Per tutto il periodo natalizio, è comune vedere una rappresentazione del presepe: una piccola mangiatoia con il bambino Gesù e la sua famiglia, pastori, i tre saggi che si ritiene abbiano visitato Gesù dopo la sua nascita e diversi animali da cortile.
Si potrebbe chiedere, quali sono le origini di questa tradizione?
Descrizione biblica
Le prime descrizioni bibliche, il Vangelo di Matteo e il Vangelo di Luca, scritti tra l’80 e il 100 d.C., offrono dettagli sulla nascita di Gesù, tra cui che è nato a Betlemme durante il regno del re Erode.
Il Vangelo di Luca dice che quando i pastori andarono a Betlemme, “trovarono Maria e Giuseppe, e il bambino, che era disteso nella mangiatoia”. Matteo racconta la storia dei tre saggi, o Magi, che “caddero” in adorazione e offrirono doni di oro, incenso e mirra.
Ma come mostra la mia ricerca sulla relazione tra il Nuovo Testamento e lo sviluppo delle tradizioni popolari cristiane, le prime descrizioni bibliche non menzionano la presenza di alcun animale. Gli animali cominciano ad apparire nei testi religiosi intorno al settimo secolo.
Una serie di storie paleocristiane che informavano la devozione religiosa popolare, tra cui il cosiddetto Vangelo dell’infanzia di Matteo, tentava di colmare il vuoto tra l’infanzia di Cristo e l’inizio del suo ministero pubblico. Questo testo fu il primo a menzionare la presenza di animali alla nascita di Gesù. Descrive come “Maria benedetta uscì dalla grotta ed entrando in una stalla, mise il bambino nella stalla, e il bue e l’asino lo adoravano”.
Questa descrizione, successivamente citata in diversi testi cristiani medievali, ha creato la storia di Natale popolare oggi.
Inizio dei presepi
Ma il presepe che oggi viene ricreato nelle piazze e nelle chiese di tutto il mondo fu originariamente concepito da San Francesco d’Assisi.
Molto di ciò che gli studiosi sanno su Francesco proviene dalla “Vita di San Francesco”, scritta dal teologo e filosofo del XIII secolo San Bonaventura.
Francesco nacque in una famiglia di mercanti nella città umbra di Assisi, nell’odierna Italia, intorno al 1181. Ma Francesco rifiutò la ricchezza della sua famiglia all’inizio della sua vita e gettò le sue vesti sulla pubblica piazza.
Nel 1209, fondò l’ordine mendicante dei francescani, un gruppo religioso che si dedicava alle opere di carità. Oggi i francescani svolgono il loro ministero servendo i bisogni materiali e spirituali dei poveri e degli emarginati sociali.
Secondo Bonaventura, Francesco nel 1223 chiese il permesso a Papa Onorio III di fare qualcosa “per accendere la devozione” alla nascita di Cristo. Come parte dei suoi preparativi, Francesco “preparò una mangiatoia e preparò del fieno, insieme a un bue e a un asino” nella piccola città italiana di Greccio.
Un testimone, tra la folla che si riunì per questo evento, riferì che Francesco includeva una bambola intagliata che pianse lacrime di gioia e “sembrava svegliarsi dal sonno quando il beato padre Francesco lo abbracciò tra le sue braccia.”
Questo miracolo della bambola piangente commosse tutti i presenti, scrive Bonaventura. Ma Francesco fece accadere anche un altro miracolo: Il fieno su cui giaceva il bambino guariva gli animali malati e proteggeva le persone dalle malattie.
Immagini della natività nell’arte
La storia della Natività continuò ad espandersi nella cultura devozionale cristiana ben dopo la morte di Francesco. Nel 1291, papa Nicola IV, il primo papa francescano, ordinò che un presepe permanente fosse eretto a Santa Maria Maggiore, la più grande chiesa dedicata alla Vergine Maria a Roma.
L’immaginario presepiale dominava l’arte rinascimentale.
Questo primo presepe vivente – che fu notoriamente raffigurato dal pittore rinascimentale italiano Giotto di Bondone nella Cappella dell’Arena di Padova, Italia – inaugurò una nuova tradizione di mettere in scena la nascita di Cristo.
Nel tondo, un dipinto circolare dell’Adorazione dei Magi dei pittori del XV secolo Fra Angelico e Filippo Lippi, non solo ci sono pecore, un asino, una mucca e un bue, c’è anche un pavone colorato che scruta la cima della mangiatoia per intravedere Gesù.
Svolta politica dei presepi
Dopo la nascita di Gesù, il re Erode, sentendo che il suo potere era minacciato da Gesù, ordinò l’esecuzione di tutti i bambini sotto i due anni. Gesù, Maria e Giuseppe furono costretti a fuggire in Egitto.
In un riconoscimento che Gesù, Maria e Giuseppe erano essi stessi rifugiati, negli ultimi anni, alcune chiese hanno usato i loro presepi come una forma di attivismo politico per commentare il bisogno di giustizia degli immigrati. In particolare, questi “presepi di protesta” hanno criticato l’ordine esecutivo del presidente Donald Trump del 2018 sulla separazione delle famiglie al confine tra Stati Uniti e Messico.
Per esempio, nel 2018, una chiesa di Dedham, Massachusetts, ha messo Gesù bambino, che rappresenta i bambini immigrati, in una gabbia. Quest’anno, alla Claremont United Methodist Church in California, Maria, Giuseppe e il bambino Gesù sono stati tutti messi in gabbie di filo spinato separate nel loro presepe all’aperto.
Queste esposizioni, che richiamano l’attenzione sulla situazione degli immigrati e dei richiedenti asilo, portano la tradizione cristiana nel 21° secolo.