Il passaggio dalla scuola elementare a circa 11 anni, alla scuola media, è notoriamente difficile, e i ricercatori hanno documentato che molti ragazzi subiscono un colpo accademico da cui non si riprendono per anni.
È difficile individuare cosa guida il calo delle prestazioni. L’adolescenza è in pieno svolgimento, l’ansia sociale e il bullismo aumentano, e i social media sembrano amplificare il più delle volte la sgradevolezza del periodo. Una teoria non testata suggerisce che c’è un fenomeno top dog/bottom dog (TDBD) al lavoro. Quelli in cima alla gerarchia di età/grado hanno esperienze migliori di quelli in fondo. In altre parole, la transizione dal capobranco della scuola elementare al capobranco della scuola media è così brutta che il rendimento di un ragazzo ne risente.
È una teoria difficile da testare, considerando tutte le variabili coinvolte. I voti di un ragazzo possono crollare perché ha avuto un cattivo insegnante, o ha affrontato un trauma personale, o ha deciso che la Xbox era molto più interessante.
Un gruppo di ricercatori, tra cui Amy Ellen Schwartz della Syracuse University, ha trovato un modo per smontare la teoria del top dog, guardando 90.000 ragazzi in 500 scuole pubbliche di New York City. I ragazzi sono stati divisi in due grandi gruppi: quelli delle scuole K-8, dove i ragazzi rimangono il capobranco per tutta la durata dei difficili anni dell’adolescenza, e quelli in una struttura più tradizionale della scuola media (dalla sesta all’ottava classe) che si sposta verso il liceo. Usando un tesoro di dati dalle indagini sugli studenti, sono stati in grado di seguirli per tre anni per scoprire chi se la passava meglio.
Hanno scoperto che essere in una scuola K-8, dove i ragazzi erano i primi per più tempo ha creato un ambiente di apprendimento migliore, caratterizzato da meno bullismo e migliori risultati accademici. Scrivono:
“I top dog hanno meno probabilità di segnalare il bullismo, le risse e l’attività delle bande e più probabilità di riferire di sentirsi sicuri e benvenuti a scuola rispetto ai bottom dog a causa del loro status di top dog. Al contrario, i cani di fondo riportano tassi più elevati di bullismo, combattimenti e attività delle bande e tassi più bassi di sicurezza e appartenenza rispetto ai cani superiori e medi.”
In un’epoca in cui i dibattiti sulla riforma della scuola sono impantanati in tutto, dalla qualità e formazione degli insegnanti alla responsabilità e al finanziamento, questa soluzione sembra stranamente facile: se le scuole K-8 aiutano i ragazzi a sentirsi i primi cani più a lungo, permettendo loro di rimanere per qualche anno, potrebbe offrire una soluzione filosoficamente semplice, anche se logisticamente impegnativa.
Molti senza dubbio liquideranno la teoria dei primi cani come una ragione per riorganizzare le scuole come una coccola della nuova era. Sopravvivere al passaggio alla scuola media è un diritto di passaggio, un atto di diritto collettivo di sofferenza senza il quale, chi potrebbe mai comprendere il vero significato dell’angoscia? L’autore dello studio Michah W. Rothbart della Syracuse University ha detto a NPR Ed: “Qualcuno deve essere il fondo ad un certo punto. Questa è la natura del sistema.”
Ma le conseguenze effettive del passaggio dalla scuola elementare alla scuola media sono piuttosto disastrose. Secondo Guido Schwerdt, dell’Università di Konstanz e Martin R. della Harvard Graduate School of Education, gli studenti che passano dalla scuola elementare alla scuola media subiscono un brusco calo dei risultati nell’anno in cui si spostano, che persiste fino alla decima classe (il passaggio alla scuola superiore in nona classe causa un calo più piccolo nei risultati, ma l’effetto non persiste).
Tenendo conto di questo, Rothbart ha suggerito a NPR che la soluzione potrebbe essere lasciare che quei poveri studenti delle scuole medie, in tutta la loro goffa meraviglia, rimangano i primi della classe mentre spingono la pressione su quelli del nono grado.
Loro, senza dubbio, hanno tutta la fiducia del mondo.