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(CNN) Sapevi di avere una “impronta odorosa”?
Gli odori che fuoriescono da varie parti del corpo sono unici per un individuo, fatti di composti selezionati che variano a seconda dell’età, dieta, sesso, metabolismo… e salute.
“Alcune malattie comportano un odore caratteristico che emana da diverse fonti sul corpo di un individuo malato”, ha detto Mats Olsson, uno psicologo sperimentale presso il Karolinska Institute in Svezia.
L’odore di una persona non fuoriesce solo dalla sua pelle ma dal suo respiro, sangue e urina e sottili differenze rivelano quanto sia sano.
“In media, le persone hanno un odore più cattivo quando sono malate”, ha detto Olsson.
Diabete? Odora come le mele marce
Diverse malattie sono state scoperte in studi recenti, come le persone con febbre tifoidea che odorano di pane cotto, le persone con febbre gialla che odorano come una macelleria e la malattia ghiandolare scrofula che lascia le persone che odorano di birra stantia – profumi sottili raccolti molto probabilmente da un naso esperto.
Una malattia più comune con un odore caratteristico è il diabete, che viene descritto come avente note di mele marce, causato da basse concentrazioni di acetone rilasciato nel respiro. Il cambiamento è sottile, tuttavia, e più facilmente rilevabile da un naso allenato, come quello di George Preti, un chimico organico al Monell Chemical Senses Center.
Preti ha studiato l’odore del corpo per più di 30 anni.”Ogni tanto mi imbatto in qualcuno che emana un forte odore, ed è ovvio”, ha detto Preti.
Il team di Olsson si è lanciato in una sfida più generale: esplorare come gli odori possano rivelare quando qualcuno è malato, o recentemente infetto. Il processo è pensato per essere evolutivo tra gli esseri umani che percepiscono il cambiamento e si allontanano – per rimanere sani.
“Le persone dovrebbero essere in grado di rilevare quando qualcuno è contagioso”, ha detto Olsson, che ha fiutato la verità in uno studio recente.
Smelling the sick
Il team ha iniettato volontari umani con lipopolisaccaharide, un composto noto per attivare il sistema immunitario innato e risposte infiammatorie negli esseri umani come se stessero combattendo i batteri.
Infliggendo a otto volontari il composto o un placebo, i corpi sono stati fatti comportare come se fossero malati o sani. Gli odori del corpo sono stati poi raccolti dalle ascelle delle magliette indossate dai volontari, pronti per essere ispezionati da una giuria i cui nasi sono stati addestrati per l’occasione.
Gli odori sono stati annusati da una giuria di 40 persone, che hanno descritto la loro intensità e piacevolezza. Gli odori provenienti da corpi che avevano iniziato a comportarsi come se fossero malati sono risultati avere un odore più negativo, dimostrando che la malattia ha un odore.
“Questo è stato il primo studio sperimentale a dimostrare che quando sei malato, hai un odore diverso”, ha detto Olsson.
In questo caso, il cambiamento degli odori non distingueva le malattie, ma era invece una luce di avvertimento – o un odore – che qualcuno non stava bene perché il suo sistema immunitario era attivo.
I benefici del disgusto
Dallo studio del 2014, Olsson ha esplorato le dosi in cui questi odori possono essere raccolti e la risposta del corpo agli odori sgradevoli.
In studi più recenti, ha scoperto che il disgusto provato dalle persone quando sentono odori sgradevoli ha attivato una lieve reazione immunitaria propria, per proteggerle ulteriormente dalle malattie.
Olsson ha testato le reazioni immunitarie in persone esposte a una serie di odori disgustosi – tra cui formaggio, pesce fermentato e lievito marcio – e ha trovato lievi aumenti dell’attività immunitaria. I corpi delle persone si stavano preparando all’attacco.
“Il disgusto emotivo è lì per tenerci in salute”, ha detto Olsson.
Profumi alternativi
Olsson ha anche esplorato altre fonti di odori rivelatori – compresa l’urina – e il prossimo obiettivo del team è il respiro, che è più difficile da campionare ed esporre le persone.
“Abbiamo visto che questo processo di infiammazione ha colpito anche l’odore dell’urina, e il respiro è un buon indicatore di alcune malattie”, ha detto Olsson.
Ma Preti avverte che quando si lavora con odori più metabolici, come quelli nelle urine e nel respiro, ci sono molti altri fattori che entrano in gioco oltre all’attività immunitaria. “Questi possono essere influenzati dalla tua dieta o dal microbioma del tuo corpo. … Questo renderà più difficile diagnosticare la situazione”, ha detto Preti.
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