Come supervisore delle comunicazioni radio per il Teatro Europeo delle Operazioni nella Seconda Guerra Mondiale, ”Sig” Sigmon aveva passato ore a cercare invano le trasmissioni naziste sulle frequenze subaudibili delle stazioni radio francesi, usando attrezzature speciali per scansionare le onde radio alla ricerca di suoni non rilevabili dall’orecchio umano.
Propose che le stazioni installassero dei ricevitori speciali che sarebbero stati attivati da un segnale trasmesso dal quartier generale della polizia e che avrebbero registrato il bollettino dell’ufficiale per la trasmissione immediata nell’etere. Il capo del dipartimento, William H. Parker, leggermente scettico, disse: “Chiameremo questa dannata cosa Sigalert”.
E il fine settimana del Labor Day del 1955, il primo bollettino fu trasmesso, ricorda Sigmon.
Da allora, il sistema originale a onde corte è stato soppiantato da collegamenti informatici e la California Highway Patrol ne ha assunto l’amministrazione dalla polizia di Los Angeles. Ma l’idea di base è la stessa.
La definizione ufficiale della Highway Patrol di un Sigalert è qualsiasi evento non pianificato che causa la chiusura di una corsia di traffico o più per 30 minuti o più, al contrario di un evento pianificato come la costruzione di strade, che è designato separatamente.
Ma il termine è passato ad un uso molto più ampio, e appare nel New Shorter Oxford English Dictionary. Solo negli ultimi due anni, un controllo dei giornali locali mostra che un agente del Federal Bureau of Investigation ha avvertito che un raid in cliniche mediche e legali dovrebbe servire come “un Sigalert ufficiale per coloro che sono coinvolti in frodi assicurative”, e un giornalista sportivo ha descritto un giocatore di golf incline a starnutire come se avesse “i seni Sigalert”.
”Quando facevo il traffico ho ricevuto più domande su, ‘Che diavolo è un Sigalert?’ di qualsiasi altra cosa”, ha detto Bill Keene, che ha aperto la strada al traffico radiofonico su KNX e si è ritirato nel 1993, dopo 37 anni in onda e che è accreditato dal signor Sigmon per aiutare a rendere popolare il termine. Ma nessuno sapeva da dove venisse. È diventato veramente grande nella metà degli anni 70”
Il Sigmon ha detto che non ha mai fatto un centesimo da Sigalert, che è costato $20.000 per sviluppare, anche se le stazioni sue e del signor Autry hanno prosperato, così come la loro partnership nella squadra di baseball California Angels. Entrambi gli affari sono stati venduti, anche se i due vecchi amici (il signor Autry ha 89 anni) condividono ancora la colazione occasionalmente al Lakeside Country Club, e il signor Sigmon guida a Palm Springs per il golf e altri divertimenti.
Il signor Sigmon tiene uno scanner della polizia sulla sua scrivania per ricordargli i vecchi tempi, ma non è un fan del traffico. ”Ora è difficile da credere, ogni sei minuti irrompe KNX”, ha detto. In effetti, ci si stufa un po’.”
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