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La seconda guerra mondiale costò all’America 1 milione di vittime e oltre 300.000 morti. Sia negli affari interni che in quelli esteri, le sue conseguenze furono di vasta portata. Ebbe un impatto immediato sull’economia, ponendo fine alla disoccupazione dell’era della Depressione. La guerra accelerò le fusioni aziendali e la tendenza verso un’agricoltura su larga scala. Anche i sindacati crebbero durante la guerra, poiché il governo adottò politiche pro-sindacali, continuando il trattamento comprensivo del New Deal nei confronti del lavoro organizzato.
Il potere presidenziale si espanse enormemente durante la seconda guerra mondiale, anticipando l’ascesa di quella che i critici del dopoguerra chiamarono “presidenza imperiale”. I democratici raccolsero un guadagno politico dalla guerra. Roosevelt cavalcò l’emergenza bellica fino a un terzo e quarto mandato senza precedenti.
Per la maggior parte degli americani, la guerra ebbe un’influenza dirompente – separando le famiglie, sovraffollando le case e creando una carenza di beni di consumo. La guerra accelerò lo spostamento dalla campagna alle città. Ha anche sfidato i ruoli di genere e razziali, aprendo nuove opportunità per le donne e molti gruppi minoritari.
Gli alleati prevalsero nella seconda guerra mondiale grazie alla stupefacente capacità produttiva degli Stati Uniti. Durante l’anno della depressione, il 1937, gli americani produssero 4,8 milioni di automobili, mentre i tedeschi ne produssero 331.000 e i giapponesi 26.000. Nel 1945, gli Stati Uniti producevano 88.410 carri armati contro i 44.857 della Germania; gli Stati Uniti producevano 299.293 aerei contro i 69.910 del Giappone. Il rapporto americano di carta igienica era di 22,5 fogli per uomo al giorno, contro la razione britannica di 3 fogli. In Germania, il consumo civile scese del 20 per cento; in Giappone del 26 per cento; in Gran Bretagna del 12 per cento. Ma negli Stati Uniti, il consumo personale aumentò di oltre il 12%.
Durante la seconda guerra mondiale, il governo federale assunse un ruolo economico ancora più grande di quello che aveva avuto durante la prima guerra mondiale. Per ottenere il sostegno degli imprenditori, il governo federale sospese le gare d’appalto, offrì contratti “cost plus”, garantì prestiti a basso costo per riattrezzarsi e pagò enormi sussidi per la costruzione di impianti e attrezzature. Attirata dagli enormi profitti, l’industria automobilistica americana passò alla produzione militare. Nel 1940, circa 6.000 aerei uscirono dalle catene di montaggio di Detroit; la produzione di aerei balzò a 47.000 nel 1942 e alla fine della guerra superò i 100.000.
Per incoraggiare la produzione agricola, l’amministrazione Roosevelt fissò i prezzi dei raccolti a livelli elevati. Il reddito in contanti per gli agricoltori balzò da 2,3 miliardi di dollari nel 1940 a 9,5 miliardi di dollari nel 1945. Nel frattempo, molti piccoli agricoltori, gravati da enormi debiti a causa della depressione, abbandonarono le loro fattorie per posti di lavoro negli impianti di difesa o nei servizi armati. Più di 5 milioni di residenti agricoli lasciarono le aree rurali durante la guerra.
In generale, la guerra portò agli americani una prosperità senza precedenti. Il reddito pro capite salì da 373 dollari nel 1940 a 1.074 dollari nel 1945. I lavoratori non sono mai stati così bene. L’aumento dei redditi, tuttavia, creò carenze di beni e un’alta inflazione. I prezzi salirono del 18% tra il 1941 e la fine del 1942. Le mele vennero vendute a 10 centesimi l’una; il prezzo di un’anguria salì a 2,50 dollari; e le arance raggiunsero l’incredibile cifra di 1,00 dollari la dozzina.
Molti beni non erano disponibili indipendentemente dal prezzo. Per conservare acciaio, vetro e gomma per le industrie belliche, il governo fermò la produzione di automobili nel dicembre 1941. Un mese dopo, la produzione di aspirapolvere, frigoriferi, radio, macchine da cucire e fonografi cessò. Complessivamente, la produzione di quasi 300 articoli ritenuti non essenziali per lo sforzo bellico fu vietata o ridotta, compresi gli appendiabiti, le lattine di birra e i tubetti di dentifricio.
Il Congresso rispose all’aumento dei prezzi istituendo l’Ufficio di Amministrazione dei Prezzi (OPA) nel gennaio 1942, con il potere di congelare prezzi e salari, controllare gli affitti e istituire il razionamento di articoli scarsi. L’OPA razionò rapidamente i prodotti alimentari. Ogni mese ogni uomo, donna e bambino del paese riceveva due libretti di razionamento: uno per le conserve e uno per la carne, il pesce e i prodotti caseari. La carne era limitata a 28 once a persona a settimana; lo zucchero a 8-12 once; e il caffè, una libbra ogni cinque settimane. Il razionamento fu presto esteso a pneumatici, benzina e scarpe. Agli autisti furono concessi solo 3 galloni a settimana; i pedoni furono limitati a due paia di scarpe all’anno. L’OPA esaltava le virtù dell’autosacrificio, dicendo alla gente di “consumare, consumare, farcela o farne a meno”
Oltre al razionamento, Washington attaccò l’inflazione riducendo il potere d’acquisto del pubblico. Nel 1942, il governo federale impose una ritenuta del 5% su chiunque guadagnasse più di 642 dollari all’anno.
La guerra creò 17 milioni di nuovi posti di lavoro nel momento esatto in cui 15 milioni di uomini e donne entrarono nelle forze armate: la disoccupazione praticamente scomparve. Gli iscritti al sindacato balzarono da 10,5 milioni a 14,75 milioni durante la guerra.
Elezione del 1944
Durante la campagna presidenziale del 1944, il presidente Roosevelt svelò i piani per un “GI Bill of Rights”, promettendo supporto educativo, cure mediche e prestiti per l’alloggio ai veterani, che il Congresso approvò a larga maggioranza nel 1944. Non volendo cambiare leader durante la guerra, il pubblico rimase con Roosevelt per vedere la crisi finire. Il presidente sconfisse facilmente il suo avversario repubblicano, il governatore Thomas Dewey di New York, ricevendo 432 voti elettorali contro i 99 di Dewey.
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