Ritratto inciso di Nicolas Copernico ©Copernico era un astronomo polacco, meglio conosciuto per la sua teoria che il Sole e non la Terra è al centro dell’universo.
Nicolaus Copernicus è nato il 19 febbraio 1473 a Thorn (oggi Torun) in Polonia. Suo padre era un mercante e funzionario locale. Quando Copernico aveva 10 anni suo padre morì, e suo zio, un prete, si assicurò che Copernico ricevesse una buona educazione. Nel 1491, andò all’Accademia di Cracovia, ora l’Università Jagellonica, e nel 1496 viaggiò in Italia per studiare legge. Mentre era studente all’Università di Bologna, rimase con un professore di matematica, Domenico Maria de Novara, che incoraggiò gli interessi di Copernico nella geografia e nell’astronomia.
Durante il suo periodo in Italia, Copernico visitò Roma e studiò alle università di Padova e Ferrara, prima di tornare in Polonia nel 1503. Per i successivi sette anni lavorò come segretario privato di suo zio, ora vescovo di Ermland.
Il vescovo morì nel 1512 e Copernico si trasferì a Frauenberg, dove aveva a lungo ricoperto la carica di canonico, un incarico amministrativo nella chiesa. Questo gli diede più tempo da dedicare all’astronomia. Anche se non cercava la fama, è chiaro che era ormai ben conosciuto come astronomo. Nel 1514, quando la chiesa cattolica stava cercando di migliorare il calendario, uno degli esperti a cui il papa fece appello fu Copernico.
L’opera principale di Copernico ‘De Revolutionibus Orbium Coelestium’ (‘Sulle rivoluzioni delle sfere celesti’) fu terminata nel 1530. La sua teoria centrale era che la Terra ruota quotidianamente sul suo asse e gira annualmente intorno al sole. Sosteneva anche che i pianeti giravano intorno al Sole. Questo sfidava l’opinione a lungo sostenuta che la Terra fosse ferma al centro dell’universo con tutti i pianeti, la Luna e il Sole che le ruotavano intorno.
“De Revolutionibus Orbium Coelestium” fu pubblicato all’inizio del 1543 e Copernico morì il 24 maggio dello stesso anno.