Jordan Crawford era tornato a casa a Detroit quest’estate, lavorando alla sua azienda di famiglia dopo aver concluso un periodo con le Sichuan Blue Whales nella Chinese Basketball Association. A giugno, si è preso una pausa per vestire l’esercito di Boeheim, la squadra di ex allievi di Syracuse che gioca nell’edizione 2019 del torneo di basket. È stato impegnato, ma non il tipo di impegno che potrebbe competere per l’attenzione di un mondo del basket fissato sull’arrivo in NBA di Zion Williamson e su un’altra folle estate di free agency e scambi.
Dieci anni fa, grazie a un momento surreale e infame che quasi nessuno ha visto, era una storia molto diversa.
Nell’estate del 2009, Crawford era un ventenne al secondo anno a Xavier, pronto a lasciare il segno dopo un anno di trasferimento. Una recluta a tre stelle dall’Accademia Militare di Hargrave, aveva fatto una media di quasi 10 punti a partita come matricola a Indiana prima di trasferirsi. Dopo una stagione nel purgatorio del basket, ha finalmente avuto la possibilità di mostrarsi quando è stato invitato alla Nike Deron Williams Skills Academy. Drilling e scrimmaging accanto a ragazzi come Avery Bradley, Iman Shumpert e Isaiah Thomas, ha giocato abbastanza bene per guadagnare un viaggio a quello che allora era il primo evento estivo basket Swoosh per i giocatori di scuola superiore e college: La LeBron James Skills Academy ad Akron, Ohio.
È stata una grande settimana per un ragazzo che non aveva giocato una partita importante per più di un anno, anche perché, come ricorda Crawford, “abbiamo sentito che LeBron avrebbe portato un gruppo di ragazzi dell’NBA, quindi era quello che aspettavamo con ansia.”
Non ne aveva idea.
Era una calda serata di luglio quando LeBron e una squadra selezionata a mano di ex, futuri e quasi compagni di squadra scesero in campo alla James A. Rhodes Arena dell’Università di Akron, affettuosamente conosciuta come The JAR. Il suo vecchio compagno di squadra del liceo Romeo Travis era lì, così come l’allora Cav Tarence Kinsey e le recenti scelte del draft Danny Green e Christian Eyenga. I loro avversari sarebbero stati un cast a rotazione di campeggiatori del college, i primi cinque dei quali erano il grande uomo di Kansas Cole Aldrich, la guardia di Virginia Tech Malcolm Delaney, l’attaccante di Michigan DeShawn Sims, la guardia di Cal Patrick Christopher e Crawford.
Come veterano del LeBron Camp, e uno di poche decine di osservatori in palestra quella notte, posso dirvi che queste corse a tarda notte erano sempre il momento clou della settimana. Non sapevi mai cosa avresti visto, ma potevi contare su due cose: probabilmente il miglior giocatore vivente che andava a metà velocità, ma che comunque metteva in mostra alcuni punti salienti, e un gruppo di giovani affamati che cercavano di approfittare di quella che potrebbe essere l’unica volta che avrebbero condiviso il pavimento con LeBron James.
Così fu, pochi minuti dopo una corsa da primo a settimo, che Crawford ricevette la palla da un gioco in entrata e guidò forte intorno al suo difensore e nel dipinto. LeBron era sotto il canestro – Crawford non era il suo uomo – e mentre il ragazzo del college esplodeva verso il rack, l’MVP NBA in carica cercò di contestare. Crawford era troppo veloce. LeBron era in ritardo di mezzo secondo.
“Non pensavo fosse un grosso problema”, dice ora Crawford, “finché non sono tornato nella mia stanza quella notte e persone che non erano nemmeno lì mi stavano già colpendo sul mio telefono.”
Quando si guarda indietro alla notte in cui un anonimo studente del secondo anno di college posterizzò il miglior giocatore del pianeta, e l’esilarante-in-retrospettiva controversia che ne seguì, è utile ricordare lo stato dei social media e della tecnologia mobile a quel tempo. Mentre c’erano alcune telecamere in palestra, non c’erano dozzine di telefoni ad alta definizione addestrati su questa particolare partita di luglio. Anche se ci fosse stato, la maggior parte di noi non era su Twitter e Instagram non esisteva ancora. La notizia del momento, senza video, si diffuse via sms tra i liceali e i campeggiatori del college presenti.