Chris Smith ha chiesto a Jason Head della Cambrudge University di digerire questa domanda di Sarah a Londra. E non è stata l’unica ad avere domande, anche i panelisti Stuart Eves ed Eleanor Drinkwater avevano delle domande nella manica!
Jason – Beh, la cosa importante sui serpenti e l’alimentazione è che gli altri animali mangiano prede più grandi di loro. Quindi gli animali uccideranno altri animali più grandi e li mangeranno. Ma la maggior parte degli animali hanno l’abilità di scomporre ciò che hanno appena ucciso in piccoli pezzi grandi quanto un morso, sia strappandolo con la bocca che usando i loro arti. I serpenti, ovviamente, non avendo arti e avendo corpi molto specializzati, non hanno questo lusso. C’è solo una specie che prende la sua preda, che sono i granchi, e li spezza in pezzi da mordere e li mangia.
Chris – Allora come fa?
Jason – Quel serpente lo fa fondamentalmente spingendo il suo corpo contro il granchio e poi afferrando un arto e tirando via quei pezzi e, naturalmente, poiché i granchi sono articolati e segmentati, è abbastanza facile da fare. Ma per la maggior parte dei serpenti, quello che finiscono per fare è fondamentalmente uccidere una preda e poi portarla dall’esterno all’interno, il che significa effettivamente che il serpente sta camminando sopra la preda stessa. Quindi in pratica prende il suo corpo e lo sposta. Gli specialisti nel mangiare cose grandi sono i boa e i pitoni. Sono i veri specialisti delle grandi prede, e le loro fisiologie sono davvero specializzate per costruire il corpo quando è il momento di mangiare e poi metabolizzare il corpo stesso quando non lo è. Così sappiamo dagli studi sui pitoni che dopo aver mangiato costruiscono il muscolo cardiaco, quindi questi animali costruiscono il loro cuore, costruiscono il sistema circolatorio, costruiscono il loro stomaco per digerire l’animale che hanno appena mangiato, una grossa preda, e poi, dopo aver completato la digestione, lentamente iniziano a metabolizzare i loro tessuti corporei per conservare l’energia e quindi hanno questi enzimi digestivi specializzati dove possono digerire completamente qualsiasi preda – nei mammiferi di solito sono solo le cose fatte di cheratina a sopravvivere.
Chris – Sono i capelli, vero?
Jason – Sì, sì, così i capelli, le unghie e tutto il resto vengono digeriti dal serpente, sono incredibilmente efficienti.
Chris – Anche le ossa?
Jason – Oh sì, assolutamente.
Chris – Santo cielo! Stuart?
Stuart – Quindi, essendo stato ad una festa per bambini prima e avendo cercato di affrontare un grosso pezzo di torta…
Chris – Aspetta! Stiamo solo parlando di serpenti che mangiano cose grandi
Stuart – Ci sto arrivando e la domanda è – come fanno a respirare? Perché, se stanno andando a camminare sopra, diciamo una razza, presumibilmente questo sarà un tipo di preda relativamente grande. Ci deve essere un punto in cui fanno fatica a respirare. Puoi vedere come è andata la festa per me questa mattina.
Chris – Sei stato tentato di dare in pasto un bambino di 4 anni ad un anaconda?
Stuart – No ho provato a mangiare qualcosa che era molto più grande di quanto avrei dovuto.
Jason – È una domanda interessante. Beh, dovrei dire, non so se ci sono stati studi che hanno effettivamente esaminato la respirazione mentre si nutrono, certamente la pancetta va periodi di tempo senza respirare. Così possono spostare la preda verso il basso. La trachea e i polmoni dei serpenti sono davvero molto molto specializzati in se stessi e penso che sarebbe molto difficile da pizzicare.
Chris – I serpenti possono vomitare perché se prendono qualcosa e poi ci ripensano questo è un po’ meno digeribile di quello che avevo in mente. Quindi, ci sono molti video che puoi vedere online di persone che trovano un serpente e lo tormentano fino a quando non vomita la sua preda. E’ incredibilmente dannoso per il serpente, quindi non farlo mai se vedi un serpente che si è appena nutrito.
Chris – Non ho mai visto feci di serpente, i serpenti fanno la cacca?
Jason – La fanno. Ho tenuto pitoni prima, non è piacevole, ma sono solo pezzi di tessuti resistenti come peli e unghie e poi grandi mucchi di acido urico.
Chris – Giusto. Quindi com’è, una specie di Mr Whippy, 99 Flake o sono solo piccoli pezzi di detriti, perché non può essere rimasto molto alla fine di questo?
Jason – È molto più simile alla cacca di uccello di quanto si possa pensare.
Chris – C’era da immaginarselo, vista la relazione evolutiva
Jason – Ancora una volta, sai, con alcuni dei pezzi più resistenti in un bolo, diciamo, più identificabile.
Chris – Stavi per chiedere qualcosa a Elena?
Elena – Oh, questa è una domanda davvero disgustosa, ma sono stata curiosa. Una volta nella giungla ci siamo imbattuti in un serpente e abbiamo cercato di spostarlo dal sentiero, ma la persona che lo ha raccolto, era ancora vivo. È caduto a pezzi e poi dentro c’era questo come un topo in decomposizione. E abbiamo pensato che potrebbe essere perché ha preso freddo e non è stato in grado di digerirlo, o potrebbe essere che il serpente era malato?
Chris Stai dicendo che il serpente è caduto a pezzi?
Elena – Sì, è stata la cosa più terrificante che abbia mai visto.
Jason – Ti sei imbattuta in un serpente molto malsano, sembra.
Elena – Fa troppo freddo?
Jason – Presumo di sì. Non conosco abbastanza i serpenti tropicali, ma penso che una delle cose interessanti di alcuni dei veleni tossici molto potenti che i serpenti hanno. Una delle teorie dietro i veleni delle vipere, i serpenti a sonagli e le vipere con quei grandi denti simili ad aghi ipodermici, è che questo è in realtà un adattamento per iniettare la preda con enzimi digestivi in un ambiente freddo dove in realtà non sarebbe molto efficace per scomporre la preda. Quindi quello che fai è dargli un’iniezione di succo digestivo per cominciare.
Chris – Una domanda che ci viene posta spesso è se un serpente è resistente al suo stesso veleno. Quindi se un codice si ripete o morde un cobra identico ad esso sarebbe vulnerabile al suo stesso veleno.
Jason – Per la mia comprensione sì.