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Al liceo, Peter Attia progettava di diventare un pugile professionista. Si allenava per sei ore al giorno, seguendo meticolosamente i suoi progressi su base giornaliera. Un insegnante ha cambiato la sua traiettoria, e il canadese si è laureato in matematica e ingegneria, ha conseguito un dottorato a Stanford, ha lavorato alla McKinsey e attualmente è presidente e co-fondatore della Nutrition Science Initiative. Si allena ancora come un matto, anche. Attia ha parlato con Pacific Standard del valore dell’esercizio fisico intenso, del percorso dal fallimento al successo e del perché non legge fiction.

C’è stato un momento in cui si è reso conto di essere una delle persone più intelligenti nella stanza?
Sono probabilmente diverso dalla maggior parte delle persone che intervistate. In realtà non sono stato un grande studente nel senso tradizionale del termine fino al mio ultimo anno di scuola superiore. In effetti, ero praticamente un casinista e non avevo davvero intenzione di andare all’università. La mia ambizione era quella di diventare un pugile professionista, ed è stato tutto ciò che ho perseguito. La maggior parte dei miei insegnanti oscillava tra il pensare che fossi un completo idiota e, in positivo, qualcuno che aveva del potenziale ma non ne era all’altezza.

Questo è cambiato per me al 12° anno quando ho avuto un insegnante davvero fantastico che mi ha fatto riconsiderare la mia decisione di non andare all’università. Ho avuto un’inversione di rotta e ho fissato tutti questi obiettivi oltraggiosi sul diplomarmi come primo della mia classe e laurearmi come primo della mia classe all’università. Anche se ho fatto tutte queste cose, non ho mai avuto la sensazione di essere il più intelligente nella stanza. Ho sempre avuto la sensazione che avrei superato tutti di due a uno. All’università, ho fatto due lauree – matematica e ingegneria meccanica – contemporaneamente. L’estate prima del mio primo anno, ho comprato tutti i libri di testo di matematica e fisica e li ho fatti da solo. Quando eravamo in classe, l’ho fatto per la seconda volta. Ho fatto la stessa cosa l’estate successiva. Mi sentivo davvero fortunato perché ho potuto fare ogni corso al college due volte e, quindi, l’ho fatto ad un livello molto più profondo dei miei compagni di classe.

Devi avere qualche capacità innata, però. La matematica e l’ingegneria meccanica non sono le discipline più facili. Ti consideravi una persona intelligente?
Penso di essere stato molto fortunato perché, nonostante tutti i miei difetti durante la crescita, i miei genitori mi hanno sempre detto quanto fossi intelligente. Quando ero bambino, ho fatto un test del QI e sono risultato molto alto. Per un anno, quando avevo sette o otto anni, sono stato messo in un programma per bambini dotati. Credo che due bambini di ogni scuola di Toronto venissero prelevati un giorno alla settimana per andare in questa scuola speciale. Mia madre l’ha descritta come la più bella esperienza educativa che ho avuto a scuola. Non me la ricordo molto, ad essere onesto con te, ma quando il programma è finito e sono stato rimesso nella scuola normale, sembra che mi sia un po’ annoiato.

Ma ricordo che mia madre e mio padre mi hanno sempre fatto capire che ero molto intelligente e che ero il mio peggior nemico. Probabilmente hai ragione nel dire che avevo tutti gli strumenti innati di cui chiunque avesse bisogno, ma per qualsiasi motivo – probabilmente l’insicurezza – in realtà gravitava verso questa convinzione di poter superare chiunque. Questo derivava davvero dal pugilato. Ecco dove è nato il desiderio di superare sempre l’avversario.

Quanto sei arrivato vicino a diventare un pugile professionista?
Sono cresciuto in Canada, e non abbiamo un torneo Golden Gloves, quindi il percorso tipico è quello di essere un dilettante di alto livello, cioè le Olimpiadi, e poi diventare professionista da lì. Il mio stile di boxe non era adatto allo stile amatoriale. Ero molto più interessato a diventare un pugile professionista, quindi mi sono allenato molto più da professionista. Mi sono allenato con i professionisti. Avrei potuto diventare professionista in qualsiasi momento, sicuramente a 18 anni. Avrei avuto successo? Statisticamente parlando, no. Penso che sarei finito a pompare benzina per il resto della mia vita. Diventare il campione del mondo dei pesi medi è come vincere un biglietto della lotteria. Direi che invece ho fatto la scelta giusta andando all’università.

Perché ha scelto l’ingegneria meccanica e la matematica?
Ero un po’ combattuto quando stavo lasciando la scuola superiore. Amavo immensamente la matematica e sapevo che l’ingegneria era fondamentalmente una forma applicata di scienza. Queste due cose mi attraevano, ma volevo conservare l’opzionalità. All’epoca sospettavo di voler fare un dottorato in ingegneria aerospaziale, così pensai che il miglior percorso per arrivarci sarebbe stato studiare ingegneria meccanica e matematica applicata. In questo modo avrei potuto fare un dottorato in matematica applicata, un dottorato in qualsiasi disciplina ingegneristica o perseguire l’aerospaziale. Era davvero una buona soluzione per me. Se avessi fatto solo ingegneria, penso che mi sarei sentito davvero insoddisfatto. In ingegneria, non ti preoccupi della teoria di come la matematica è nata. Ti interessa solo la risposta. È molto pratico. Penso che se avessi fatto solo matematica, sarei stato un po’ insoddisfatto perché avrei voluto applicare la teoria per far fare a un robot x o y. Per molti versi, è stata una di quelle rare esperienze in cui le stelle si sono allineate e non avrei potuto scegliere un paio di materie migliori da studiare nella mia vita.

Sei un pianificatore? Sembra che tu abbia degli obiettivi a lungo termine molto specifici e che ne fissi di più piccoli lungo la strada per arrivarci.
Penso che sia stata l’unica cosa che mi ha permesso di passare dal voler essere un pugile professionista al voler essere uno studente di ingegneria. Anche mentre mi allenavo sei ore al giorno, che è quello che facevo al liceo, ero implacabile con i miei obiettivi. Non ho idea del perché – non è qualcosa che ho osservato nei miei genitori – ma a partire da quando avevo 13 anni, scrivevo ogni giorno i miei obiettivi su un pezzo di carta.

Allora, erano solo obiettivi fisici. Ho suddiviso il mondo del fitness in cinque categorie: potenza, fitness anaerobico, fitness aerobico, flessibilità e resistenza muscolare. Avevo obiettivi specifici per ognuna di queste categorie. Li scrivevo ogni giorno su un grande post-it e lo attaccavo sulla mia cassettiera. Ogni giorno li rivalutavo. Alcuni giorni li scrivevo alla lettera, ma era questo processo di rivalutazione continua. Quando si rendevano disponibili nuove informazioni, iniziavo a modificare gli obiettivi. All’epoca non me ne rendevo conto, ma questo era bayesiano. Nella scala Myers-Briggs, sono abbastanza forte in tutte e quattro le dimensioni che ho scelto, ma direi che nessuna è più forte della mia tendenza ad essere una J contro una P.

Hai ancora obiettivi molto specifici?
Sì, li ho. Sono ancora in lista rubricata su questo tipo di cose con me stesso. È strano per le persone intorno a me, perché normalmente non si ha un quarantenne che è un ragazzo normale e irrilevante che persegue qualcosa come se si stesse allenando per le Olimpiadi. È un po’ ridicolo. Non interessa a nessuno, ma io e il mio allenatore ci mandiamo e-mail ogni giorno con i risultati dei miei allenamenti. Cosa posso fare meglio? È piuttosto sorprendente.

“In realtà non mi sorprenderebbe se il modo in cui mi alleno facesse più male che bene a me personalmente a lungo termine. È abbastanza probabile. Forse è neutro. Non so se sia salutare, ma è molto difficile per me stare un giorno senza farlo.”

E nella tua vita professionale?
Non si tratta tanto di me come persona quanto di quello che faccio ora. Sicuramente per Nutrition Science Initiative, siamo solo incredibilmente guidati dalle metriche. Anche se siamo un non-profit, funzioniamo più come un for-profit nel senso che chiediamo al nostro consiglio di tenerci responsabili delle cose. Abbiamo obiettivi a breve termine che in gran parte non sono così interessanti, ma qualcosa come in questo trimestre vogliamo raccogliere questi soldi. Ovviamente, abbiamo un obiettivo principale, un obiettivo generale, che è la ragione per cui faccio quello che faccio. Questo è riportare gli Stati Uniti ad un livello di salute e benessere che crediamo sia raggiungibile, dato che una volta era raggiunto, se solo potessimo capire cosa la gente dovrebbe mangiare.

Ho parlato con un altro paio di persone per questa rubrica che hanno lavorato alla McKinsey. Non l’hanno amata. In alcuni dei tuoi post, hai scritto che è stata un’esperienza positiva. Puoi parlare un po’ del tuo lavoro lì?
Gli ex allievi della McKinsey con cui ho parlato rientrano in tre categorie. Alcuni dicono che è stata un’esperienza orribile. Non credo che ce ne siano molti. Penso che ci siano un sacco di persone nella fascia intermedia che non gli piaceva molto quando erano lì, ma sono davvero contenti di averlo fatto. Penso che ci siano persone come me che sono contente di averlo fatto e che si sono godute ogni momento. Direi che è stato l’apice professionale della mia vita. Certamente, è stata l’esperienza più incredibile di cui ho fatto parte in termini di chiarezza sul fatto che si tratta di una meritocrazia e di un grande sistema di valori. Per me, sopra ogni altra cosa, è stata la più bella esperienza di mentoring che si possa avere al di fuori di un apprendistato tradizionale. Ho lasciato la chirurgia per andare alla McKinsey. Ho amato il mio internato. C’erano molti elementi che non amavo, altrimenti non me ne sarei andato, ma una delle cose che amavo era la sensazione di mentoring. C’erano tutti questi incredibili chirurghi al Johns Hopkins, che è il miglior ospedale del mondo, e questo era il mio parco giochi. Sono stato formato da queste persone che mi hanno fatto da mentori. Quando stavo per lasciarlo, ero davvero preoccupato di non riuscire a prosperare in un ambiente in cui non avevo tutto questo.

Alla McKinsey, ho potuto far parte di due pratiche, il che è abbastanza normale per un medico. Di solito, i medici vengono assorbiti nella pratica dell’assistenza sanitaria, ma io avevo il background matematico, quindi sono stato anche assorbito più pesantemente nella pratica della modellazione del rischio di credito. Lavoro per clienti bancari. Sono l’unico medico nella stanza, ma questo è irrilevante. Ciò che è rilevante è che posso modellare abbastanza bene i rischi di credito di Basilea II. E mi stanno facendo da mentore su entrambi i fronti. Ancora oggi, sono vicino alle due persone che mi hanno fatto da mentore più di tutti. Una di loro è un membro del nostro consiglio di amministrazione alla NuSI.

Cosa legge?
Leggo molto, ma mi imbarazza dire che non leggo un’opera di narrativa dal 1999.

Qual era?
Fight Club. Alla facoltà di medicina ho deciso consapevolmente che non avevo più abbastanza tempo per leggere narrativa. C’erano troppe cose che volevo sapere, e dovevo dedicarmi alla saggistica. Mi fa sembrare un pagano, ma sono costantemente in bicicletta attraverso la saggistica. Alcuni di essi sono come la lettura di un libro di testo. Il libro attuale sul mio comodino è del dottor Richard Bernstein sul diabete. Ci sono quel tipo di libri dove sto cercando di imparare qualcosa di molto tecnico. Altri libri che tendo a leggere sono cose che mi aiutano nella vita. Prima di quel libro, ho letto Delivering Happiness, che è scritto da Tony Hsieh, il fondatore di Zappos.

Utilizzi il fitness per liberare la tua mente e aiutarti a pensare?
Potrebbe sembrare assurdo, ma non credo che ci siano prove scientifiche che suggeriscano che il livello e l’intensità con cui faccio esercizio fisico sia salutare. In realtà non mi sorprenderebbe se il modo in cui faccio esercizio facesse più male che bene a me personalmente a lungo termine. È abbastanza probabile. Forse è neutro. Non so se sia salutare, ma è molto difficile per me stare un giorno senza farlo.

Penso che ci siano tre ragioni per cui devo fare quello che sto facendo in termini di esercizio fisico. La prima è che, essendo un introverso, ho un gran bisogno di silenzio e solitudine. Anche se sono due ore in bicicletta con il cuore che mi batte in gola, il fatto che sia l’unico suono che sento è un incredibile conforto per me. Il secondo è che è un altro modo per me di giocare a questo gioco ridicolo che faccio con me stesso di obiettivi. È un posto dove posso fissare degli obiettivi e cercare di inseguirli. In realtà sono più ossessionato dal processo che dal risultato. Se mi chiedeste gli ultimi 10 obiettivi che ho fissato e raggiunto, farei fatica a ricordarli, ma potrei certamente descrivere i processi. La terza è una questione neurochimica. Credo che ci siano alcune persone, me compreso, che dipendono molto dalle endorfine e da altri neurotrasmettitori che vengono rilasciati quando si fa esercizio ad una certa intensità. Penso di essere una persona migliore quando sono esposto a queste endorfine rispetto a quando non lo sono.

Anche se ti sta lentamente uccidendo?
Sì, probabilmente. È un cliché, ma penso che si tratti più della qualità della nostra vita che della lunghezza dei nostri anni. Si potrebbe argomentare che forse potrei fumare e ottenere le stesse endorfine. Scelgo il mio veleno. E credo che il veleno che sto scegliendo sia l’esercizio fisico intenso.

Con chi dovrei parlare dopo?
Non riesco a pensare a una persona “più intelligente” che conosco. È un po’ come “miglior atleta” o qualcos’altro. Nel caso di quest’ultimo, è molto specifico per lo sport. Nessuno tenterebbe di paragonare Muhammad Ali a Babe Ruth a Michael Jordan a Wayne Gretzky a Eddy Merckcx, anche se ognuno di loro era probabilmente il migliore in quello che faceva. Ma se dovessi elencare le persone più intelligenti che conosco, Denis Calabrese sarebbe sulla lista. È uno dei miei più cari amici, il mio più grande mentore e il mio principale provocatore.

Cosa ti rende così intelligente? è una serie di domande in corso&A.