la preoccupazione che possano aumentare il rischio di tumori legati agli estrogeni, anche se non c’è un collegamento provato.

Non scartare le misure di auto-aiuto. Idratanti bioadesivi e lubrificanti in gel possono aiutare con i problemi vaginali. E tenere un ventilatore in camera da letto, dormire in lenzuola di puro cotone e vestirsi a strati che possono essere facilmente rimossi aiuterà con le vampate di calore, così come evitare fattori scatenanti come il cibo piccante e il caffè. Se ti manca l’energia e sei generalmente giù, prenditi cura di te stessa: mangia bene, fai esercizio, impara una tecnica di riduzione dello stress come lo yoga – e trova il tempo per le cose che ti piacciono.

Quando il corpo si adatta ai cambiamenti ormonali, la maggior parte dei sintomi – a parte la secchezza vaginale – scompare dopo circa quattro anni. Ma è fondamentale continuare a prendersi cura della propria salute. Il declino dei livelli di estrogeni lascia molte donne più suscettibili alla perdita delle ossa e alle malattie cardiache, anche se i rischi possono essere modificati da una vita sana e, se necessario, dai farmaci. Nel frattempo, se le vampate di calore ti buttano giù, prova a riferirti ad esse invece – come fanno alcune donne – come “sbalzi di tensione”.

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