Oltre mezzo secolo fa, Martin Luther King Jr. si recò a Memphis per sostenere e portare l’attenzione su uno sciopero di più di 1.300 lavoratori della nettezza urbana, ma il viaggio in Tennessee gli sarebbe costato la vita.Un assassino di nome James Earl Ray prese la mira con un fucile Remington .30-06 e sparò un solo colpo che cambiò la traiettoria del movimento per i diritti civili.
Perché King era a Memphis?
Il primo febbraio 1968, i netturbini di Memphis Robert Walker e Echol Cole furono schiacciati a morte dal malfunzionamento di un camion dei rifiuti. L’incidente mise in luce le cattive condizioni di lavoro e i bassi salari dei lavoratori della nettezza urbana, che furono spinti dalla morte dei due uomini a indire uno sciopero.
I lavoratori della nettezza urbana, tutti di colore, lasciarono il lavoro il 12 febbraio. King, un ministro battista di Atlanta e il più famoso attivista per i diritti civili del paese, aveva sentito parlare dello sciopero e decise di andare a Memphis per portare l’attenzione nazionale sullo sciopero. Era già salito alla ribalta nazionale guidando il boicottaggio degli autobus a Montgomery, in Alabama, nel 1955, dopo che una donna afroamericana di nome Rosa Parks fu arrestata per aver rifiutato di cedere un posto sull’autobus a un bianco.
Nel decennio successivo al boicottaggio, King divenne una rock star dei diritti civili organizzando proteste non violente per l’uguaglianza razziale ed economica. Nel 1963, organizzò una massiccia marcia su Washington per chiedere un cambiamento, e tenne un discorso incisivo sul National Mall, chiamando fuori il governo federale per la sua “apatia e ipocrisia, il suo tradimento della causa della giustizia.”
“Ho un sogno che i miei quattro figli piccoli un giorno vivranno in una nazione dove non saranno giudicati dal colore della loro pelle, ma dal contenuto del loro carattere”, disse King alla folla.
Quando andò a Memphis, King aveva ricevuto il premio Nobel per la pace nel 1965.
Perché King soggiornò al Lorraine Motel di Memphis?
King e il suo entourage si registrarono al Lorraine Motel il 3 aprile 1968. Il Lorraine era uno dei pochi motel di Memphis che era conosciuto come amichevole per gli afroamericani.
Nelle ore successive al check-in nella stanza 306 del Lorraine, King, combattendo un brutto raffreddore, parlò ad una folla stracolma alla Mason Temple Church. Molti del pubblico erano lavoratori del settore sanitario in sciopero. King fece il suo famoso discorso “Mountain Top”, in cui parlò della propria mortalità, dicendo alla folla: “Ho visto la Terra Promessa. Potrei non arrivarci con voi. Ma voglio che sappiate stasera che noi, come popolo, arriveremo alla Terra Promessa.”
Dove stava andando King quando fu ucciso?
Il giorno dopo, il 4 aprile, King e la sua cerchia ristretta erano stati invitati a cena a casa del Rev. Samuel Billy Kyles, un ministro di Memphis. Verso le 18, King, vestito con il suo caratteristico abito scuro e la sua cravatta, uscì dalla stanza 306.
Andrew Young, suo intimo amico e partner nel movimento per i diritti civili, gli urlò di prendere il suo cappotto perché il tempo era diventato freddo. Prima che potesse rispondere a Young, è risuonato uno sparo.
Un proiettile ha colpito King nella guancia destra, frantumandogli la mascella, diverse vertebre e recidendo il midollo spinale. Fu portato di corsa al St. Joseph’s Hospital, dove fu dichiarato morto alle 19:05.
Cosa successe dopo la morte di King?
La notizia dell’assassinio di King scatenò rivolte in più di 100 città del paese, tra cui Chicago e Washington, D. C. Più di 35 persone furono uccise.C. Più di 35 persone furono uccise nella violenza.
Il presidente Lyndon Johnson, che firmò il Civil Rights Act nel 1964 dopo essere stato spinto ad agire dal movimento guidato da King, designò il 7 aprile 1968 come giorno di lutto nazionale. Il giorno seguente, la vedova di King, Coretta Scott King, andò a Memphis e guidò i lavoratori del settore sanitario in sciopero in una marcia pacifica.
L’8 aprile, un funerale per King si tenne alla Ebenezer Baptist Church di Atlanta. Tra i presenti l’ex first lady Jacqueline Kennedy e il vicepresidente Hubert Humphrey. Decine di migliaia di persone si sono allineate per le strade di Atlanta per vedere il feretro di King trasportato da due muli al Morehouse College, l’alma mater di King, per una funzione commemorativa pubblica.
Una settimana dopo, lo sciopero dei netturbini di Memphis terminò quando il consiglio comunale accettò di aumentare i salari dei lavoratori e migliorare le condizioni di lavoro.
Quando fu catturato l’assassino di King?
Ray, un rapinatore quarantenne condannato ed evaso di prigione, fu identificato come l’assassino di King dopo che le sue impronte digitali furono trovate sul fucile usato nell’assassinio e gettato vicino alla scena del crimine. La polizia crede che Ray abbia sparato a King da una pensione di fronte al Lorraine Motel, dopo aver pedinato il leader dei diritti civili per più di due settimane.
È stato arrestato a Londra l’8 giugno 1968, ed estradato negli Stati Uniti per affrontare il processo.
Nel marzo 1969, Ray si è dichiarato colpevole in un tribunale di Memphis dell’omicidio di King per evitare la pena di morte. Fu condannato a 99 anni di prigione. Morì a causa di una malattia renale il 23 aprile 1998, all’età di 70 anni.
Si tratta di un uomo che si è dichiarato colpevole.