Alai

Forse i nostri sensi umani ci stanno ingannando – forse l’esistenza è un’illusione, e la realtà non è reale.

L’idea che tutto ciò che conosciamo sia solo una costruzione della nostra mente è indagata nel prossimo episodio del programma di Science Channel “Through the Wormhole,” condotto da Morgan Freeman. L’episodio debutta mercoledì (17 luglio) alle 10 p.m. EDT.

“Cos’è reale? Si chiede Freeman nello show. “Come possiamo essere certi che l’universo intorno a noi esista davvero? E come possiamo sapere che il mondo che vediamo corrisponde a quello che sperimenta chiunque altro?”

I sensi umani sono fallibili. Ciò che le persone pensano di percepire è in realtà filtrato ed elaborato dal cervello per costruire una visione utile del mondo. Normalmente, questo filtraggio è utile, permettendo alle persone di ordinare le informazioni importanti dalla raffica di dati che arrivano ogni minuto dal loro ambiente.

Ma questa capacità di filtraggio può diventare una debolezza, come spesso accade quando stiamo guardando un mago.

“Un buon mago attingerà ai processi cerebrali universali che sono alla base della percezione”, ha detto Lawrence Rosenblum, uno psicologo dell’Università della California, Riverside e un mago stesso. Per esempio, un mago spesso dirige lo sguardo del pubblico su una mano mentre fa qualcosa con l’altra.

Ma Rosenblum non vede la tendenza umana a cadere in questi depistaggi come una prova che tutta la realtà esiste solo nella nostra mente. “Il nostro sistema percettivo può essere ingannato, ma non lo prendo affatto nel senso che stiamo costruendo la realtà”, ha detto a LiveScience.

Tutto nella mente

Come membri della società, le persone creano una forma di realtà collettiva. “Siamo tutti parte di una comunità di menti”, dice Freeman nello spettacolo.

Per esempio, il denaro, in realtà, consiste in pezzi di carta, eppure quei fogli rappresentano qualcosa di molto più prezioso. I pezzi di carta hanno il potere di vita e di morte, dice Freeman – ma non varrebbero nulla se la gente non credesse nel loro potere.

Il denaro è una finzione, ma è una finzione utile.

Un’altra finzione in cui gli umani si impegnano collettivamente è l’ottimismo. La neuroscienziata Tali Sharot dell’University College di Londra studia “il bias dell’ottimismo”: la tendenza delle persone a sovrastimare generalmente la probabilità di eventi positivi nella loro vita e a sottostimare la probabilità di quelli negativi.

Nel programma, la Sharot fa un esperimento in cui mette un uomo in uno scanner cerebrale, e gli chiede di valutare la probabilità che gli accadano eventi negativi, come il cancro ai polmoni. Poi, gli viene data la vera probabilità.

Quando i rischi reali differiscono dalle stime dell’uomo, i suoi lobi frontali si accendono. Ma l’area del cervello fa un lavoro migliore di reagire alla discrepanza quando la realtà è più positiva di quello che ha indovinato, ha detto Sharot.

Questo dimostra come gli esseri umani sono in qualche modo cablati per essere ottimisti. Questo può essere perché l’ottimismo “tende ad avere un sacco di risultati positivi”, ha detto Sharot a LiveScience. Le persone ottimiste tendono a vivere più a lungo, più sane, più vite di successo, ha detto, e l’atto di pensare positivo può essere una profezia che si realizza. “Se pensi di avere più probabilità di essere promosso, è più probabile che ti impegni di più e lavori più a lungo”, ha detto Sharot.

Ma questa visione leggermente distorta del mondo può anche essere una debolezza – una persona potrebbe continuare a fumare perché non si aspetta di avere il cancro ai polmoni, per esempio. Essere più realistici è importante in alcuni casi, ammonisce Sharot.

La realtà fisica

I fisici cercano oltre la mente umana la realtà esterna, ma anche questa realtà non è una verità assoluta. La realtà fondamentale come la intendono gli scienziati si basa sulla meccanica quantistica, un regno dove accadono tutte le cose più strane. Un elettrone può comportarsi sia come una particella che come un’onda, a seconda di come lo si misura. E gli scienziati possono misurare la posizione di una particella o la sua quantità di moto in un dato momento, ma mai entrambe.

“La meccanica quantistica è semplicemente la migliore teoria che abbiamo mai sviluppato”, dice il fisico teorico David Tong, dell’Università di Cambridge, nel programma. Ma gran parte di questa realtà è per definizione inconoscibile. Un altro fisico presente nello show, Steven Nahn del MIT, dice: “Credo assolutamente che la realtà sia una cosa reale, ma questo non significa che la comprendiamo”. Nahn ha fatto parte del team di scienziati che nel 2012 ha trovato le prove del bosone di Higgs, la particella che dà la massa alle altre particelle.

L’universo potrebbe avere più dimensioni di quelle che conosciamo, dove le forze fondamentali si comportano in modo molto diverso da come le percepiamo. Per esempio, la gravità è la più debole delle quattro forze fondamentali, ma in altre dimensioni potrebbe essere altrettanto forte. “Le cose sarebbero molto diverse in questa realtà nascosta”, dice Freeman.

L’universo potrebbe anche essere una specie di ologramma. La quantità di informazioni che possono essere memorizzate in una regione di spazio è proporzionale alla superficie della regione, piuttosto che al suo volume – una proprietà nota come principio olografico. Una possibile implicazione è che la realtà sia effettivamente bidimensionale e che il mondo tridimensionale sia solo un’illusione, il che spiegherebbe alcune delle stramberie della meccanica quantistica.

Tutte queste visioni del mondo – quelle che percepiamo nella nostra mente e quelle che i fisici scoprono nell’universo – sono sapori della realtà. Ciò che gli esseri umani percepiscono come realtà potrebbe non essere altro che un’illusione. Ma alla fine, forse questo non ha importanza.

Seguite Tanya Lewis su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su LiveScience.com.