Molte persone pensano che nelle migliaia di anni successivi all’avvento dell’agricoltura, le società umane fossero statiche. Non è così. Gli imperi sorsero, alcuni fiorirono e poi perirono, mentre altri persistevano. La maggior parte delle persone rimasero agricoltori di sussistenza che mantenevano se stessi, o se stessi e le élite al potere, in vita. Il foraggiamento come stile di vita fu spinto nelle terre marginali dal punto di vista agricolo. Le popolazioni crebbero rapidamente, con stime che vanno da 1 a 10 milioni di persone all’inizio dell’agricoltura fino a 425 e 540 milioni nell’anno 1500, circa 10.000 anni dopo.

Nel XVI secolo, tutto cominciò a cambiare, e a cambiare con velocità crescente. Lo sviluppo agricolo, da comunità agricole più semplici a città-stato a impero (e spesso di nuovo indietro), cominciò lentamente ad essere sostituito da un nuovo modo di vivere. Emersero rivoluzioni in ciò che le persone mangiavano, come comunicavano, cosa pensavano e il loro rapporto con la terra che le nutriva. In qualche modo, coloro che vivevano sul bordo occidentale del continente europeo cambiarono la traiettoria dello sviluppo della società umana, e cambiarono la traiettoria dello sviluppo del sistema Terra, creando il mondo moderno in cui viviamo oggi. Niente sarebbe stato più lo stesso.

Questo articolo è adattato dal libro di Lewis e Maslin di prossima pubblicazione.

Un momento cruciale in questo passaggio al mondo moderno fu l’arrivo degli europei in quella che avrebbero chiamato America. I popoli delle Americhe erano stati isolati da quelli dell’Asia e dell’Europa per circa 12.000 anni, a parte la strana visita di una nave vichinga perduta sulla costa atlantica del Nord America e rare incursioni polinesiane sulla costa pacifica del Sud America. Questa separazione dell’umanità è avvenuta perché alla fine dell’ultima era glaciale, quando il mondo si è riscaldato, c’era ancora abbastanza ghiaccio perché alcuni individui potessero attraversare lo stretto di Bering dall’Asia al Nord America. Questa finestra di opportunità per attraversare non durò a lungo, poiché la maggior parte del ghiaccio marino si sciolse, chiudendo il percorso. I pochi che riuscirono ad attraversare lo Stretto di Bering si sparsero per le Americhe e lentamente popolarono l’intera massa terrestre.

Dopo 12.000 anni di separazione, i nativi americani incontrarono gli europei in condizioni di disparità. Quasi tutte le principali specie di bestiame addomesticato provenivano dall’Eurasia, e il bestiame che tende a vivere più vicino all’uomo (mucca, pecora, capra, maiale e cavallo) aveva vissuto con gli europei per migliaia di anni. Questo forniva abbondanti opportunità per le malattie di passare dall’animale all’uomo e viceversa, e di diffondersi attraverso l’Eurasia, dalla Cina orientale alla Spagna occidentale. Quando Cristoforo Colombo arrivò nei Caraibi per la seconda volta, nel 1493, aveva intenzione di stabilirsi. Arrivò con 17 navi, 1.500 persone e centinaia di maiali e altri animali. Appena sbarcati l’8 dicembre, i maiali, che erano stati isolati nel fondo della barca, furono liberati.

Altre storie

Il giorno dopo, gli europei iniziarono ad ammalarsi, compreso Colombo. I nativi americani cominciarono a morire. Probabilmente si trattava di influenza suina, alla quale i nativi americani non erano stati esposti in precedenza. Ventitre anni dopo, nel 1516, lo storico spagnolo Bartolomé de las Casas scrisse dell’isola che oggi è Haiti e la Repubblica Dominicana: “Hispaniola è spopolata, derubata e distrutta … perché in soli quattro mesi, un terzo degli indiani che avevano in custodia sono morti”. Due anni dopo, nel Memoriale sui rimedi per le Indie, scrisse che “del 1.000.000 di anime che c’erano in Hispaniola, i cristiani non hanno lasciato che 8.000 o 9.000, il resto è morto”. Ma il peggio doveva venire.

I lunghi viaggi dall’Europa funzionavano originariamente come una sorta di quarantena per i passeggeri con il vaiolo, poiché è contagioso solo per un mese. I portatori o morivano sulla nave o arrivavano con un’immunità aggiunta. In entrambi i casi, il vaiolo non sopravviveva al viaggio. Man mano che navi migliori con vele migliorate riducevano il tempo della traversata, nuove malattie potevano fare l’autostop. Il vaiolo arrivò a Hispaniola nel gennaio 1519 e si diffuse immediatamente sulla terraferma dell’America centrale. I nativi americani non erano immuni al vaiolo, all’influenza o alle altre malattie portate dall’Europa. Queste infezioni accelerarono la conquista spagnola di quello che è comunemente noto come Impero Azteco – un termine inventato nel XIX secolo – o più correttamente la Triplice Alleanza Messicana, dal trattato del 1428 tra i governanti di tre città.

Mentre gli spagnoli saccheggiavano, le loro malattie li aiutavano. Nell’agosto del 1519, quando Hernán Cortés aveva inizialmente tentato di prendere la più grande città dell’America precolombiana, la Mēxihco-Tenōchtitlan di 200.000 persone, scampò per un pelo alla vita. Ma mentre si riorganizzava, la malattia devastò Tenōchtitlan. Dopo un assedio di 75 giorni, le morti per malattia, combattimento e fame avevano lasciato una delle più grandi città del mondo quasi senza vita. Con poche centinaia di spagnoli e i Tlaxcalan, rivali di Mēxihco-Tenōchtitlan, il 13 agosto 1521 Cortés rivendicò Tenōchtitlan per la Spagna.

Uno dei soldati di Cortés, Bernal Díaz del Castillo, scrisse: “Giuro che tutte le case sul lago erano piene di teste e cadaveri… Le strade, le piazze, le case e le corti erano piene di corpi, tanto che era quasi impossibile passare.” I nativi americani continuarono a combattere, ma non riuscirono a superare un’ondata dopo l’altra di malattie, la conseguente scarsità di cibo e la superiore tecnologia bellica spagnola. Così finì un impero in rapida espansione che aveva le stesse dimensioni dell’Italia moderna, 300.000 chilometri quadrati, e la cui popolazione contava tra gli 11 e i 25 milioni di persone. Solo circa 2 milioni sopravvissero alla conquista.

Le nuove malattie si diffusero attraverso Panama, con uno storico contemporaneo in visita che stima che più di 2 milioni morirono lì dal 1514 al 1530. Da lì la marcia degli agenti infettivi continuò attraverso il Darien Gap e in Sud America. Il più grande impero nelle Americhe – e per certi versi il più grande del mondo a quel tempo – era quello degli Incas, le cui terre si estendevano lungo la spina dorsale del continente, le montagne delle Ande. Francisco Pizarro, un altro conquistador spagnolo, entrò in contatto con gli Inca nel 1526, senza invaderli. Alcuni stimano che ci volle solo un anno dopo l’incontro perché Huayna Capac diventasse il primo sovrano Inca a morire nell’epidemia.

A differenza della catastrofe di Tenōchtitlan, lo svolgersi della fine dell’impero Inca è più difficile da mettere insieme, perché la scrittura non faceva parte della civiltà Inca, e gli spagnoli seppero della morte di Capac solo nel 1531. Molti dicono che morì di vaiolo, ma una lettura attenta dei vari resoconti, comprese le descrizioni del corpo mummificato, suggerisce che più probabilmente soccombette a una delle malattie europee più facilmente trasmissibili e di più rapida diffusione, come il morbillo o l’influenza. In ogni caso, gli Inca furono fatalmente indeboliti e il loro impero, di 2 milioni di chilometri quadrati e da 10 a 25 milioni di persone, fu invaso dagli uomini di Pizarro. Gli Inca, a quanto pare, tenevano registri della popolazione utilizzando un sistema di nodi su corde chiamato quipi, ma la conoscenza di come decifrarli andò persa quando quattro secoli di civiltà Inca in rapida evoluzione furono distrutti. Ancora una volta, i numeri esatti non sono noti, ma i ricercatori stimano che circa la metà della popolazione morì al momento della conquista immediata.

Quando si cerca di capire la perdita catastrofica di vite dei nativi americani, molti si concentrano erroneamente solo sul vaiolo. Questo è stato un assassino importante, ma assolutamente non l’unico. Influenza, morbillo, tifo, polmonite, scarlattina, malaria e febbre gialla, tra gli altri, arrivarono ondata dopo ondata. A questo si aggiunsero le vittime delle guerre contro gli spagnoli e più tardi i portoghesi, gli inglesi e i francesi, oltre a coloro che lavoravano fino alla morte dopo essere stati costretti alla schiavitù. Tale era il caos dei cambiamenti e la perdita di così tante vite, che le società tradizionali furono in gran parte distrutte e l’agricoltura crollò – e così la carestia si aggiunse al bilancio delle vittime. Sembra che almeno il 70% delle persone sia morto in seguito al contatto europeo, e spesso il 90% o più, secondo le informazioni provenienti dai villaggi, dalle città e dalle regioni meglio studiate.

Questo ricongiungimento di due rami dell’umanità dopo 12.000 anni di separazione ha cambiato la storia della Terra e la storia umana? Il mescolamento globale degli esseri umani e delle loro malattie mortali è solo un aspetto di un mescolamento biologico globale molto più grande che lo storico Alfred Crosby ha chiamato lo scambio colombiano. Non solo gli agenti patogeni viaggiavano, ma anche le piante e gli animali. Le specie si spostarono da un continente all’altro e da un bacino oceanico all’altro, al di fuori del loro contesto evolutivo. Questo portò a una globalizzazione e omogeneizzazione delle specie del mondo, che continua ancora oggi.

Più drammaticamente, lo scambio colombiano trasformò l’agricoltura e le diete umane. Questo cambiamento è spesso così radicato culturalmente che lo diamo per scontato. È difficile concepire che in Europa non ci fossero patate o pomodori prima del XVI secolo; nelle Americhe, niente grano o banane; niente peperoncino in Cina o in India; e niente arachidi in Africa. La trasformazione delle diete fu quasi totale: anche nel profondo della foresta pluviale del Congo, l’alimento base è la manioca, una pianta originaria del Sud America, mentre nel profondo della foresta amazzonica gli Yanomami mangiano le banane, che sono state addomesticate in Africa.

I contadini, dal XVI secolo in poi, avevano improvvisamente un numero molto maggiore di colture e animali tra cui scegliere. Il miglior raccolto per le condizioni ambientali locali, proveniente da qualsiasi parte del mondo, poteva ora essere piantato. La gente sceglieva quelle che funzionavano bene, incorporandole in nuovi sistemi agricoli. L’aumento della diversità delle colture piantate in qualsiasi luogo fu anche una manna per gli agricoltori di tutto il mondo. Queste nuove colture non solo migliorarono le rese. In Cina, per esempio, l’arrivo del mais permise di coltivare terre più aride, provocando nuove ondate di deforestazione e un grande aumento della popolazione.

Una nuova storia dei primi popoli nelle Americhe

Nonostante il trasporto di nuove malattie mortali, tra cui l’emergere della sifilide mortale in Europa e Asia, che era legata al commercio con le Americhe, lo scambio colombiano alla fine permise a più persone di vivere della terra. Queste nuove piante e animali disponibili portarono al più grande miglioramento della produttività agricola dalla rivoluzione agricola originale. I risultati degli sforzi dei diversi popoli nell’addomesticare e raffinare le colture per migliaia di anni erano ora disponibili e venivano adottati in tutto il mondo. Era nata un’unica cultura agricola globalizzata.

In termini geologici, la navigazione transcontinentale, iniziata nel XVI secolo, e poi l’aviazione, decollata nel XX secolo, stanno giocando lo stesso ruolo che la tettonica a placche ha avuto in passato. Oggi, stanno unendo i continenti e gli oceani, l’opposto della tendenza degli ultimi 200 milioni di anni che ha visto i continenti separarsi. Quando i geologi esamineranno la documentazione geologica tra milioni di anni, le specie fossilizzate saranno registrate come arrivate istantaneamente su nuovi continenti e in nuovi bacini oceanici. Queste specie fossilizzate che gli umani hanno permesso di saltare le barriere geografiche daranno l’apparenza di una nuova specie che si è evoluta, proprio come in altre epoche della storia della Terra. Ma ci sarà anche un modello sottilmente diverso. Normalmente nel record geologico ci sono estinzioni, che a loro volta creano nicchie vacanti, che l’evoluzione riempie con nuove specie, spesso dall’aspetto molto diverso. Nell’epoca umana, l’improvvisa apparizione di specie che hanno saltato i continenti, o di nuove specie ibride, apparirà nel record geologico come abbastanza simile alle specie già esistenti. Questa omogeneizzazione della diversità biologica della Terra è un segno distintivo chiave dell’Antropocene, senza alcun ovvio analogo passato nella storia della Terra.

Questi cambiamenti nella vita sono di importanza geologica. Duecento milioni di anni fa, tutta la terraferma era legata insieme nel supercontinente Pangea, che poi si è rotto in pezzi separati, con questi nuovi continenti che si spostano lentamente verso le posizioni sulla Terra che conosciamo oggi. Il materiale genetico lasciato su ogni continente che si separa si è evoluto in modo largamente indipendente da allora. La navigazione transcontinentale ha iniziato a collegare nuovamente i continenti, sia deliberatamente, quando le persone hanno spostato specie selezionate, sia inavvertitamente, quando specie clandestine si sono introdotte di nascosto in nuove terre. Nel XVI secolo iniziò un nuovo esperimento evolutivo su tutto il pianeta, guidato dall’uomo, che continuerà a svolgersi all’infinito. Ciò che la tettonica a placche ha fatto in decine di milioni di anni, viene annullato dalla navigazione in pochi secoli e dall’aviazione in pochi decenni. Stiamo creando una nuova Pangea. Questo è uno dei segni distintivi di una nuova epoca, poiché è un cambiamento geologicamente significativo per la vita sulla Terra. È un evento importante nel contesto della storia della Terra.

Questo post è adattato dal libro di Lewis e Maslin di prossima uscita, The Human Planet: How We Created the Anthropocene.

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