Indubbiamente, il compito chiave degli scienziati dello sviluppo è quello di descrivere e spiegare il cambiamento dello sviluppo. I cambiamenti possono avvenire all’interno di un individuo nell’arco della vita, e ci possono essere differenze tra le persone in questo cambiamento intraindividuale. La descrizione e la spiegazione del cambiamento intraindividuale coinvolge i concetti di continuità e discontinuità dello sviluppo, mentre la descrizione e la spiegazione delle differenze interindividuali nel cambiamento intraindividuale coinvolge i concetti di stabilità e instabilità.
Per quanto riguarda la continuità e la discontinuità, le descrizioni o le spiegazioni dello sviluppo possono coinvolgere cambiamenti quantitativi o qualitativi. Descrittivamente, i cambiamenti quantitativi implicano differenze in quanto (o quanti) elementi esistono. Per esempio, nell’adolescenza, i cambiamenti quantitativi si verificano in aree come l’altezza e il peso, poiché c’è uno scatto di crescita adolescenziale, e questi cambiamenti sono spesso interpretati come risultanti da aumenti quantitativi nella produzione di ormoni stimolanti la crescita.
A sua volta, i cambiamenti qualitativi descrittivi comportano differenze in ciò che esiste, in che tipo di fenomeno è presente. L’emergere nell’adolescenza di uno stato pulsionale mai presente prima nella vita – cioè una pulsione sessuale riproduttivamente matura – e l’emergere nell’adolescenza di nuove capacità di pensiero astratto non presenti nelle persone più giovani – cioè, nei termini di Jean Piaget, operazioni formali – sono esempi di cambiamenti interpretati come derivanti da alterazioni qualitative nella persona. Si ritiene che la persona non sia solo “più della stessa”; piuttosto, la persona è vista come avente una nuova qualità o caratteristica.
Le spiegazioni dello sviluppo possono anche variare a seconda che si dia conto del cambiamento ipotizzando cambiamenti quantitativi (ad es, l’aumento della quantità di ormone della crescita presente nel sangue) o ponendo una nuova ragione per i comportamenti (ad esempio, le interazioni di un neonato nel suo mondo sociale sono basate sulla necessità di stabilire un senso di fiducia di base nel mondo, mentre le interazioni sociali di un adolescente implicano la necessità di stabilire un senso di identità, o una definizione di sé). In altre parole, è possibile offrire un’interpretazione esplicativa discontinua dello sviluppo che coinvolge sia il cambiamento quantitativo che quello qualitativo.
Per esempio, quando si dice che particolari tipi di cambiamenti qualitativi discontinui esplicativi sono coinvolti nello sviluppo, viene spesso avanzata l’ipotesi dei periodi critici, come nel lavoro di Erik Erikson. Il punto è che, sulla base dell’adesione a una particolare teoria dello sviluppo (ad esempio, ciò che è stato definito, nella borsa di studio di Gilbert Gottlieb, un epigenetico predeterminato, o naturale), si ritiene che i cambiamenti qualitativi caratterizzino l’ontogenesi, e a causa di ciò, sono necessarie spiegazioni discontinue del cambiamento.
Quindi, praticamente qualsiasi affermazione sul carattere dello sviluppo intraindividuale comporta, esplicitamente o implicitamente, una posizione riguardo a tre dimensioni del cambiamento: (1) continuità-discontinuità descrittiva, (2) continuità-discontinuità esplicativa, e (3) il carattere quantitativo rispetto a quello qualitativo delle proprie descrizioni e spiegazioni – cioè, la dimensione quantitativa-qualitativa riguarda sia la descrizione che la spiegazione. In sostanza, quindi, si può avere discontinuità quantitativa descrittiva accoppiata a continuità qualitativa esplicativa, o continuità qualitativa descrittiva accoppiata a discontinuità quantitativa esplicativa, e così via.
Per esempio, una caratteristica della personalità (per esempio, una componente del temperamento, come l’umore) può rimanere descrittivamente la stessa nel tempo. Può essere rappresentata o raffigurata isomorficamente in due punti temporali diversi (ad esempio, l’umore positivo può essere rappresentato dalla percentuale di espressioni facciali per unità di tempo che sono segnate come indicative del sorriso). Tali casi possono quindi essere un’istanza di continuità descrittiva e qualitativa. Tuttavia, più di questo fenomeno qualitativamente invariante può esistere al tempo 2 (ad esempio, ci possono essere più sorrisi per unità di tempo), e quindi la discontinuità quantitativa descrittiva può essere accoppiata alla continuità qualitativa descrittiva.
Inoltre, sia la discontinuità quantitativa descrittiva che la continuità qualitativa descrittiva possono essere spiegate dalle stesse idee, come dai principi esplicativi continui. Per esempio, si può supporre che il sorriso sia rilasciato attraverso la vita da meccanismi fisiologici basati sulla biogenesi. In alternativa, la continuità descrittiva o la discontinuità descrittiva possono essere spiegate da idee diverse, ad esempio da principi esplicativi discontinui. Per esempio, il sorriso può essere assunto per essere biogeneticamente rilasciato nella prima infanzia e mediato da processi cognitivi e socialmente strutturati attraverso i successivi periodi di sviluppo. In effetti, se si invocano spiegazioni diverse, esse possono comportare affermazioni che costituiscono processi quantitativamente o qualitativamente alterati.
In breve, i particolari accoppiamenti che si ipotizzano come coinvolti nella vita umana dipenderanno dal dominio sostanziale dello sviluppo che si sta studiando (per esempio, intelligenza, motivazione, personalità o relazioni di gruppo di pari) e, come vedremo, principalmente dalla propria teoria dello sviluppo. Cioè, ogni particolare descrizione o spiegazione del cambiamento intraindividuale è il risultato di una particolare visione teorica dello sviluppo. Ciò implica che l’impegno verso una teoria che si concentra solo su certe variabili o processi limiterà la propria visione della varietà di cambiamenti che possono caratterizzare lo sviluppo. Infatti, la teoria, non i dati, è la lente principale attraverso la quale si “osserva” la continuità o la discontinuità nello sviluppo.
I contributi di Heinz Werner
Heinz Werner credeva che esistesse una considerevole confusione tra gli sviluppisti umani sulla questione della continuità-discontinuità e che al centro di questa confusione ci fosse una mancanza di comprensione di due diversi aspetti del cambiamento (cioè, quantitativo e qualitativo). Ha sostenuto che questi due aspetti del cambiamento devono sempre essere considerati nelle discussioni sulla continuità-discontinuità descrittiva ed esplicativa. Tuttavia, Werner ha spiegato l’importanza concettuale sovraordinata della dimensione quali-quantitativa del cambiamento.
Cambiamento quantitativo
Per quanto riguarda l’aspetto quantitativo dello sviluppo, abbiamo notato che c’è un cambiamento in una caratteristica dello sviluppo per quanto riguarda la quantità di qualcosa esistente. Il cambiamento quantitativo è un’alterazione nella quantità, frequenza, grandezza o ampiezza di una variabile o processo di sviluppo. Per esempio, immaginiamo che il peso di una persona sia stato misurato allo stesso tempo durante ciascuno dei suoi 8 anni fino ai 13 anni. Pesava 125 libbre quando è stato misurato a 8, 9, 10, 11 e 12 anni; ma pesava 150 libbre quando è stato misurato a 13 anni. Così, un cambiamento quantitativo si è verificato in quanto il peso esisteva tra i tempi di misurazione che si verificano all’età di 12 e 13 anni.
In alternativa, il cambiamento di peso del bambino potrebbe essere stato graduale. Guadagnando 5 libbre all’anno, il bambino passa gradualmente da 125 a 150 libbre tra i suoi 8 e 13 anni. Con cambiamenti quantitativi graduali, il tasso di cambiamento rimane lo stesso – è continuo – da un tempo di misurazione all’altro. Questa è la continuità quantitativa.
Quindi, il cambiamento quantitativo può essere brusco. Non ci sono passi intermedi attraverso i quali il peso della persona si è spostato gradualmente da un livello (quantità) a quello successivo. Nel misurare questo cambiamento, c’è uno scarto tra un punto della curva di misurazione e l’altro; cioè, una curva che rappresenta le diverse misurazioni non è liscia ma ha un cambiamento brusco nella sua direzione. C’è una “gappiness” nella curva – la mancanza di uno stadio intermedio tra i livelli precedenti e successivi di una variabile. Il verificarsi di un cambiamento brusco è discontinuità quantitativa.
Cambiamento qualitativo
Il secondo aspetto del cambiamento che Werner specifica è quello qualitativo. Qui ci preoccupiamo principalmente non della quantità di qualcosa che esiste, ma di ciò che esiste – quale tipo o tipo di cosa esiste. Così, ci interessa sapere se una nuova qualità è arrivata a caratterizzare un organismo, se qualcosa di nuovo è emerso nello sviluppo. Quando consideriamo il cambiamento qualitativo abbiamo a che fare con l’epigenesi, o l’emergenza.
Nel distinguere tra aspetti quantitativi e qualitativi del cambiamento, Werner evidenzia una concezione centrale della posizione organismica. Alcuni dei tipi di cambiamento che comprendono lo sviluppo sono cambiamenti emergenti. Si tratta di cambiamenti in ciò che esiste piuttosto che nella quantità di qualcosa che esiste. Nello sviluppo nasce qualcosa di nuovo, e poiché è nuovo – perché è qualitativamente diverso da ciò che è stato prima – non può essere ridotto a ciò che è stato prima. Quindi, se al tempo 1 possiamo essere rappresentati da 10 arance e al tempo 2 possiamo essere rappresentati da una moto, non possiamo ridurre il nostro stato di moto del tempo 2 al nostro stato di arancia del tempo 1.
Per fare un altro esempio, prima della pubertà una persona può essere caratterizzata come composta (in parte) da diverse pulsioni – per esempio, una pulsione di fame, una pulsione di sete, una pulsione di evitare il dolore, e forse una pulsione di curiosità. Con la pubertà, tuttavia, emerge una nuova pulsione (o, almeno, emerge in forma matura): la pulsione sessuale. Con questo emergere l’adolescente comincia ad avere nuovi sentimenti, nuovi pensieri e anche nuovi comportamenti che, secondo Anna Freud, possono essere interpretati come una conseguenza di questa nuova pulsione. L’emergere di questa nuova pulsione è un caso di discontinuità qualitativa. La pulsione sessuale non può essere ridotta alle pulsioni della fame e della sete, per esempio.
Quindi, i cambiamenti qualitativi sono per loro natura discontinui. Un cambiamento qualitativo, emergente, epigenetico è sempre un’istanza di discontinuità. Inoltre, non solo un cambiamento emergente è un cambiamento irriducibile, ma è un cambiamento caratterizzato da gappiness. Come indicato sopra, la gappiness dello sviluppo si verifica quando manca un livello intermedio tra i livelli di sviluppo precedenti e successivi. Dovrebbe essere chiaro che la gappiness deve anche far parte di un cambiamento emergente. La presenza di un livello intermedio tra ciò che esiste al tempo 1 e la nuova qualità che emerge al tempo 2 suggerirebbe che la nuova qualità al tempo 2 potrebbe essere ridotta attraverso il riferimento al livello intermedio. Poiché abbiamo appena visto che un cambiamento emergente è definito in termini di irriducibilità dello sviluppo a ciò che ha preceduto, è chiaro che anche la gappiness deve essere una caratteristica di ogni emergenza.
Conclusioni
Le caratteristiche di emergenza e gappiness sono necessarie per descrivere cambiamenti qualitativamente discontinui nello sviluppo; d’altra parte, la caratteristica della gappiness (bruschezza) da sola sembra essere sufficiente per caratterizzare cambiamenti quantitativamente discontinui. Così, per citare Heinz Werner:
Sembra che la discontinuità in termini di cambiamenti qualitativi possa essere meglio definita da due caratteristiche: “emergenza”, cioè l’irriducibilità di uno stadio successivo a uno precedente; e “gappiness”, cioè la mancanza di stadi intermedi tra forme precedenti e successive. La discontinuità quantitativa, invece, sembra essere sufficientemente definita dalla seconda caratteristica.
. . . Per facilitare la distinzione e alleviare la confusione, suggerirei di sostituire “bruschezza” con discontinuità quantitativa, riservando il termine “discontinuità” solo all’aspetto qualitativo del cambiamento. (p. 133)
Quello che Werner ci ha fornito, quindi, è un chiarimento dei concetti coinvolti nel considerare in modo appropriato la questione della continuità-discontinuità. Ci ha dato i mezzi concettuali con cui discriminare tra continuità-discontinuità quantitativa e continuità-discontinuità qualitativa nel cambiamento dello sviluppo.
- Erikson, H. (1959). L’identità e il ciclo di vita. Psychological Issues, 1, 18-164.
- Gottlieb, G. (1997). Sintetizzare natura-natura: Radici prenatali del comportamento istintivo. Mahwah, NJ:
- Lerner, R. M. (2002). Concetti e teorie dello sviluppo umano (3rd ). Mahwah, NJ: Erlbaum.
- Piaget, J. (1972). Evoluzione intellettuale dall’adolescenza all’età adulta. Sviluppo umano, 15, 1-12.
- Werner, (1957). Il concetto di sviluppo da un punto di vista comparativo e organismico. In D. B. Harris (Ed.), Il concetto di sviluppo (pp. 125-148). Minneapolis: University of Minnesota Press.