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Uno studio nazionale, primo nel suo genere, ha scoperto che una forma di imaging del cervello che rileva le “placche” legate all’Alzheimer ha influenzato significativamente la gestione clinica dei pazienti con decadimento cognitivo lieve e demenza.

Lo studio ha rivelato che fornire ai medici i risultati della tomografia ad emissione di positroni (PET) che identificano le placche amiloidi nel cervello ha cambiato la gestione medica – compreso l’uso di farmaci e consulenza – in quasi due terzi dei casi, più del doppio di quanto i ricercatori avevano previsto in anticipo sullo studio. La tecnica, conosciuta come “amiloide PET imaging,” anche alterato la diagnosi della causa del deterioramento cognitivo in più di uno su tre partecipanti allo studio.

Lo studio multicentrico di oltre 11.000 beneficiari Medicare, pubblicato il 2 aprile 2019 nel Journal of the American Medical Association (JAMA), è stato gestito dall’American College of Radiology e guidato da scienziati dell’Alzheimer’s Association, UC San Francisco, Brown University School of Public Health, Virginia Commonwealth University School of Public Health, Washington University School of Medicine di St. Louis, UC Davis School of Medicine e Kaiser Permanente Division of Research.

“Siamo impressionati dalla grandezza di questi risultati, che rendono chiaro che l’imaging PET amiloide può avere un grande impatto su come diagnostichiamo e curare i pazienti con il morbo di Alzheimer e altre forme di declino cognitivo”, ha detto l’autore principale dello studio e ricercatore principale Gil Rabinovici, MD, Distinguished Professor of Neurology presso la memoria UCSF e Aging Center e membro del UCSF Weill Institute for Neurosciences.

“Questi risultati presentano prove altamente credibili e su larga scala che l’imaging PET dell’amiloide può essere un potente strumento per migliorare la precisione della diagnosi di Alzheimer e portare a una migliore gestione medica, soprattutto nei casi difficili da diagnosticare”, ha aggiunto Maria C. Carrillo, Ph.D, responsabile scientifico dell’Alzheimer’s Association e coautrice dello studio. “È importante che l’imaging PET amiloide sia più ampiamente accessibile a coloro che ne hanno bisogno.”

La malattia di Alzheimer è caratterizzata dall’accumulo di placche di proteina amiloide e di “grovigli” di proteina tau nel cervello, la cui presenza è necessaria per una diagnosi definitiva. Fino a poco tempo fa, le placche amiloidi potevano essere rilevate solo dall’analisi postmortem del tessuto cerebrale autopsia. Con l’avvento della PET amiloide – che comporta l’iniezione di pazienti con molecole “traccianti” che si attaccano alle placche amiloidi e può essere utilizzato per visualizzare la loro posizione nel cervello – è diventato possibile rilevare le placche con una scansione del cervello e quindi più accuratamente diagnosticare le persone che vivono con la malattia.

Anche se non c’è una cura per il morbo di Alzheimer, le diagnosi precoci permettono ai medici di prescrivere terapie appropriate per la gestione dei sintomi, consigliare le famiglie su importanti questioni di sicurezza e di pianificazione della cura e indirizzare le persone a studi clinici per nuovi farmaci promettenti. Permette anche alle persone con la malattia e alle loro famiglie di pianificare il futuro, comprese le questioni legali e finanziarie, e di accedere a risorse e programmi di supporto. I risultati dell’imaging PET che non rivelano segni di accumulo di amiloide nel cervello escludono la malattia di Alzheimer come causa della perdita di memoria, il che può indurre una valutazione per cause alternative e talvolta reversibili, come gli effetti collaterali dei farmaci, i disturbi del sonno o dell’umore e altre condizioni mediche.

Tuttavia, nonostante l’approvazione della FDA dei traccianti PET amiloide, l’uso dell’imaging PET amiloide per aiutare con la diagnosi accurata della causa della demenza di qualcuno non è attualmente coperto da Medicare o piani di assicurazione sanitaria, rendendolo non disponibile per la maggior parte delle persone.

Lanciato nel 2016, lo studio quadriennale Imaging Dementia-Evidence for Amyloid Scanning (IDEAS) è stato sviluppato da un team di scienziati convocati dall’Alzheimer’s Association per determinare se imparare i risultati di imaging PET amiloide cambierebbe la gestione medica e gli esiti di salute delle persone con perdita di memoria e declino cognitivo. IDEAS ha reclutato quasi 1.000 specialisti di demenza in 595 siti negli Stati Uniti e ha arruolato più di 16.000 beneficiari Medicare con decadimento cognitivo lieve o demenza di causa incerta. Nell’ambito della loro politica di copertura con sviluppo di prove, i Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) hanno rimborsato le scansioni PET amiloide condotte in 343 strutture e interpretate da più di 700 specialisti di imaging come parte di questo studio clinico.

“Questo è stato uno studio unico nel mondo reale che ha guardato l’impatto dell’imaging PET amiloide nelle cliniche della comunità e altre impostazioni non accademiche, e dimostra per la prima volta quanto impatto ha questa tecnologia nella cura della demenza nel mondo reale”, ha detto Rabinovici.

I risultati appena pubblicati dalla prima fase dello studio IDEAS focalizzato su come le scansioni PET amiloide alterato diagnosi medico e piani di trattamento per i 11.409 partecipanti che hanno completato lo studio. Come endpoint primario dello studio, gli scienziati hanno raccolto dati su come i medici alterato prescrizioni di farmaci dei partecipanti e consulenza sulla sicurezza e pianificazione futura. Come endpoint secondario, i ricercatori hanno valutato se i risultati dell’imaging PET hanno indotto i medici a modificare le diagnosi dei partecipanti. Infine, diversi endpoint esplorativi hanno incluso le decisioni dei medici sui rinvii a studi clinici sull’Alzheimer.

I dati appena pubblicati rivelano che i medici hanno cambiato la loro gestione clinica di oltre il 60 per cento dei pazienti nello studio, più del doppio del numero che gli autori avevano previsto in anticipo.

Nei partecipanti che hanno aderito allo studio con decadimento cognitivo lieve e le cui scansioni cerebrali hanno rivelato la presenza di depositi amiloidi significativi, i medici erano due volte più propensi a prescrivere farmaci per l’Alzheimer dopo l’imaging PET (~ 40 per cento prima dell’imaging contro ~ 82 per cento dopo l’imaging). In quelli con demenza e significativo accumulo di amiloide sulle scansioni PET, le prescrizioni di questi farmaci sono aumentate da ~ 63 per cento a ~ 91 per cento dopo lo studio. Medici interrotto l’uso di questi farmaci in alcuni pazienti cui scansioni hanno rivelato poco deposito di amiloide. Inoltre, per circa un quarto dei partecipanti allo studio, i medici hanno cambiato le prescrizioni di farmaci non-Alzheimer e le raccomandazioni di consulenza sulla base dei risultati della PET imaging.

Le scansioni PET che non hanno rivelato alcun accumulo significativo di amiloide hanno portato i medici a escludere la malattia di Alzheimer per circa un paziente su tre che era stato precedentemente dato una diagnosi di Alzheimer. D’altra parte, le scansioni PET che hanno mostrato un significativo accumulo di placche amiloidi hanno portato a una nuova diagnosi di malattia di Alzheimer in quasi la metà dei pazienti che non erano stati precedentemente diagnosticati con la malattia.

I ricercatori hanno anche scoperto che un terzo dei partecipanti che erano stati precedentemente inviati a studi clinici di Alzheimer non hanno mostrato alcun segno di accumulo di amiloide sulla base della PET, che generalmente esclude la malattia di Alzheimer come causa dei loro sintomi cognitivi. Sulla base dei risultati dell’imaging, i medici sono stati in grado di garantire che quasi tutti i pazienti inviati agli studi sull’Alzheimer fossero positivi all’amiloide (93%), il che è fondamentale per il successo di questi studi.

“Le diagnosi accurate sono fondamentali per garantire che i pazienti ricevano i trattamenti più appropriati. In particolare, i farmaci per l’Alzheimer possono peggiorare il declino cognitivo nelle persone con altre malattie del cervello”, ha detto Rabinovici. “Ma forse più fondamentalmente, le persone che vengono in clinica con preoccupazioni per i problemi di memoria vogliono risposte. Una diagnosi precoce e definitiva può consentire agli individui di essere parte della pianificazione per la prossima fase della loro vita e di prendere decisioni che altrimenti avrebbe bisogno di essere fatto da altri.”

Il team IDEAS è attualmente analizzando i dati sulla seconda fase dello studio, che esaminerà come amiloide PET scansioni influenzano i risultati di salute dopo la scansione. I ricercatori stanno utilizzando i dati di reclami CMS per documentare i tassi di ospedalizzazione e visite al pronto soccorso per i partecipanti IDEAS e confrontandoli con i partecipanti con simili problemi neurologici, ma che non si sono sottoposti a PET amiloide. Essi prevedono di pubblicare i loro risultati nel 2020. Inoltre, i ricercatori stanno sviluppando un secondo studio (noto come New IDEAS) per includere più persone con presentazioni cliniche tipiche e atipiche dell’Alzheimer e reclutare un gruppo di studio che rifletta meglio la diversità razziale e socioeconomica della popolazione nazionale.