Chiudi gli occhi e segui attentamente le istruzioni per qualche minuto. (Sì, puoi aprire gli occhi per leggere, ma poi chiudili quando è necessario!) Immagina un grande drago che vola pigramente nell’aria sopra un grande castello in una soleggiata giornata di primavera. Riesci a vederlo nella tua mente?
Ora chiudi gli occhi e pensa a uno dei tuoi amici o parenti preferiti. Rivivi il tuo ricordo preferito con quella persona. Siete andati in campeggio con loro e avete incontrato un opossum? Forse avete visitato un acquario o avete fatto rafting?
Cambia marcia e moltiplica mentalmente 10 per 25. Hai ottenuto la risposta corretta? Speriamo di sì! Ora immagina 250 koala che sgranocchiano barrette di cioccolato mentre 250 canguri in costume da bagno ti rimbalzano davanti.
Perché ti abbiamo fatto fare questi esercizi di immaginazione? Volevamo mostrarvi brevemente quanto sia straordinario il vostro cervello. Non avete mai visto un vero drago. Forse non avete nemmeno mai visto un koala o un canguro dal vivo. Ma questo non impedisce alla tua mente di generare immagini vivide nella tua testa delle scene che abbiamo descritto.
Il tuo cervello può anche fare matematica e riprodurre ricordi complessi di anni fa. E indovinate un po’? Può fare molto di più! Non c’è praticamente alcun limite ai pensieri che puoi pensare. Ma esattamente come fai a pensare?
Gli scienziati che studiano il cervello ti diranno che è una domanda a cui è quasi impossibile rispondere. Nonostante tutti i nostri progressi nella scienza nel corso degli anni, abbiamo fatto pochissimi progressi nel capire esattamente come il nostro cervello crea ed elabora i pensieri!
Fortunatamente, molti scienziati continuano a studiare il cervello, cercando di svelarne i segreti. La tecnologia moderna sta aiutando la loro ricerca della conoscenza. Per esempio, le macchine a risonanza magnetica (MRI) possono ora essere usate per monitorare e misurare l’attività elettrica nel cervello.
Utilizzando le macchine MRI, gli scienziati possono rilevare quali parti del cervello sono attive durante una varietà di attività. Gli scienziati sanno che diverse parti del cervello sono attive quando si immagina di vedere un cono gelato rispetto a quando si pensa al suo sapore.
Parimenti, fare problemi matematici complessi attiverà diverse regioni del cervello rispetto a leggere romanzi o guardare la televisione. Ma sapere un po’ quali regioni del cervello sembrano gestire diversi compiti di pensiero ci aiuta solo a restringere le aree in cui si verifica l’attività. Non ci dice ancora cosa succede in quelle aree.
La ricerca attuale suggerisce che i pensieri nascono attraverso le complesse interazioni dei circa 100 miliardi di cellule nervose del cervello chiamate neuroni. I neuroni interagiscono tra loro tramite i dendriti e i terminali degli assoni, che sono tentacoli simili a rami che circondano i neuroni. I neuroni possono trasmettere e ricevere segnali nervosi elettrici a velocità prossime alle 200 miglia all’ora.
Alcuni esperti credono che i neuroni si uniscano per formare una rete intricata, nota come neuronet, al fine di formare modelli di pensiero. I loro dendriti e terminali degli assoni non si toccano mai veramente, però. Invece, i segnali nervosi elettrici passano da un neurone all’altro attraverso minuscole fessure, chiamate sinapsi, tra dendriti e terminali degli assoni adiacenti.