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Se tu o una persona cara avete recentemente subito una lesione del midollo spinale (SCI), potresti sentire molti termini poco familiari dai medici. Un termine medico di cui molte persone sentono parlare solo dopo aver subito una SCI è “shock spinale”. Quale shock in questo contesto? Più importante, come può essere trattata questa condizione medica?

Che cos’è lo shock spinale/sindrome da shock spinale?

Lo shock spinale è caratterizzato dalla temporanea riduzione o perdita dei riflessi in seguito a una lesione del midollo spinale. Il midollo spinale, che è composto da fasci di nervi delicati racchiusi in una colonna protettiva di vertebre, serve come superstrada di comunicazione per il tuo cervello per trasmettere segnali al resto del tuo corpo.

Quando il midollo spinale è ferito, ci può essere una perdita permanente o temporanea di attività e sensazioni sotto il livello della lesione. In generale, più grave è la lesione, peggiore sarà la disfunzione autonoma. Tuttavia, lo shock spinale da solo non può essere usato per determinare la prognosi medica o valutare la gravità di una lesione del midollo spinale.

La sindrome da shock spinale è in realtà una combinazione di vari problemi riflessivi e neurologici, compresa l’iporeflessia (la condizione di riflessi inferiori allo standard o assenti) e la disfunzione autonomica. La disfunzione autonomica si riferisce a problemi con il sistema nervoso autonomo che controlla le cose “automatiche” che il tuo corpo fa, come mantenere la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca.

Lo shock spinale è strettamente legato a un’altra forma di shock chiamato shock neurogenico. Entrambe le condizioni hanno cause simili, ma hanno effetti diversi. Come notato in una pagina dell’argomento di ScienceDirect, “lo shock neurogeno descrive i cambiamenti emodinamici derivanti da un’improvvisa perdita di tono autonomo dovuta a una lesione del midollo spinale. Lo shock spinale, d’altra parte, si riferisce a una perdita di tutte le sensazioni al di sotto del livello di lesione e non è di natura circolatoria.”

Atomatologia e fisiopatologia dello shock spinale

La comprensione della fisiopatologia – definita dal Merriam-Webster come “i cambiamenti funzionali che accompagnano una particolare sindrome o malattia” – nei casi di shock spinale può essere aiutata dalla comprensione dell’anatomia del midollo spinale.

Il midollo spinale e i suoi fasci nervosi possono essere suddivisi in quattro sezioni principali:

• Il midollo spinale cervicale. Questa è la sezione più alta del midollo spinale dove il cervello si collega al resto del sistema nervoso. Questa parte del midollo spinale è contenuta nelle vertebre cervicali (etichettate C1-C7, con una sezione extra di midollo etichettata C8 situata tra la vertebra C7 e la vertebra T1).
• Il midollo spinale toracico. Questa sezione del midollo spinale si trova nella parte superiore della schiena ed è contenuta nelle vertebre toraciche (etichettate T1-T12).
• Il midollo spinale lombare. La sezione del midollo spinale contenuta nella parte bassa della schiena. Le vertebre lombari (etichettate L1-L5) contengono in realtà la fine del midollo spinale vero e proprio.
• La colonna vertebrale sacrale. Mentre il midollo spinale termina nella colonna lombare, ci sono fasci di nervi spinali situati nella colonna sacrale – che è la struttura ossea inferiore a forma di triangolo alla base della colonna vertebrale composta da cinque vertebre – molte delle quali sono fuse insieme.

I danni ai diversi livelli del midollo spinale avranno effetti diversi. In generale, più in alto sul midollo spinale c’è una lesione (cioè, più vicino al cervello è), peggiore sarà l’effetto.

Cosa succede dopo uno shock spinale?

Dopo uno shock spinale, il midollo spinale entra in iporeflessia – una riduzione significativa dei riflessi – o areflessia – la perdita temporanea dei riflessi. Poiché i riflessi aiutano a prevenire i danni, la loro perdita temporanea può essere pericolosa. Ancora più importante, dal momento che la maggior parte dei sopravvissuti alla SCI sono ricoverati in un ambiente sicuro dopo le loro lesioni, la perdita dei riflessi segnala seri problemi di funzionamento della colonna vertebrale.

Nelle ore immediatamente successive a uno shock spinale, i sopravvissuti alla SCI potrebbero non rendersi nemmeno conto di essere in shock spinale. Altre lesioni più urgenti sono in genere una priorità più alta.

Stadi/fasi dello shock spinale

Secondo la ricerca del dottor Dittuno della Thomas Jefferson University, ci sono quattro fasi dello shock spinale. Le prime fasi iniziano spesso con i pazienti che sperimentano una “sensazione di anestesia” del corpo al di sotto della lesione, tuttavia questo può essere difficile da determinare in quanto solo un giorno dopo la lesione, l’estensione della lesione è ancora in fase di valutazione – e l’applicazione di anestesia reale durante il trattamento subito dopo una lesione può confondere ulteriormente le prime fasi dello shock spinale.

1. Da uno a due giorni dopo la lesione: Le cellule nervose diventano meno reattive agli input sensoriali, con conseguente perdita totale o parziale dei riflessi del midollo spinale. Questo è noto come iporeflessia.
2. Da uno a tre giorni dopo la lesione: Ritorno iniziale di alcuni riflessi. I riflessi polisinaptici – quelli che richiedono un segnale per viaggiare da un neurone sensoriale a un neurone motore – tendono a tornare per primi. Il riflesso plantare ritardato, una variazione del normale riflesso plantare comune tra i sopravvissuti alla SCI, ritorna tipicamente per primo. Il successivo è il riflesso bulbocavernoso, che fa sì che lo sfintere anale si stringa in risposta alla compressione del clitoride o della testa del pene. Molti medici testano il riflesso del bulbocavernoso per valutare le lesioni del midollo spinale.
3. Da una a quattro settimane dopo la lesione: Si verifica l’iperreflessia, un modello di riflessi insolitamente forti. Questo è il risultato della crescita di nuove sinapsi nervose ed è normalmente temporaneo.
4. Da uno a dodici mesi dopo la lesione: L’iperreflessia continua, e la spasticità può svilupparsi. Questo processo è dovuto ai cambiamenti nei corpi cellulari neuronali, e richiede molto più tempo delle altre fasi.

Come si fa a capire se si ha uno shock spinale? Lo shock spinale è caratterizzato da una varietà di sintomi e ognuno sperimenta la propria SCI in modo diverso. Questo fatto rende difficile per i medici differenziare i sintomi dello shock spinale da quelli che derivano direttamente dalla lesione del midollo spinale stesso.

Sintomi dello shock spinale

Di seguito una lista di alcuni sintomi che possono accompagnare le diverse fasi dello shock spinale. Naturalmente, può essere difficile per i medici determinare se stanno cercando di trattare lo shock spinale o se stanno cercando problemi creati direttamente dalla lesione del midollo spinale. Lo shock spinale è caratterizzato da:

• Temperatura corporea alterata
• Colore della pelle e cambiamenti di umidità (come pelle secca e pallida)
• Funzione di traspirazione anormale (diminuzione o aumento della sudorazione, vampate di calore)
• Aumento della pressione sanguigna e rallentamento della frequenza cardiaca
• Irregolarità del sistema muscolo-scheletrico
• Risposta sensoriale alterata
• Funzioni insolite della vescica vescica e del tratto gastrointestinale (straripamento e incontinenza)
• Risposta vasomotoria irregolare
• Riflessi genitali depressi

Tutti i pazienti con lesioni del midollo spinale, e shock spinale, lo sperimenteranno in modo diverso. Anche se ci sono sintomi generali (come quelli elencati sopra), non è possibile prevedere il tipo di reazione che il corpo di un individuo avrà a seguito di una lesione spinale.

Nei primi giorni dopo una SCI, i medici terranno d’occhio il paziente in modo da poter valutare se eventuali sintomi sono dimostrativi di uno shock spinale o sono dovuti alla lesione stessa. La morte per shock spinale è rara, e la maggior parte dei decessi tra i pazienti con shock spinale è causata dalla lesione originale piuttosto che dalla condizione.

Cosa causa lo shock spinale?

Proprio come il tuo corpo entra in uno stato di shock dopo una lesione pericolosa per la vita, il tuo midollo spinale va in uno stato di shock dopo una lesione. Quasi tutte le persone con lesioni al midollo spinale sperimentano un certo grado di shock spinale, ma la gravità tende ad essere maggiore quando il midollo spinale è reciso, o quando è estremamente gonfio.

Diagnosi differenziale dello shock spinale

Una “diagnosi differenziale” è una lista di possibili condizioni che possono causare i sintomi specifici che una persona sta provando. I medici possono fornire ai loro pazienti una lista di diagnosi differenziali per una condizione basata su cose come:

• Presenza o assenza di sintomi specifici comunemente associati con la malattia/condizione;
• Presenza di sintomi non normalmente associati con la condizione;
• Se ci sono trigger per qualsiasi sintomo;
• Anamnesi medica (personale e familiare) che può rendere qualcuno suscettibile a condizioni specifiche;
• Medicazioni o sostanze ricreative che il paziente usa frequentemente; e
• Eventi importanti recenti (come incidenti, perdita del lavoro, introduzione di un nuovo animale domestico, ecc.) che possono causare lesioni, stress o un significativo cambiamento di ambiente.

I medici possono cercare di identificare diagnosi differenziali eseguendo alcuni test in condizioni controllate. In questo modo, possono verificare se ci sono cause specifiche per i sintomi che sono più in linea con una diagnosi differenziale diversa dallo shock spinale.

Alcuni esempi di diagnosi differenziale per i sintomi dello shock spinale includono:

• Infezioni del tratto urinario (UTI). I cambiamenti nella funzione della vescica o dell’intestino possono essere causati da infezioni di questi sistemi corporei piuttosto che da uno shock spinale da SCI.
• Melanoma e infezioni della pelle. Il melanoma o alcune infezioni della pelle possono causare cambiamenti nel colore e nell’umidità della pelle.
• Malnutrizione (da lieve a grave). Un’alimentazione scorretta può causare una vasta gamma di sintomi, tra cui una funzione muscolare anormale, una funzione sensoriale alterata e una frequenza cardiaca o pressione sanguigna insolita (tra le altre cose).

Questo è solo un piccolo campione delle diagnosi differenziali che condividono uno o più sintomi con lo shock spinale – ci sono molte più condizioni che potrebbero essere elencate in un breve articolo.

Come fanno i medici a separare lo shock spinale da altre condizioni?

In molti casi, l’identificazione dello shock spinale come una condizione separata da altre potenziali diagnosi si basa su un attento esame del paziente e tenendo conto di quando i sintomi sono apparsi – come se fossero apparsi solo entro un giorno da quando il paziente è stato coinvolto in un grave incidente d’auto o ha subito una caduta.

Quanto dura lo shock spinale?

Lo shock spinale è un fenomeno di breve durata e può essere diviso in fasi specifiche e prevedibili. Può iniziare circa 30 minuti dopo una lesione e durare sei settimane (anche se la durata dello shock spinale può variare da questo in alcuni casi).

Mentre lo shock spinale è tipicamente caratterizzato dall’essere temporaneo, può essere permanente in alcuni casi. Questo può essere il motivo per cui alcune persone pensano che lo shock spinale sia una perdita permanente di alcune delle funzioni del midollo spinale piuttosto che una condizione temporanea (la perdita permanente è solitamente causata da una SCI o da una lesione cerebrale).

Come faccio a sapere quando lo shock spinale è finito?

Può essere difficile per alcuni pazienti con shock spinale sapere esattamente quando la loro condizione è “finita” e possono essere considerati pienamente recuperati come possono essere. In alcuni casi, i segni e i sintomi dello shock spinale non scompaiono mai completamente.

In generale, un medico dovrebbe essere quello che fornisce il “via libera” ufficiale per far sapere al paziente che la sua condizione è finita. Tuttavia, medici diversi possono usare criteri diversi per giudicare che la condizione è finita.

Secondo uno studio presentato sulla U.S. National Library of Medicine National Institutes of Health, “Alcuni medici interpretano lo shock spinale come terminato con la comparsa del riflesso bulbocavernoso… Altri affermano che lo shock spinale termina con il recupero dei riflessi tendinei profondi.”

Trattamento dello shock spinale

Lo shock spinale sta alle lesioni del midollo spinale come la febbre sta alle infezioni. Lo shock spinale è semplicemente un sintomo di un problema sottostante, non una malattia in sé. Lo shock spinale non è tipicamente pericoloso, e gli altri sintomi della SCI hanno molte più probabilità di causare problemi fisiologici seri e duraturi. I trattamenti per lo shock spinale legato alla lesione spinale includono:

• Terapie fisiche e occupazionali.
• Terapia dell’esercizio fisico per rafforzare i muscoli e mantenere un peso corporeo sano.
• Medicazioni come antidolorifici, antibiotici e antidepressivi.
• Psicoterapia per aiutare ad affrontare e gestire la lesione.
• Educazione familiare per aiutare i tuoi cari a capire le tue lesioni.
• Utilizzo di tecnologie di supporto o di assistenza, come una sedia a rotelle o un respiratore artificiale.
• Gruppi di sostegno per aiutarti a incontrare e imparare dalle esperienze di altri che possono servire come risorsa.

Tutti i pazienti di lesioni al midollo spinale, e lo shock spinale, lo vivranno in modo diverso. Anche se ci sono sintomi generali (come quelli elencati in precedenza), non è possibile prevedere il tipo di reazione che il corpo di un individuo avrà a seguito di una lesione spinale.

Di conseguenza, il trattamento per lo shock spinale tende a concentrarsi sul trattamento della lesione spinale nel suo complesso. Nell’immediato dopo una lesione al midollo spinale, il trattamento può includere:

• Chirurgia per rimuovere frammenti ossei o oggetti conficcati nel midollo spinale.
• Chirurgia di fusione spinale.
• Vari test di imaging del cervello e del midollo spinale, oltre a test funzionali come la valutazione dei riflessi, della cognizione e delle capacità motorie.
• Antibiotici per trattare o prevenire le infezioni.
• Respirazione assistita.
• Pianificazione del rilascio in una struttura di riabilitazione.
• Consulenza di salute mentale.

Le lesioni del midollo spinale variano notevolmente da persona a persona, e possono cambiare in risposta alla terapia fisica. Inoltre, è difficile prevedere la prognosi finché il gonfiore non diminuisce. Quindi i primi giorni del trattamento si concentrano sulla stabilizzazione, la pianificazione futura e l’adattamento allo shock di una SCI.

Complicanze dello shock spinale

Le complicazioni dello shock spinale possono essere simili a quelle della SCI, dato che la SCI è una causa comune di shock spinale – lo shock spinale stesso è elencato come una complicazione della SCI. Alcune complicazioni che possono derivare dallo shock spinale includono:

• Perdita di controllo muscolare e incapacità di equilibrio a causa della perdita di sensibilità sotto il sito della lesione;
• Iperreflessia a causa della crescita delle sinapsi;
• Spasticità (sempre a causa della crescita delle sinapsi o delle anomalie nelle connessioni del sistema nervoso ai gruppi muscolari colpiti);
• Depressione causata da vari fattori neurologici e ambientali; e
• Infezioni del tratto urinario da irregolarità nella funzione intestinale e vescicale.

Prognosi dello shock spinale

Lo shock spinale tende a seguire dei modelli prevedibili – anche se nessun trattamento specifico è ritenuto necessario sopra gli altri. La presenza di shock spinale, tuttavia, suggerisce una grave lesione del midollo spinale. Tuttavia, bisogna notare che la gravità dello shock spinale non è un buon indicatore né della gravità né della prognosi della lesione spinale.

Le lesioni del midollo spinale tendono a cambiare nel tempo. Più gravemente compresso è il midollo spinale, meno probabile sarà il recupero completo. Se il midollo spinale è reciso, il recupero completo è estremamente improbabile. Anche la posizione della lesione è un buon indicatore della prognosi. Più in basso si trova la lesione, meno gravi saranno la mobilità e le altre menomazioni.

Shock neurogeno: una condizione correlata

Nelle persone che subiscono lesioni al midollo spinale sopra i nervi toracici (in particolare sopra il nervo T6), può verificarsi uno shock neurogeno. Lo shock neurogeno può anche essere causato da interruzioni nel sistema autonomo. Poiché il sistema nervoso autonomo regola le funzioni automatiche come la frequenza cardiaca, si può verificare una bassa pressione sanguigna e un rallentamento della frequenza cardiaca.

Lasciato non trattato, lo shock neurogeno può causare insufficienza d’organo, risultando fatale. Una varietà di farmaci, tra cui la vasopressina e la dopamina, possono ridurre gli effetti dello shock neurogeno. Dispositivi di respirazione assistita, monitoraggio cardiaco e altri strumenti possono essere necessari fino a quando lo shock neurogeno è ben controllato.

Lo shock spinale e lo shock neurogeno spesso si presentano insieme. Mentre lo shock spinale si risolve da solo, lo shock neurogeno è un’emergenza medica.

Vivere con una lesione spinale è qualcosa che non devi fare da solo. Ci sono centinaia di migliaia di persone negli Stati Uniti che vivono con lesioni al midollo spinale. Abbiamo una comunità online di sopravvissuti a lesioni al midollo spinale e membri della famiglia con cui puoi collegarti per discutere delle tue lesioni, condividere esperienze e condividere consigli utili per affrontare la situazione o informazioni.