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• L’influenza spagnola colpì nell’autunno del 1918; una seconda ondata si verificò da gennaio ad aprile 1919, e una più piccola seguì nell’inverno del 1920. Quaranta milioni di persone morirono a causa dell’influenza, compresi 550.000-750.000 americani. Più tardi abbiamo appreso che l’influenza era il ceppo H1N1 dell’influenza. La polmonite batterica secondaria era spesso la causa di morte in quel periodo.

• La peste nera nel 13° e 14° secolo è al primo posto in termini di pandemie che hanno devastato la vita delle persone e ucciso così tanti. L’influenza spagnola del 1918 è al secondo posto, e la pandemia COVID-19 è attualmente al terzo posto.

• Nel 1918, le città che hanno attuato misure di allontanamento sociale all’inizio e per una lunga durata sono state in grado di appiattire la curva e hanno avuto tassi inferiori di morbilità e mortalità.

• L’immunità di gregge non fu mai sviluppata come misura per prevenire la diffusione di un nuovo virus in una particolare comunità. Era basata sull’immunità attiva e sull’immunizzazione di molti adulti e bambini.

• La pandemia probabilmente finirà quando un vaccino sicuro ed efficace sarà distribuito nella popolazione. Probabilmente misureremo la durata di questa pandemia in anni, non in mesi.

Questa trascrizione è stata modificata per chiarezza.

John Whyte, MD, MPH: Benvenuti a tutti. State guardando Coronavirus in Context. Sono il dottor John Whyte, direttore medico di WebMD.

Da marzo, sto parlando di COVID-19. Tutti vogliono sapere quando finirà. Possiamo imparare qualcosa dall’influenza spagnola? Molti hanno parlato della pandemia che si è verificata più di 100 anni fa.

Per aiutare a fornire alcune intuizioni su come la pandemia COVID-19 può finire, ho invitato il dottor Howard Markel. È il direttore del Centro per la storia della medicina all’Università del Michigan. Dottor Markel, grazie per essersi unito a me.

Howard Markel, MD, PhD: Ciao, John.

Whyte: Portaci indietro di 100 anni. Molte persone menzionano l’influenza spagnola, ma non sanno davvero cosa stava succedendo. Puoi darci una rapida lezione di storia della pandemia del 1918?

Markel: Beh, probabilmente nell’estate del 1918, ma non necessariamente, ci fu una breve e lieve ondata di influenza. Dato che non abbiamo campioni virali, non possiamo davvero provarlo. Ma sappiamo che nell’autunno del 1918, l’influenza, che da allora abbiamo scoperto essere il ceppo H1N1 dell’influenza, ha colpito il mondo e in particolare gli Stati Uniti. Poi c’è stata una seconda ondata che è risorta tra gennaio e aprile del 1919, che è stata piuttosto cattiva, ma non così grave come quella dell’autunno. A proposito, ci fu una terza ondata di cui nessuno parla, nell’inverno del 1920.

Quando finì, probabilmente morirono 40 milioni di persone in tutto il mondo; solo negli Stati Uniti, morirono da 550.000 a 750.000 persone. Almeno 10 milioni di americani si ammalarono gravemente con l’influenza, che, come sapete, non è un comune raffreddore o un’infezione leggera, e ti fa stare davvero molto male. Per quanto ne sappiamo, c’era pochissima assistenza medica. Un ospedale era fondamentalmente un letto e forse qualcuno che ti dava liquidi caldi. Non c’erano né flebo né antibiotici. Molte persone che avevano l’influenza avevano anche una polmonite batterica secondaria, ed è quello che li ha uccisi perché non c’erano medicine per quella.

Quindi, era abbastanza virulenta. Nessuno ne aveva esperienza. E a differenza della maggior parte delle influenze stagionali, che tendono a colpire e uccidere i bambini e le persone molto anziane, era una curva di mortalità a forma di W dove, nella V centrale, c’erano persone dai 20 ai 45 anni. Morivano come mosche, e questo era molto strano per l’influenza.

Whyte: Le persone indossavano maschere? C’era un allontanamento sociale e il lavaggio delle mani? La gente dice che c’erano problemi con i servizi igienici all’epoca.

Markel: C’erano, ovviamente, problemi con i servizi igienici. Non tutti avevano acqua corrente. Il 1918 è il periodo in cui negli Stati Uniti c’erano finalmente più persone che vivevano in città che in campagna. Poiché la prima guerra mondiale si stava preparando, c’erano soldati nei campi dell’esercito dove scavavano latrine e si lavavano le mani, forse da un pozzo. Quindi questo era un problema.

Le maschere facciali erano davvero agli inizi. Quando erano indossate da poche persone in posti come San Francisco, Seattle e Los Angeles, erano fatte di quattro o cinque strati di garza. Sapete quanto è poroso uno strato di garza, quindi non è esattamente il modo più definitivo per evitare di contrarre l’influenza. Ma c’erano misure di allontanamento sociale che, in sostanza, era la salute pubblica di allora ─ quarantena e isolamento: Si isolano i malati e si mettono in quarantena coloro che si sospetta abbiano contatti con i malati. C’erano divieti di riunione pubblica, la chiusura dei bar, dei divertimenti, degli eventi teatrali, la chiusura delle scuole, e così via.

E infatti, noi del Centro per la storia della medicina dell’Università del Michigan abbiamo lavorato con i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie per fare uno studio piuttosto completo su questo. Nell’agosto 2007 è stato pubblicato sul Journal of the American Medical Association. Abbiamo scoperto che le città che avevano misure di allontanamento sociale e hanno agito presto, e ne hanno fatto più di una o le hanno stratificate, e per un lungo periodo di tempo, hanno fatto molto meglio in termini di morbilità e mortalità di quelle che non l’hanno fatto. In effetti, questa è l’essenza; è da qui che proviene l’appiattimento della curva. È stato il nostro lavoro a costituire la prima prova storica di questo concetto.

Whyte: È questa la lezione che abbiamo imparato dalla pandemia? Perché la gente dirà: “Beh, sai cosa, era così diverso allora”. Possiamo davvero fare gli stessi paragoni che hai appena citato? C’erano problemi con l’acqua corrente. È giusto fare i paragoni? Tutti continuano a parlare di 100 anni fa.

Markel: Beh, come storico, sono ben consapevole delle differenze tra oggi e allora. È quello che faccio per vivere. La nazione era più piccola e il governo federale era molto poco coinvolto nelle questioni sanitarie di allora. Era un contesto medico molto diverso, e tutto era diverso. Ciò che era lo stesso era che avevi grandi città popolate che usavano queste misure contro un virus respiratorio facilmente trasmissibile.

Quello che è incredibile è che non è solo l’esempio storico di appiattimento della curva che sembra sostenere; sono stati anche altri studi di modellazione che sono stati sviluppati in seguito. Nella pandemia di influenza del 2009, nelle prime settimane in Messico, dove non sapevano ancora che non era terribilmente letale (pensavano fosse altamente letale), anche loro hanno fatto un programma di distanziamento sociale e le loro curve epi (o curve epidemiche) erano identiche a quelle che abbiamo trovato noi.

Sfortunatamente, ora abbiamo il miglior esperimento di tutti. Abbiamo fatto misure di distanziamento sociale in tutto il mondo. La rivista Nature l’ha chiamata l’unica misura che ha salvato più vite in un periodo di tempo più breve di qualsiasi altra cosa mai inventata dall’uomo, e penso che sia assolutamente vero. Se guardate le vite che sono state salvate e le infezioni che sono state prevenute quando è stato fatto, stava funzionando.

Si deve ricordare che il distanziamento sociale è davvero una forma di nascondersi dal virus. Non previene, cura o rende immuni dal virus. Non è un problema di onde quanto il fatto che il virus circola e circola ampiamente. Quando si va fuori (che si indossi una maschera o meno) e si interagisce con più persone per periodi di tempo più lunghi, si aumenta il rischio di contrarre il COVID-19. È così semplice.

Whyte: Dobbiamo ricordare che con il virus, gli esseri umani sono l’ospite. Quindi va al tuo punto di vista: Se si sta nascondendo e non riesce a trovare un ospite, si spegnerà e morirà? Volevo chiederti come si è risolta la pandemia del 1918. Ha menzionato che è tornata nel 1920. Era l’immunità di gregge di cui tutti parlano? Riconoscendo che ha ucciso decine di milioni di persone, non avevamo un vaccino e non avevamo trattamenti.

Markel: Cerchiamo di essere chiari sull’immunità di gregge – e ve lo dico da vecchio pediatra. L’immunità di gregge non è mai stata sviluppata come misura per la popolazione quando un virus si diffonde in una particolare comunità. Era basata sull’immunità attiva, dando alle persone le vaccinazioni, dando a molti bambini le vaccinazioni (per esempio, per il morbillo, gli orecchioni). Quando si immunizzava attivamente ≥ 90% della comunità, allora quando quell’infezione arrivava successivamente in quella comunità, non si diffondeva. L’idea di lasciare che un sacco di gente la prenda – prima di tutto, non si otterrebbero mai livelli del 60%-90%, che è quello che la gente stima che sarebbe necessario. Il venti per cento semplicemente non basterebbe. Che senso ha vivere nel ventunesimo secolo se ci affidiamo alle metodologie del tredicesimo secolo di lasciare che si diffonda in una comunità per proteggerci? Per non parlare dell’incredibile spesa per prendersi cura delle persone e della terribile tragedia di coloro che morirebbero.

C’erano alcune persone che erano immuni, per essere sicuri. Con l’influenza, proprio come probabilmente con il coronavirus, non si è immuni per un periodo di tempo così lungo ─ forse 4 o 5 mesi. Questo è il motivo per cui diamo i vaccini antinfluenzali ogni anno. In parte è perché si tratta di un ceppo diverso, ma in parte è che la tua immunità si è consumata.

Whyte: Quanto tempo pensi che i ceppi durino? Perché si è detto che alla fine la pandemia del 1918 si è trasformata in qualcos’altro. Abbiamo un’idea di quanto a lungo i ceppi di virus respiratori rimangono attivi?

Markel: No, perché queste sono questioni di mutazioni, e da dove viene il virus? A proposito, lei ha detto che il 1918 è molto diverso dal 1920. Beh, certo che lo è, ma quello che nessuno sta dicendo è che il fattore storico principale di queste due pandemie è molto diverso. L’influenza è un virus molto diverso dal COVID-19, con l’eccezione che sono entrambi virus a trasmissione respiratoria.

L’influenza tende a bruciarsi quando il freddo diventa più caldo. Questo lo sappiamo. Speravamo che fosse il caso del COVID-19 perché lo abbiamo visto con la SARS, per esempio, nel 2003. Ma questo virus si comporta abbastanza bene con il clima caldo, come stiamo scoprendo. Probabilmente si infurierà meglio con il freddo, specialmente se siamo tutti al chiuso e affollati. Inoltre, usiamo forme artificiali di calore, che possono causare piccole rotture nelle mucose, nel naso, nella bocca e così via.

L’influenza del 1918 probabilmente si è bruciata perché il tempo è cambiato, c’erano persone che erano immuni, e il virus potrebbe essersi semplicemente attenuato e diventare più mite. L’influenza cambia ogni anno perché dipende dall’ospite animale e dall’ospite umano e dal livello di mutazioni. Queste mutazioni sono più di semplici errori tipografici nel genoma?

La vera storia – io la chiamo la mutazione che si è sentita in tutto il mondo – è stata quando il COVID-19 è mutato da qualsiasi animale in cui era ospite al punto che gli esseri umani potevano non solo contrarlo ma trasmetterlo facilmente ad altri esseri umani respirando su di loro. Quella era la mutazione killer.

Whyte: Lei studia il passato, ma io le chiederò del futuro. Come pensi che finirà tutto questo?

Markel: Oddio, sai che gli storici come me sono a disagio con l’intero concetto di futuro. Ecco perché viviamo nel passato.

Whyte: Lo so, ma posso spingerti lo stesso.

Markel: Come medico, leggo sempre le prognosi. Sai, c’è una bellissima poesia di T.S. Eliot. “Questo è il modo in cui il mondo finisce. Con un lamento, non con un botto”. È stata scritta nel 1925.

Si spegnerà e basta? Svanirà come un miracolo? Beh, si spera. Penso che il proiettile magico che ci proteggerà e metterà fine a questo incubo sarà un vaccino sicuro, potente ed efficace. Una volta che avremo raggiunto l’immunità di gregge alla vecchia maniera, che era basata sui vaccini, penso che allora avremo la possibilità di porre fine a questo capitolo della storia umana. Ma – e c’è un enorme ma – non spetta solo all’industria o ai medici o agli scienziati o alla medicina trovare il vaccino sicuro; è responsabilità di tutti noi qui negli Stati Uniti, in Germania, in Inghilterra e in altri paesi del mondo rimboccarci le maniche e prendere quel vaccino.

Abbiamo già un’incredibile quantità di politicizzazione con questa pandemia, più di qualsiasi altra che abbia mai visto o studiato, e questo per molte epidemie in molto tempo. Abbiamo anti-vaccinisti, abbiamo libertari, abbiamo questo e quello. Sarà essenziale avere una leadership dal governo, nella scienza e nella medicina che dimostri che il vaccino è sicuro ed efficace e che noi come comunità ci vacciniamo tutti perché è una malattia socialmente mediata: Io posso farti ammalare e non ti ammalerai e tu non mi ammalerai se siamo entrambi vaccinati.

Whyte: Nella storia delle pandemie, dove si colloca il COVID-19 nella tua mente? Non solo in termini di vittime umane, ma anche di impatto sulla vita durante quel periodo.

Markel: Questa è un’ottima doppia misura. Conterei la peste nera del 13° e 14° secolo molto in alto nella mia lista, forse il n. 1. Se non ci credi, vai in Italia e guarda tutti gli affreschi in varie chiese e così via. Poi l’influenza spagnola del 1918/1919 come n. 2 (certamente la più grande in termini di morti e casi). Metterei la COVID come terzo posto. Forse non è il n. 1 o 2, ma è certamente lassù nella top 5, e molto dipende da quanto tempo questo va avanti.

Whyte: Certamente non è una classifica che vogliamo. Come altre pandemie che hai studiato, in generale, pensi che durerà un periodo di 2 anni, 3 anni, un anno? Qual è un riferimento storico?

Markel: Beh, non abbiamo un riferimento storico perché stiamo usando una pandemia molto vecchia (per esempio, la peste nera), e non c’erano medicine. I medici che esistevano allora avevano un’idea completamente diversa di ciò che causava le malattie infettive. Anche con l’influenza del 1918, c’era la teoria dei germi. Ma era ancora una teoria, e non c’erano medicine per porvi fine e certamente non c’erano vaccini.

Ho scritto un pezzo per la rivista The New Yorker in agosto proprio su questo, e ho detto che avremmo misurato questo non in settimane o in mesi, ma in anni. Potrebbe essere solo un anno? Spero di sì. Potrebbe essere di più? Può darsi. Come ho detto, dipende davvero da quando avremo questo vaccino.

Whyte: Dr Markel, voglio ringraziarla per averci fornito le sue intuizioni, e per averci dato una lezione di storia in modo da poter imparare dal passato e non ripetere gli errori.

Markel: George Santayana disse: “Coloro che ignorano il passato sono destinati a ripeterlo”. Questo fa sì che persone come me abbiano un impiego remunerativo.

Whyte: Grazie per aver condiviso le tue intuizioni. E grazie per aver guardato Coronavirus in Context.

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