La quantità di materiale radioattivo rilasciato dai reattori nucleari danneggiati in Giappone, e l’eventuale impatto che avrà sulla salute umana, sono ancora in fase di determinazione.
Come fanno le radiazioni nucleari a danneggiare il corpo, e quali sono i rischi dell’esposizione a lungo termine a bassi livelli dopo un incidente? MyHealthNewsDaily ha parlato con gli esperti di queste domande.
Come fanno le radiazioni a danneggiare il corpo?
Ci sono state alcune prove che lo iodio e il cesio radioattivi sono stati rilasciati nell’ambiente dai reattori nucleari malfunzionanti in Giappone, ha detto Kathryn Higley, direttore del dipartimento di ingegneria nucleare e fisica della salute delle radiazioni della Oregon State University.
Quando il materiale radioattivo decade, o si rompe, l’energia rilasciata nell’ambiente ha due modi per danneggiare un corpo che è esposto ad esso, ha detto Higley. Può uccidere direttamente le cellule, o può causare mutazioni al DNA. Se queste mutazioni non vengono riparate, la cellula può diventare cancerosa.
Lo iodio radioattivo tende ad essere assorbito dalla tiroide e può causare il cancro alla tiroide, ha detto il dottor Lydia Zablotska, assistente professore nel dipartimento di epidemiologia e biostatistica dell’Università della California, San Francisco.
Ma lo iodio radioattivo è di breve durata e sarà in giro solo per circa due mesi dopo un incidente, ha detto Andre Bouville del National Cancer Institute, che ha studiato le dosi di radiazioni dal fallout dell’esplosione di Chernobyl 1986 in Ucraina. Quindi, se l’esposizione all’aria avviene dopo quel periodo, lo iodio radioattivo non rappresenta un rischio per la salute, ha detto Bouville.
I bambini sono più a rischio di cancro alla tiroide, poiché le loro ghiandole tiroidee sono 10 volte più piccole di quelle degli adulti, ha detto. Lo iodio radioattivo sarebbe più concentrato in loro.
Il cesio radioattivo, d’altra parte, può rimanere nell’ambiente per più di un secolo. Ma non si concentra in una parte del corpo come fa lo iodio radioattivo.
L’incidente di Chernobyl ha rilasciato un pennacchio di materiali radioattivi nell’atmosfera in una frazione di secondo. Negli anni seguenti, l’incidenza del cancro alla tiroide tra quelli esposti da bambini è aumentata in Ucraina e nei paesi vicini, ha detto Zablotska. Il cancro si è manifestato tra i quattro e i 10 anni dopo l’incidente, ha detto Bouville.
I bambini sono stati esposti al materiale radioattivo principalmente mangiando verdure a foglia contaminate e latticini. Non ci sono stati effetti rilevabili sulla salute dall’esposizione al cesio radioattivo dopo l’incidente.
In generale, ci vuole una dose piuttosto alta di radiazioni per aumentare il rischio di cancro, ha detto Higley. Per esempio, ci sono stati rapporti che un lavoratore giapponese è stato esposto a 10 rem (100 millisievert, mSV), una misura della dose di radiazioni. Da quell’esposizione, il suo rischio di cancro per tutta la vita salirebbe di circa mezzo punto percentuale, ha detto Higley. Secondo Higley, la dose è l’equivalente di circa cinque scansioni CT. Gli americani sono esposti a circa 0,3 rem (3 mSv) ogni anno da fonti naturali, come il sole.
Potenzialmente, l’esposizione a qualsiasi tipo di radiazione può aumentare il rischio di cancro, con maggiore esposizione aumentando il rischio, Bouville ha detto.
Nessun aumento dei tassi di cancro è stato osservato dopo il rilascio di radioattivo da una centrale elettrica a Three Mile Island, Pa, nel 1979, ha detto Zablotska.
Malattia da radiazioni
Il rischio di ammalarsi di una persona dipende da quante radiazioni il corpo assorbe. Quelli esposti ad alti livelli di radiazioni, circa 200 rem, (2000 millisievert) potrebbero sviluppare la malattia da radiazioni, ha detto Bouville. Una radiografia del torace è di circa 0,02 rem, (0,2 millisievert mSv), secondo l’Agenzia internazionale per l’energia atomica.
Le persone sono esposte a circa 0,24 rem (2,4 mSv) all’anno dalla radiazione naturale di fondo nell’ambiente, dice l’AIEA.
La malattia da radiazioni è spesso fatale e può produrre sintomi come sanguinamento e spargimento del rivestimento del tratto gastrointestinale, ha detto Zablotska. Circa 140 persone ne hanno sofferto in seguito all’incidente di Chernobyl, ha detto Zablotska.
Una dose di radiazioni di 40 rem, (400 mSv) all’ora è stata riportata in una delle centrali giapponesi ad un certo punto dopo i terremoti dell’11 marzo e lo tsunami che ha danneggiato i loro sistemi di raffreddamento, secondo l’AIEA. Questa è una dose elevata, ma è stata isolata in un unico luogo, dice l’AIEA.
“Quella è sicuramente una zona dove non si vuole rimanere per un periodo prolungato”, ha detto Higley. Lei nota che una dose totale di 400-600 rem può essere letale. Ma i livelli di radiazione sono diminuiti dopo il picco osservato, ha detto. Lei ipotizza che il picco può essere dovuto al rilascio di un soffio di materiale radioattivo quando la pressione è scesa nella struttura.
Seguite lo scrittore dello staff di MyHealthNewsDaily Rachael Rettner su Twitter @RachaelRettner.
Questa storia è stata fornita da MyHealthNewsDaily, un sito sorella di LiveScience.