È un’esperienza disorientante essere svegliati da una telefonata mentre si dorme. Sentendo un rumore ovattato di telefono seguito da un saluto stordito, il chiamante di solito chiede: “Oh, stavi dormendo?”
La mia risposta più comune è: “Non lo so. No, non sono sicuro”. In quello stato di confusione, l’ultima cosa di cui sono capace è analizzare il funzionamento interno del mio corpo per capire se sono sveglio o addormentato. Per fortuna, c’è molta scienza che spiega cosa significa veramente essere addormentati e cosa succede per arrivarci.
Non c’è una definizione universalmente condivisa perché addormentarsi non è una frazione di secondo, non è un passaggio brusco da sveglio ad addormentato. Piuttosto, è una progressione graduale di fasi in cui l’attività del corpo e del cervello cambia.
L’inizio del sonno è “una sorta di riflesso del tuo cervello che passa da un modo di pensare a un altro modo di pensare”, dice Scott Campbell della Cornell Medical School Laboratory of Human Chronobiology. Oltre all’attività cerebrale, i ricercatori del sonno misurano i movimenti oculari e la tensione muscolare per osservare una persona che si addormenta.
Anche se vi sembra di crollare fino al mattino, una notte di sonno ha una struttura tipica. La maggior parte delle persone ha familiarità con il Rapid Eye Movement, o REM, il sonno. Prima di quel periodo, ricco di sogni, però, ci sottoponiamo al Non-Rapid Eye Movement, o NREM, che occupa il 75 per cento del tempo del sonno ed è diviso in quattro fasi.
La fase 1 ci vede appisolati, con le nostre onde cerebrali e l’attività muscolare che rallentano. Sei testimone di questo sonno molto leggero quando il passeggero dell’aereo accanto a te improvvisamente scuote la gamba e fa volare il tuo cocktail da cinque dollari.
Alcune persone lo chiamerebbero sonno ma, quando vengono svegliate durante la fase 1 e viene chiesto loro se stavano dormendo, circa l’80 per cento delle persone dirà di no, secondo Campbell.
Nella fase 2, il 60 per cento delle persone negherebbe, anche se Campbell dice che i ricercatori sono d’accordo che questo è il sonno.
Comprendendo solitamente circa la metà del tempo di sonno, la fase 2 significa un modello di onde cerebrali più calmo e nessun movimento degli occhi. La respirazione rallenta e la temperatura corporea scende leggermente. Una persona nella fase 2 ha perso il contatto con l’ambiente circostante, ma può essere facilmente svegliata.
Negli stadi 3 e 4, però, svegliare qualcuno probabilmente richiede un fastidioso allarme. La respirazione rallenta ancora di più in un ritmo. La pressione sanguigna e la temperatura corporea scendono di nuovo e i muscoli si rilassano. Queste due fasi simili sono chiamate “sonno a onde lente”, con la più lenta di tutte le onde cerebrali.
Questo è il sonno profondo e ristoratore che desideriamo quando siamo stanchi. Gli scienziati credono che gran parte del lavoro rigenerativo del corpo, come la costruzione di proteine e il rilascio di ormoni, avvenga in questa fase. Il sonno a onde lente è quello che ogni madre ama vedere nel suo bambino: solo un corpo tranquillo e riposante.
Circa 90 minuti dopo essersi addormentati, il REM entra in scena e accelera il sonno a onde lente in uno stato che è molto vicino all’essere svegli, con onde cerebrali della stessa velocità o anche più veloci. La maggior parte dei sogni, ma non tutti, si verificano in questa fase.
Il cuore batte velocemente, la pressione sanguigna aumenta, gli occhi sfrecciano e la respirazione diventa rapida e superficiale. Il corpo è più o meno paralizzato; le braccia, le gambe e i muscoli facciali possono contrarsi, ma il corpo non si muove. La REM può durare da cinque a 30 minuti.
Dopo la REM, la NREM inizia di nuovo. Il ciclo da 90 a 110 minuti di queste due fasi si ripete da quattro a sei volte per notte. Con l’avanzare della notte, il tempo trascorso in REM aumenta e il sonno profondo diminuisce, così che quando il gallo canta, è quasi tutto stadio 1, stadio 2 e sonno REM.
Ormoni, sostanze chimiche e regioni del cervello interagiscono per guidare il ciclo del sonno. L’orologio biologico del corpo, o ritmo circadiano, sincronizza il programma di sonno di una persona con la quantità di luce che cambia nel ciclo giorno/notte. Una piccola area del cervello, il nucleo soprachiasmatico (SCN), interpreta i segnali luminosi inviati dagli occhi attraverso i nervi ottici.
La luce attiva l’SCN per dirigere la ghiandola pineale del cervello a rilasciare l’ormone melatonina. C’è una grande esplosione di questo ormone nel corpo proprio quando andiamo a dormire, dice Campbell, e probabilmente spegne e accende certe aree del cervello mentre passiamo alla modalità sonno.
L’adenosina è un’altra sostanza chimica che si pensa induca il sonno. I livelli aumentano durante il giorno, rendendoci più sonnolenti più a lungo siamo svegli nel tentativo di raggiungere l’omeostasi, o lo “stato stazionario” preferito dal corpo. Una volta che ci addormentiamo, i livelli di adenosina scendono, riducendo il bisogno di dormire e, infine, spingendoci a svegliarci.
Il cortisolo, noto come ormone dello stress, segue un percorso inverso. Si abbassa proprio prima di andare a letto, permettendoci di rilassarci, ma poi aumenta durante la notte per incoraggiare un inizio di giornata con gli occhi lucidi e la coda a cespuglio.
La prossima volta che qualcuno interrompe i vostri sogni di prugne di zucchero nella terra dei lecca-lecca, potete dire loro: “Sì, stavo dormendo. Ero nella fase REM con onde cerebrali veloci e respirazione rapida. Ho ancora un altro ciclo di sonno da fare, quindi ti richiamo”
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