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Diego Simeone è ampiamente considerato come uno dei migliori manager della sua generazione e questo non può essere discusso, dato che la sua trasformazione dell’Atletico Madrid dalla sua nomina è stata davvero leggendaria.

Quando la squadra spagnola lo ha nominato nel dicembre 2011, il club era in qualche modo in crisi, considerato una squadra media in Spagna, e a parte un trionfo in Europa League un anno prima, non c’era molto altro da festeggiare.

Diego Simeone si è distinto durante i suoi giorni di gioco e ha rappresentato alcuni dei più grandi club del mondo, mentre si è anche ritirato come il giocatore più capitanato nella storia della nazionale Argentina.

Tuttavia, la sua carriera manageriale fino a quel momento non era stata affascinante e sebbene avesse guidato l’Estudiantes de La Plata al primo titolo in 23 anni, oltre ad aver vinto un altro titolo con il River Plate, era largamente inesperto in Europa.

Il suo unico lavoro sul continente era stato in Italia, dove aveva aiutato il modesto Catania ad evitare la retrocessione e la sua nomina da parte dell’Atletico era un rischio per molti versi.

Tuttavia, ogni dubbio sulle sue capacità manageriali è stato presto spazzato via quando ha guidato i Colchoneros all’Europa League a maggio e ha messo in imbarazzo i detentori della Champions League, il Chelsea, per 4-1 nella Supercoppa UEFA 2012.

Nove mesi dopo, Diego Simeone ha portato l’Atletico Madrid al terzo posto in campionato – che a quel punto era il risultato più alto in 17 anni – e alla fine della stagione ha sconfitto i rivali cittadini del Real Madrid nella finale della Copa del Rey, che ha segnato la prima volta che l’Atleti ha ottenuto la vittoria sui Los Blancos al Santiago Bernabeu dal 1999.

Questo è stato solo l’inizio dei tempi gloriosi sotto l’argentino, e Simeone ha fatto sì che i tifosi del club credessero nuovamente nella squadra.

Nel maggio 2014, il club ha vinto un improbabile titolo LaLiga, ottenendo il risultato richiesto all’ultima giornata contro il Barcellona in un Camp Nou gremito.

La differenza di qualità tra le prime due in Spagna e il resto della concorrenza ha aggiunto l’incredibilità di questa impresa e l’Atletico Madrid che vince il titolo LaLiga 2014 è rivaleggiato solo dal Leicester City che vince la EPL come le imprese manageriali più improbabili dell’ultimo decennio.

Una settimana dopo, il club è caduto contro il Real Madrid nella finale di UEFA Champions League, con un gol all’ultimo respiro di Sergio Ramos che ha impedito a Diego Simeone di sollevare il trofeo a pochi secondi dalla fine.

Il fatto che la squadra titolare dell’Atletico Madrid in quella finale sia costata meno di 70 milioni di euro in totale (ognuno dei trasferimenti di Cristiano Ronaldo e Gareth Bale è costato di più) è la prova di quanto fosse esagerato.

Da allora, il club ha lottato per raggiungere quegli standard elevati e anche se si è stabilito saldamente nelle alte sfere del calcio europeo e nazionale, l’Atletico non ha tradotto questo in trofei tangibili.

Una seconda finale di Champions League è stata raggiunta e persa contro gli stessi avversari nel 2016 e l’Europa League e la Supercoppa UEFA sono state assicurate (dopo una precoce eliminazione dalla Champions League) nel 2018.

Tuttavia, c’è stata una certa stagnazione sull’Atletico Madrid negli ultimi anni.

L’ultima stagione, ha concluso la campagna al terzo posto, 17 punti dietro i campioni del Real Madrid, mentre i punti totali di 70 e 51 gol segnati sono stati i più bassi dal 2013.

Diego Simeone e l’aumento delle spese ma i risultati limitati

Come già detto, Simeone si è fatto un nome all’inizio della sua carriera manageriale all’Atletico per tirare fuori il meglio dagli acquisti d’occasione ma negli ultimi tre anni, i madrileni sono stati tra i più grandi spendaccioni del continente.

Anche se la maggior parte dei trasferimenti sono stati finanziati da vendite costose (comprese quelle di Antoine Griezmann, Rodri e Lucas Hernandez), questo non toglie nulla al fatto che Simeone ha cambiato il suo modus-operandi nel mercato dei trasferimenti.

Ci sono state le decisioni sconsiderate di firmare sia Diego Costa che Alvaro Morata in eccesso di 50 milioni di euro ciascuno l’anno scorso, ma la coppia ha gestito solo 16 gol in campionato tra di loro e non è stata una sorpresa che il club ha lottato male davanti alla porta.

Tuttavia, non è stato solo in attacco che sono state spese somme enormi, con Thomas Lemar che è arrivato dal Monaco per una quota record del club di 70 milioni di euro, ma la mossa del francese non è andata secondo i piani e si è trovato spostato fuori dalla squadra titolare, mentre non è riuscito a segnare o assistere un gol la scorsa stagione.

L’attuale acquisto record del club Joao Felix è arrivato con grandi aspettative dal Benfica ma ha avuto una stagione di debutto mista e mentre il suo talento non è in dubbio, l’internazionale portoghese ha poco tempo per iniziare a mostrarlo regolarmente nella capitale spagnola.

Tuttavia, non è stato tutto rose e fiori per l’Atleti, la loro difesa rimane solida come sempre, mentre Jan Oblak è ampiamente considerato come il numero uno del continente.

Tuttavia, visto il miglioramento della posizione dell’Atleti nel gioco, i tifosi si aspettano che l’attenzione si sposti dalla loro compatta linea di difesa a un attacco migliore, considerando l’abbondanza di talento presente in attacco.

Chi si aspetta questo sta facendo un grande disservizio ai risultati di Diego Simeone e a ciò che rappresenta come manager.

All’inizio del suo mandato all’Atleti, ha affrontato il suo progetto e stile di gioco, dicendo:

“Si può dire: ‘Voglio giocare come il Barcellona’. Ma noi non siamo il Barcellona e non lo saremo mai. La gente è ossessionata dal possesso, ma io non lo amo così tanto perché serve all’avversario per mettersi comodo. Il possesso è buono quando fa soffrire l’avversario con un cambio di ritmo”

“El Cholo” era un centrocampista molto combattivo nel suo periodo d’oro, che lasciava tutto sul campo con il suo impegno e la sua grinta e questa è una caratteristica che ha portato con sé nella gestione del calcio.

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Ha capito abbastanza presto i suoi limiti e ha scelto invece di concentrarsi sui suoi punti di forza, perforando la sua squadra in una macchina vincente che mette il massimo impegno in ogni partita che gioca.

Nelle sue parole:

“Deve riguardare la squadra, non l’individuo, “Quanto tempo un individuo ha la palla ai piedi in una partita? Quattro minuti al massimo in assoluto e questo per i centrocampisti centrali, se l’individuo è accomodato e non può adattarsi, non serve a niente.”

Il risultato di questo è che l’Atletico Madrid è stato allenato per diventare indiscutibilmente la squadra più compatta del continente negli ultimi dieci anni e una delle più grandi unità difensive della storia.

Anche se potrebbe non essere bello da vedere, il più delle volte il lavoro viene fatto.

Ha guadagnato l’etichetta di cattivo della pantomima del calcio (non che Simeone si preoccupi) e le partite contro la sua squadra sono sempre affari monotoni, con i suoi giocatori assicurando che non danno i loro avversari un centimetro da sfruttare.

Ma sono finiti i giorni in cui l’Atletico Madrid era considerato sfavorito (e anche se il loro manager tenta sempre di minimizzare la loro posizione), Los Colchoneros ora hanno un pedigree che rivaleggia con quello dei più grandi lati del continente.

Quindi per la squadra di continuare a giocare con un approccio contro le pareti non è davvero seduto bene con il pubblico generale.

Se i trofei fossero ancora vinti, tutto bene – non c’è bisogno di cambiare un sistema vincente – ma questo non è il caso e i detrattori hanno ragione a chiedere perché un tale sistema negativo è ancora in corso dopo tutti i soldi spesi se non può nemmeno vincere trofei.

E’ giusto suggerire che Simeone è in declino?

Dalla sua nomina come manager dell’Atletico nel 2011, Diego Simeone ha affrontato alcuni dei più grandi allenatori della storia e ha avuto la meglio praticamente su ognuno di loro.

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Jose Mourinho è caduto con il suo Chelsea nella semifinale di Champions League del 2014, Pep Guardiola con il Bayern Monaco nello stesso stadio due anni dopo.

Carlo Ancelotti con il Real Madrid in LaLiga, Arsene Wenger con l’Arsenal nel 2018, e anche Jurgen Klopp e il suo rampante Liverpool sono stati sconfitti in entrambe le tappe della loro UCL a eliminazione diretta la scorsa stagione.

C’è stata una tendenza nel corso della storia per i manager di classe mondiale a cadere e lottare dopo 10-15 anni di rivoluzioni tattiche e anche se ci sono poche eccezioni (leggi Sir Alex Ferguson), generalmente, questa tendenza è vera (attenzione Pep!).

Arsene Wenger ha rivoluzionato l’Arsenal e ha vinto la sua prima Premier League nel 1996, 15 anni dopo, era nel mezzo di una siccità di otto anni di trofei che si è conclusa con l’acrimonia con l’Arsenal.

Nel 2004, Jose Mourinho era lo ‘Special One’ che non poteva sbagliare, ora, sta cercando di ricostruire la sua reputazione dopo le partenze acrimoniose in ciascuno dei suoi ultimi tre lavori.

Carlo Ancelotti ha vinto una prima Champions League come allenatore nel 2003 e una terza nel 2014, proprio ora, sta gestendo l’Everton, e con tutto il rispetto per i Merseysiders ma non sono esattamente nei piani alti del gioco.

Quando la Juventus fu eliminata dalla Champions League dal Lione, si fece un gran parlare del fatto che solo una squadra guidata da Cristiano Ronaldo aveva buttato fuori dalla competizione l’Atletico e molti indicarono lo stile a una gamba sola della ripresa del torneo della scorsa stagione come un gioco a favore della forza della squadra spagnola.

Sono stati, tuttavia, in uno shock, come un giovane, vibrante, e poco appassionato RB Lipsia – privo dei loro due migliori giocatori – li ha messi fuori gioco.

Diego Simeone è stato tatticamente battuto da Julen Nagelsmann, un uomo che è nato l’anno in cui il manager argentino ha iniziato la sua carriera professionale.

Il modo della sconfitta è stato evidente, perché il Lipsia ha mostrato una perforazione tattica superiore e una versatilità che i giocatori dell’Atleti non sono stati in grado di affrontare.

Sarebbe troppo semplicistico liquidare le recenti lotte di Simeone come se avesse perso il contatto con le tendenze attuali dell’allenatore e il 50enne è ancora molto tra i migliori manager del mondo.

Le sue carenze della scorsa stagione devono anche essere messe in prospettiva.

Dopo tutto, ha perso i servizi di Diego Godin, Filipe Luis, Rodri, Lucas Hernandez e Antoine Griezmann (cinque pilastri chiave della sua squadra) in un colpo solo. Era sempre difficile.

Tuttavia, deve essere disposto a diversificare le sue idee e trovare un sistema per tirare fuori il meglio dall’abbondanza di talenti a sua disposizione.

Lo status di Simeone come leggenda dell’Atletico Madrid è fuori discussione. Le sue prestazioni e la sua eredità come giocatore e come manager della squadra lo garantiscono.

I tifosi gli saranno sempre grati per il suo incredibile lavoro negli ultimi sette anni, ma la sensazione generale è che l’Atleti abbia raggiunto il soffitto di vetro con lui e che li abbia portati al massimo delle sue possibilità.

Deve, quindi, iniziare a girare le cose in positivo per evitare di seguire la strada di molti altri grandi manager i cui mandati sono finiti al nadir.